Три маленькие человеческие фигурки медленно ползли по степи, покрывающей весь первый уровень Города. А Город наблюдал за ними. Миллионами глаз он следил за этими странными, такими беспомощными и короткоживущими существами, у которых, тем не менее, он не заметил и тени восхищения величием и мощью его хозяев. Удивление и, как ни странно, жалость. Жалость пигмеев к великанам. Этого совершенно не мог понять Город.

Он знал — его ушедшие хозяева достигли всего, познали все, были всемогущи, они дошли до черты, за которой ничего нет. А эти жалкие существа, не имеющие и крохи знаний, которыми обладал народ Айси, почему-то жалеют их. Почему?

Спросить Город не мог. Но, в отличие от своих хозяев, он был любопытен. Это было заложено в нем изначально и неистребимо. И еще одного не мог понять Город. Почему эти существа, называющие себя людьми, так интересуются предыдущими обитателями планеты. Ведь те были почти так же слабы и немощны, как и они сами. Чем же они так интересны? В чем их преимущество над всесильным последним поколением?

А три человека уже подошли к его восточной стене, и он открыл им вход. Они хотят пройти вместе, что ж, пусть идут. Но при этом все хотят выйти одновременно, пробыв у него внутри разное время. Последнее желание сильней, и он выполнит его, но в таком случае он должен разделить их. Он сделает это. И всем троим он задаст один и тот же вопрос.

Образ мыслей людей смущал его. Многое, что было очевидно и понятно им, ставило мозг Города в тупик. Он никак не мог уяснить, почему два абстрактных для него понятия "любовь" и "измена" вдруг вызвали такую бурю эмоций в душе человека, по его просьбе вспомнившего свое прошлое. Что заставило так мучиться и так ликовать это непонятное существо? У его хозяев таких проблем не возникало. И поэтому Городу было интересно с пришельцами.

Всех троих Город впустил в одинаковые овальные комнаты с креслами посредине, и когда они сели, он попытался понять, в чем заключается смысл этих загадочных терминов. Но сколько ни вслушивался он в воспоминания, сколько ни всматривался в картины, возникающие в сознании грезящих людей, он так и не понял, что заставляет их вкушать этот странный эмоциональный коктейль из смеси горя и радости, муки и наслаждения.

Разочарованный Город отпустил их. И впервые в его гигантском мозгу зародилась мысль: раз он не смог понять то, что приводит в трепет эти существа — значит и его хозяева не смогли бы понять этого, значит в чем-то они уступали пришельцам. Он впервые усомнился во всемогуществе своих хозяев, подумал о том, что они, пройдя очень долгий путь развития, на этом пути, вероятно, что-то потеряли. Но что? Этого так и не смог понять Город.

А по степи в сторону своего жилища медленно ползли три маленькие фигурки. Три странных, загадочных человека. И Городу было жаль, что он так и не сумел понять их. Но надежду Город не оставил. Он знал: их обслуживает такой же, как и он сам, искусственный разум. На него теперь надеялся Город.

— И что же тебе подсказали вопросы, поставленные Городом? — Свен задумчиво и чуть раздраженно теребил свою короткую, но уже многострадальную бороду; по-моему, такого рода любопытство, мягко говоря, нескромно.

— Я бы тоже назвал это нескромным, если бы знал, что вопросы задают люди, — спокойно ответил Такэо, — но поскольку они заданы НЕ человеком, в них нет и капли нескромного любопытства. Я не увидел здесь ничего, кроме разумного интереса к одной из важнейших сторон жизни человека. Мне непонятно другое: почему Город так заинтересовало именно это?

— Послушайте, ребята, а который теперь час?

— Двенадцать.

— Три.

Ответили Свен и Такэо одновременно. И с удивлением уставились друг на друга.

— А на моих уже шесть вечера, и я умираю от голода, — улыбнулся Николай, — Страус, миленький, спаси меня, а...

— Выходит, Город выполнил нашу просьбу, — Такэо, расслабившись, сидел в своем кресле, рассеянно глядя куда-то в угол кают-компании. — Мы пробыли там разное время, а вышли одновременно. А как ты догадался об этом?

— Да просто случайно глянул на часы Свена и увидел, что по его времени мне еще рано есть, а есть хочется зверски. Дальше, думаю, понятно?

— Вполне, — улыбнулся Такэо, — но если это так, то нужно попробовать задавать ему вопросы.

— Прошу к столу, все стынет, — заявил Страус.

— А я как-то не проголодался. — Свен с улыбкой смотрел на Николая, уписывающего ароматный борщ.

— Я попросил бы вас впредь находиться в Городе одинаковое время, а то один голоден как волк, второму, видите ли, не до еды, а третий и вовсе сыт. А мне как быть прикажете? — спросил Страус.

