Мы уже говорили о влиянии на организм человека пониженного давления окружающей среды. Однако особую опасность представляет так называемая взрывная декомпрессия — резкое падение давления воздуха в кабине космического корабля, которое может произойти в результате внезапной ее разгерметизации.
Если утечка воздуха из корабля будет происходить медленно, то космонавты будут иметь время, чтобы надеть скафандры или произвести необходимые аварийно-ремонтные работы (если такой ремонт окажется возможным). Во время орбитальных полетов пилотируемых космических кораблей случаев повреждения их обшивки не наблюдалось, но американский автоматический космический летательный аппарат «Маринер-4», запущенный к Марсу, полностью вышел из строя (22 декабря 1967 года) при встрече с роем метеоритов, которые неслись навстречу ему со скоростями от 130 000 до 160 000 км/час (относительно корабля).
Еще до недавнего времени влияние взрывной декомпрессии изучали главным образом по данным аварий в кабинах высотных самолетов, а также по материалам экспериментов над животными в барокамерах. Опыты с животными, проведенные в 1966 году в Школе авиационной медицины ВВС США, позволяют считать, что в условиях взрывной декомпрессии человек, вероятно, располагает сравнительно большим запасом так называемого резервного времени (время, в течение которого человек не теряет в таких условиях сознания), чем это предполагалось раньше. В течение 1 сек давление в барокамере, где находились животные, понижали со 180 мм рт. ст. до менее чем 2 мм рт. ст. При столь низком давлении собаки находились в течение 5—10 сек, а шимпанзе — до 150 сек. И собаки и шимпанзе через 9—12 сек после начала декомпрессии впадали в шоковое состояние. В этот момент у них можно было наблюдать «раздутие» тел, конвульсии, затрудненное дыхание и общее спастическое состояние мышц. И если у 18—20% собак после 120—180 сек декомпрессии наступала смерть, то у всех шимпанзе после декомпрессии в течение 150 сек восстанавливалось нормальное состояние без каких-либо последствий для нервной системы. После рекомпрессии (повышения давления до нормального) они начинали самопроизвольно дышать. Следовательно, их сердечно-сосудистая система функционировала еще достаточно хорошо, чтобы восстановить нормальное кровяное давление.
Нескольких шимпанзе подвергли декомпрессии в атмосфере чистого кислорода, давление в барокамере снижалось в течение 0,8 сек со 179 до 2 мм рт. ст., животных выдерживали при этом низком давлении 210 сек. После рекомпрессии, производившейся постепенно, шимпанзе поправлялись и были способны выполнять сложные задания, которым их прежде обучили. Повторные эксперименты неизменно давали те же результаты. Это свидетельствует о том, что человек тоже способен переносить экстремально низкие давления лучше, чем мы предполагаем. Вполне вероятно, что космонавта, находящегося за пределами космического корабля, можно будет спасти, если его скафандр неожиданно получит повреждения и в нем вследствие утечки начнет резко понижаться давление воздуха или кислорода.
Самая большая опасность при взрывной декомпрессии возникает в том случае, если космический корабль с атмосферой чистого кислорода, находящегося под давлением 0,35 атм, получит пробой от метеорита. При этом расплавленный металл с наружных поверхностей корабля попадет в кабину и загорится, вспышка его будет в десятки раз ярче фотографической лампы-вспышки, а температура на какое-то мгновение поднимется до 800° С. Из приведенного на стр. 52 графика видно, каким «резервным временем» располагает космонавт (до того как он потеряет сознание) при наступлении взрывной декомпрессии.