Но несомненно, что человек будет все смелее и смелее утверждаться в космосе. Наступит ли затем пауза, прежде чем людям удастся подняться еще на одну ступень в овладении тайнами природы — отправиться к иным планетным мирам? Может быть нас отделяет от этого события, как утверждают некоторые буржуазные ученые, такой же срок, какой отделяет современную цивилизацию от палеозойской эры?

Действительно, задача, которую предстоит решить, чрезвычайно сложна.

Конечно, человечество, вырвавшись в космос, перешагнуло Рубикон на своем пути к звездам. Однако все, что сделано до сих пор, это не более чем шаг через ручеек по сравнению с тем океаном трудностей, которые еще предстоит преодолеть. Думается все же, что к концу нашего столетия основные теоретические разработки в области создания звездолетов будут выполнены и затем их строительство станет конкретной технической задачей — делом рук человеческих. Быть может, в первой четверти следующего столетия будет совершен такой полет.

Однако не будем гадать, когда осуществится заветная мечта человечества, ведь даже люди, являющиеся гордостью науки, зачастую ошибались, предсказывая сроки реализации собственных открытий. Так, в 1920 г. К. Э. Циолковский написал научно-фантастическую повесть «Вне земли». В этой работе он наметил полет человека к Луне на 2017 г., т. е. через сто лет после знаменательного в человеческой истории 1917 г., когда свершилась Великая Октябрьская социалистическая революция. Вот она, веха, от которой отсчитывал сроки этот ученый-мечтатель! Наша действительность обогнала и обгоняет предсказания Циолковского. Уже летают тяжелые спутники Земли, искусственный спутник Солнца, советская ракета уже достигла поверхности Луны, в космос слетали люди, и мы надеемся, что люди совершат полет к Луне несравненно раньше, чем об этом мечтал Циолковский.

В 1921 г. к Эйнштейну обратился студент, считавший возможным создать бомбу, «работающую» на ядерной энергии. «Я считаю этот проект неправильным в своей основе. К тому же он, по-видимому, совершенно неосуществим технически», — сказал ему Эйнштейн.

Технически же атомная бомба была создана учеными и сброшена американскими империалистами на Хиросиму и Нагасаки уже к 1945 г., менее чем через 25 лет. Подтвердились лишь слова Эйнштейна об аморальности атомного оружия, за запрещение которого так настойчиво борется наша Родина.

Напомним также и о том, что крупнейший физик Резерфорд в 1937 г. на вопрос, когда найдет практическое применение его открытие — расщепление атомного ядра, ответил «никогда».

Еще в 1945 г. английские физики считали, что первая атомная электростанция будет построена не ранее, чем в 2000 г., но уже в 1959 г. мы отмечали пятилетие безотказной работы первой в мире атомной электростанции Академии наук СССР, и уже прошло 4 года с тех пор, как вступил в строй первый в мире атомный ледокол «Ленин».

Даже гениальные писатели-фантасты ошибались в сроках, предсказывая достижения науки будущего. Например, многое из того, что предсказывал Жюль Верн в рассказе «29 век», стало реальностью всего через 25 лет.

«Современная техника чрезвычайно быстро прогрессирует. Если сейчас, говоря о вероятных сроках дальнейшего освоения космических пространств, о создании летательных аппаратов, достигающих больших расстояний, мы имеем в виду годы и десятилетия, самое большее столетия, то нужно учитывать, что десятилетия и столетия являются очень небольшими сроками в истории человечества»¹, — писал академик Амбарцумян.

¹ В. Амбарцумян. Некоторые вопросы космогонической науки. «Коммунист», 1959, № 8, стр. 96.

Естественно, что все наши прогнозы на будущее основываются лишь на тех работах и исследованиях, которые известны или могут быть намечены как естественное развитие уже достигнутых результатов. Не исключено также, что будут найдены принципиально новые направления развития, новые способы преодоления пространства и времени. Ясно, что такие открытия и их влияние на характеристики и будущее летательных аппаратов предвидеть невозможно.

Заканчивая эту небольшую книгу, хочется еще раз вспомнить знаменитую фразу К. Э. Циолковского, которую он так любил повторять: «Сроки сокращаются!». Да, они стремительно сокращаются. «Человечество не останется вечно на Земле, но в погоне за светом и пространством сначала робко шагнет за пределы атмосферы, а потом завоюет себе все околосолнечное пространство», — писал К. Э. Циолковский.

Мы верим, что и на этом не остановится творчество человека. Завоевав пространство Солнечной системы, он решительно шагнет дальше — к звездам, чтобы совершить еще один величайший научный подвиг — посетить и изучить планетные системы других миров.