Это была первая в США попытка доставить зонд к лунной поверхности. На космическом аппарате «Блок II Рейнджер» находилась телевизионная камера, в которой использовался оптический телескоп, он позволял получать изображения при спуске на расстоянии около 24 километров над поверхностью Луны. В главном модуле также находилась 42,6-килограммовая капсула, которая отделялась на высоте 21,4 км и затем независимо падала на Луну. Защищенная оболочкой из бальзового дерева, капсула была спроектирована так, чтобы несколько раз подпрыгнуть на поверхности Луны перед тем, как остановиться. Основным бортовым прибором был сейсмометр. Из-за неисправности в системе наведения Atlas (из-за неисправных транзисторов) КА был направлен на траекторию к Луне с чрезмерной скоростью. Последующая неправильная коррекция ошибку увеличила настолько, что КА достиг орбиты Луны на 14 часов раньше и прошёл ее на расстоянии 36 793 километра 28 января. Центральный компьютер вышел из строя, и космический аппарат не отправил телевизионные изображения. Зонд, однако, предоставил ученым первые измерения межпланетного потока гамма-лучей. Рейнджер-3 в итоге вышел на гелиоцентрическую орбиту. 
Гюнтер Вендт заслуживает рассказа не меньше, чем Джон Гленн. Немец, родился в Берлине, во время войны был бортинженером ночного истребителя и сбивал (вероятно) американские самолёты. В 1949-м эмигрировал в Америку. Он был прекрасным инженером, с опытом конструирования самолётов, но на работу по специальности его не взяли, он работал простым механиком по грузовикам. Через год стал начальником цеха. В 1955-м получил гражданство США и сразу потребовался McDonnell, которая строила первые космические корабли. Вендт руководил подготовкой стартовой площадки космического корабля с экипажами, начиная с полета шимпанзе Хэма в 1961 году. Он был психологом, юмористом, блестящим инженером и стал талисманом космонавтов. Официальное звание - Pad Leader, а неофициальное - "Фюрер стартовой площадки", как назвал его Гленн. Именно он закрывал люки космических короблей. Всех "Меркуриев", всех "Джемени", всех "Аполлонов". А вот на "Аполлоне-1" - не он. Сменилась фирма-подрядчик, он продолжал работать на стартовой площадке и нет его вины, что на тренировке погибли космонавты. Но командир "Аполлона-7" Уолтер Ширра настоял, чтобы его перевели в Nort American, которая делает "Аполлоны", его перевели и он по-прежнему был последним человеком, которого видели космонавты перед стартом. Он работал до 1989 года, а умер в 2010-м. В честь него назвали астероид.
Ranger 4 стартовал 23 апреля 1962 года. Впервые носитель работал безупречно и перевёл аппарат на траекторию пересечения с Луной. К сожалению, оказалось, что программно-временное устройство остановилось и бортовой компьютер не реагирует на команды с Земли. Парализованный зонд продолжал полёт и сопровождался по сигналам из капсулы, предназначенной для жёсткой посадки. Через 64 часа траектория пересекла лимб Луны. Аппарат врезался в кратер, расположенный в точке 15,5° ю.ш. и 130,5° з.д., позднее названный Пашен (Paschen). Ranger 4 стал первым американским изделием, совершившим посадку на Луну, правда, совсем не так, как надеялись разработчики.
В программе NASA по изучению окололунного пространства предусматривалось создание спутников- зондов, получивших обозначение Р-14 (P-Probe-зонд). К этой серии отнесен спутник Explorer X.
Назначение спутника-измерение физических параметров окололунного пространства со стороны, обращенной к Земле, и некоторых характеристик космического пространства. Предусматривалось осуществить измерение характеристик магнитного поля Луны и регистрацию протонов в солнечной плазме.
Запуск спутника Explorer X произведен 25 марта 1961 г. с мыса Канаверал ракетой-носителем Thor-Delta, спутник выведен на орбиту с высотой перигея 221 км и апогея 181 000 км, наклонением 33° и периодом обращения 83 час. 33 мин. Информация со спутника принималась в течение 64 час, в т. ч. в течение 20,5 час. после прохождения апогея. Прием информации и слежение осуществлялись станциями в Голдстоуне, на полигоне Вумера и радиоастрономической обсерваторией Джодрелл-Бэнк 28 марта 1961 г. связь со спутником прекратилась. Проведенные исследования позволили обнаружить на расстоянии более 100 тыс. км от Земли магнитное поле напряженностью свыше 2·10-5 э.
В корпусе спутника цилиндрической формы диаметром 49,2 см размещается служебное оборудование и часть научной аппаратуры. К корпусу прикреплена опорная труба из фибергласса, на вершине которой смонтирована электрически заряженная сфера с установленным внутри магнитометром. К корпусу прикреплены 4 антенны и два стержня, на концах которых смонтированы магнитные вариометры. Вес спутника - 35,8 кГ. 
Все взгляды устремились на последний полёт аппарата серии Block II - Ranger 5. После анализа предыдущих неудач инженеры внесли в ступень Agena B несколько улучшений, в частности ввели резервные таймеры. Старт состоялся 18 октября 1962 года. При запуске на парковочную орбиту отказала система наведения ракеты Atlas, тем не менее зонд успешно вышел на траекторию полёта. Но… это его не спасло: примерно через 75 минут после старта, когда строилась необходимая ориентация в пространстве, произошло короткое замыкание в солнечных батареях. Несмотря на аппаратную защиту от немедленной аварии, Ranger не имел никакого питания, кроме сравнительно «дохленькой» буферной батареи, и умер от отсутствия электроэнергии. Безжизненное тело пролетело всего в 724 км от поверхности Луны. Аппарат отслеживали до расстояния 1,27 млн км с использованием передатчика в посадочной капсуле. В конечном итоге Ranger 5 вышел на гелиоцентрическую орбиту с перигелием 142 млн км, афелием 157 млн км и периодом обращения 365 дней…
|