— Я, пожалуй, сейчас пойду отдохну, а им ты посоветуй еще раз прогуляться в Город на полчасика, только чтобы Такэо вернулся через три часа: а Свен через шесть часов. Так они меня и нагонят, — засмеялся Николай.

— Да, я сейчас пойду еще раз в Город. А ты, Свен?

— Нет, мы еще не были за Городом, я пойду на восток, а ты, Страус, пожалуйста, направь киберов на запад до океана и одного — обследовать острова.

— Я-то направлю, это не проблема. Только и вам поесть бы не помешало, опять начал канючить Страус.

— Хорошо, хорошо, уговорил, — сжалился Свен, — сотвори нам по паре бутербродов к чаю.

— Будет вам по паре бутербродов к чаю, — бодро ответил Страус и замолчал.

— Ты хочешь добраться до зоны повышенной гравитации?

— Да. Хочу посмотреть, что... — И Свен замер с открытым ртом.

— Вот это бутерброды! — восхищенно сказал Такэо. На большее его не хватило.

Перед ним на столе красовались две полуторалитровые кружки горячего чая и четыре бутерброда, каждый величиной с книгу большого формата. Такэо смотрел на них и, казалось, ощущал в руках вес подобного фолианта. Бутерброды, конечно, были легче, но все-таки...

— Ты что, издеваешься над нами? — расхохотался Свен.

— Да-а-а... — Такэо, не прикасаясь, внимательно рассматривал гигантские творения Страуса. — Двумя руками твой бутерброд держать надо!

— И вовсе я не издеваюсь, — возмутился Страус. Просто я думал, что вам необходимо как следует перекусить.

Шесть гигантских творений исчезли в недрах стола, и их место заняли две нормальные чашки и четыре просто больших, но вполне приемлемых размеров бутерброда.

— Ну это же совсем другое дело, — успокоился Свен, принимаясь за еду.

— Другое дело, другое дело, — ворчал Страус, пока они ели, — о них заботишься, а они...

— Ну вот видишь, — вдруг заявил он совершенно другим голосом, когда Свен заканчивал второй бутерброд. — А если бы я сразу поставил перед тобой эти, ты бы первый возмутился: почему, мол, такие большие, а на фоне тех они прошли вполне нормально.

Такэо едва успел поймать последний кусок, вылетевший от хохота изо рта. Свен же, изо всех сил сдерживая смех, попытался скорчить обиженную гримасу, но в конце концов, не выдержав, тоже расхохотался.

— Ну молодец. Страус, ну удружил! — с трудом выдавил он из себя сквозь смех. — Да ты у нас стратегом становишься.

— С вами кем только не станешь, а то так и будете голодными ходить, как малые дети. — Страус был явно доволен своей выдумкой, которая, несмотря на простоту, так резко подняла настроение обоих.

— Наши сбо-о-ры недолги... — бодро фальшивил Свен, влезая в РКР.

Но Такэо с какой-то суеверной, болезненной настороженностью относился к подобным скачкообразным изменениям настроения. Он глубоко верил в чересполосицу жизни и всегда опасался, что чем выше и острее будет плюсовой пик, тем глубже и безнадежней может оказаться минусовой провал. И последнее всегда служило пресловутой ложечкой дегтя.

Они вышли вместе и молча стояли под голубым айсианским небом. День уже перевалил за половину, но до заката было еще далеко.

Из соседнего ангара неслышно выплыла капля пилотируемого модуля и через несколько секунд неподвижно повисла перед Свеном.

Такэо проводил его взглядом и, повернувшись, не спеша побрел в сторону Города.

"Надо попробовать, — думал он, мерно раздвигая коленями стебли высокой нежно-зеленой травы. Идти по этой степи было одно удовольствие. — Надо попробовать. Как говорили раньше: "За спрос не бьют в нос". Здесь, впрочем, кто его знает, но попробовать все равно надо".

Ему не давала покоя тайна прошлых поколений айсиан. Почему о них умалчивают? Почему скрывают все, что не связано с последним поколением? Как жили до него?

С этим он и хотел войти в Город. Он надеялся, что его вопросы будут услышаны. Ведь желание пробыть внутри разное время и выйти одновременно Город выполнил.

Такэо оставалось пройти еще метров пятнадцать, и тут он увидел, что вход открыт. Это несколько удивило и насторожило его. Раньше вход открывался, когда до стены было уже рукой подать.

— Странно, — сказал он вслух и заметил, что за первой видна вторая открытая дверь. — Очень странно. К чему такая спешка?

А в душу неприятным холодком сочилось предчувствие беды. Ему почему-то очень хотелось ускорить шаги, как можно быстрее оказаться в Городе, но, не понимая причин этого, он изо всех сил сдерживал себя, продолжая идти все тем же размеренным, неспешным шагом. По мере приближения к двери усиливалось ощущение опасности и одновременно, откуда-то из глубин подсознания, поднималась уверенность в том, что беда грозит не ему. И он, все ускоряя и ускоряя шаги, почти бегом проскочил обе двери и остановился в маленьком круглом зале. Он даже не успел сесть в кресло, как оказался висящим в воздухе, именно такое создалось впечатление: ничего вокруг, только он — и рядом парящее в пространстве кресло. Под ним до самого горизонта, пылающего красками утренней зари, простирались заброшенные поля. Вверху, высоко в небе, висели легкие бело-розовые облака. Все было переполнено тишиной и покоем. Не ощущалось движения.

И вдруг что-то изменилось вверху. Такэо почувствовал, как ледяная лапа ужаса сжимает сердце: из глубин утреннего голубого неба медленно опускалось темное, непрерывно меняющее очертания, пятно. Все увеличиваясь в размерах, оно достигло уровня облаков, и окружающие его огромные бело-розовые пушинки сначала лениво заволновались, потом стали утончаться, вытягиваясь в сторону этого непонятного темного комка и, быстро свернувшись в плотные белые жгуты, исчезли в нем. Небо на несколько километров вокруг стало чистым и пустым. И розовинка восхода, не подсвеченная облаками, как-то сразу поблекла. А черное нечто все снижалось и снижалось. Когда до земли осталось не более километра, рябь прошла по ней. Мелкий сор, листья, веточки, все вдруг заходило волнами, вздымающимися все выше и выше.

Из-за горизонта брызнул первый алый луч восходящего солнца, бросив малиновые блики на это дикое пыльное море. И тотчас первая мутная, грязно-серая волна, вытянувшись, встала полукилометровым столбом и, закрывая восход, дотянулась до облака. Поначалу этот невероятный, оранжево окантованный столб казался неподвижным, но постепенно в нем все более явственно стала проступать спиральная структура смерча. И пошло-поехало. Облако бездонно всасывало в себя все, что оказывалось на пути этой извивающейся колонны. Вскоре к ней присоединилась вторая, третья, и началась дикая несусветная пляска. Как-будто многоногое чудовище, выделывая немыслимые па, разгуливало над полем. А "ног" становилось все больше и больше. Еще немного — и все они слились в одну сумасшедшую ревущую колонну. Облако теперь плыло над самой землей, и все, что было вокруг, с ревом устремилось в него.

А над всем этим сумасшествием уже слепяще-ярко, но бессильно сиял Эниф. На темной поверхности не было ни блика, ни отблеска. Лучи света так же бесследно, как и все прочее, исчезали в нем.

Такэо чувствовал, что какой-то неземной холодный ужас пронизывает каждую клеточку тела, ему нестерпимо хотелось вскочить и бежать от этого всепожирающего монстра, бежать без оглядки. За каких-то десять минут Это-Непонятно-Что поглотило на его глазах десятки и десятки тонн материи и при этом совершенно не изменило ни своих очертаний, ни размеров. Еще несколько минут оно неподвижно стояло на своем ревущем, содрогающемся в конвульсиях, основании, а потом медленно осело, как бы сплющивая, раздавливая его, и распласталось по земле. Шум стих, и Такэо увидел круглую, около километра в диаметре, проплешину на бескрайне раскинувшихся полях. Лишь жалкие остатки каких-то строений поднимались недалеко от середины этого черного круга.

Он никак не мог сообразить, к чему все это, и тут увидел, как рядом с ним пролетел прозрачный изумрудно-зеленый шар. В таких летали айсиане, но сейчас внутри никого не было. Шар летел на высоте метров двухсот и направлялся к мрачному мертвому пятну.

Но когда он к нему приблизился, то вдруг дернулся и резко пошел вниз. Было заметно, как он пытается высвободиться, уйти в сторону, но его, как на канате, тянуло в самую середину. Борьба продолжалась недолго, всего несколько секунд, а попадание в центр было стопроцентным. Шар не разбился, а буквально размазался по поверхности, покрыв с десяток квадратных метров тонкой, полупрозрачной зеленоватой пленкой. И Такэо внезапно понял, что видит перед собой зону повышенной гравитации.

— Свен!

И все пропало. Он стоял рядом с пустым креслом, а перед ним зиял сквозной выход на поверхность планеты.

Уже выбегая наружу, он услышал вопль Страуса:

— Свен! Свен! Почему молчишь? Что случилось, Свен?

— Где Свен?

— Пять секунд назад модуль со Свеном упал в ста метрах от края зоны повышенной гравитации.

Трава ужасно мешала бежать.

— Модуль цел?

— Да вроде бы не пострадал.

— Я иду к нему, — раздался голос Николая.

— Не сметь! — рявкнул Такэо. — Это не просто авария.

Он наконец-то добежал до базы, ворвался в аппаратную и, не глядя на растерянно стоящего Николая, коротко бросил:

— Покажи — где?

Страус послушно дал увеличение на центральный экран. Они увидели круг диаметром около километра, поросший кое-где редкими деревьями, которые, несмотря на толщину стволов, не росли вверх, а буквально стелились по этому черному полю. В ста метрах от края лежал модуль Свена. Вокруг него в радиусе десятка метров все деревья, и без того припавшие к земле, были, казалось, раздавлены гигантским каблуком.

— Направленная гравитация! — вырвалось у Николая.

— Вероятно. Страус, дай импульс в центр пятна на половинной мощности излучателя.

Голубая молния пробила атмосферу. Ничего не произошло.

— Увеличивай длину импульсов, бей, уменьшая промежутки между ними.

Молнии сверкали все чаще и чаще, бесследно исчезая в середине черного круга.

— Непрерывный разряд.

Луч колоссальной мощности уперся в центр. Там что-то происходило.

— Прибавь.

— Я почти на пределе. Энергия поглощается невероятно. Я всадил уже миллионы киловатт. Даю максимальную.

И вдруг все вспучилось. Огромная черная волна прошла от края пятна. Темное облако вздулось куполом, отрываясь от поверхности планеты и увлекая за собой тонкие струйки пыли, и стало все быстрей и быстрей подниматься вверх. Вот оно достигло слоя облаков, и они, знакомо свернувшись жгутиками, исчезли в нем, а оно, уже на огромной скорости, вынеслось за пределы атмосферы.

— Это что-то невероятное! Масса порядка десяти миллионов тонн, но она не материальна, точнее — это не механическая масса, а колоссальный сгусток энергии. Не помню ничего подобного.

— Хватит. Модуль для меня и Ника, быстро!

— Модуль ждет.

Николай уже лихорадочно натягивал свой РКР.

— Что это было?

— Не знаю, быстрее!

Они выбежали наружу и, едва успев вскочить в модуль, бросили его в небо. Прошло не более пяти секунд, и траектория взлета сменилась пологой дугой снижения. Конец ее упирался в точку, где упал Свен. Движение было настолько быстрым, что катастрофически напоминало падение. Но когда стало уже казаться, что невозможно избежать столкновения с землей, модуль резко затормозил, но приземлился все-таки довольно жестко.

Вблизи они увидели, что модуль Свена почти на треть вдавлен в землю и сплюснут по вертикали. Входной люк заклинило, и Такэо, не теряя времени, вскрыл его излучателем, как консервную банку. В кресле неподвижно полулежал Свен. Внешне он не пострадал. Такэо и Николай с величайшей осторожностью подняли безжизненное тело товарища и перенесли к себе.

— Вмешательство бесполезно. — Голос Страуса был глух и бесстрастен. Биологическая смерть. Рефлекторная остановка сердца в результате тяжелого травматического шока.

И вдруг изменившимся голосом Страус буквально выкрикнул:

— Несите его в Город!

Такэо понял. И эта короткая фраза Страуса мгновенно преобразовалась в невероятную, но такую желанную надежду.

— Ник, быстро!

Они подняли мертвого друга и осторожно, стараясь не трясти, но прекрасно понимая, что ему уже не больно, уже все равно, понесли в модуль.

Один короткий скачок — и модуль у стены Города. Открытый вход ждал их. Едва оказавшись внутри, они попали в просторный зал, стены которого светились мягким аквамарином, и сразу почувствовали, что руки свободны. Их отгородила невидимая стена, а Свен невесомо повис в воздухе. Рядом с ними, неизвестно откуда, возникли (иного слова не подберешь) два кресла, и они без сил рухнули в них. Свена окружил голубой пульсирующий кокон, из которого молнией ударил золотой луч. РКР, вспыхнув на мгновение странной звездной россыпью, тут же растаял. Так же, только розовым облаком, исчезла одежда.

Пространство внутри кокона пришло в движение. Воздух лучился всеми цветами радуги. Волны света, переливаясь, обтекали обнаженное и уже покрывшееся трупной синевой тело Свена, отражались от него и, ударившись о почти невидимую стену, откатывались назад.

Такэо с Николаем, как зачарованные, следили за этим невиданным зрелищем, а надежда в них все усиливалась, крепла, постепенно превращаясь в уверенность: Свен будет жить.

На мгновение все померкло, и хаос цветовых волн сменился прямыми тонкими лучиками, медленно двигающимися по всему телу. Поначалу их было много, фиолетовых, потом они стали синими, голубыми. Среди них появились редкие зеленые проблески. Со временем лучей становилось меньше и меньше и цвет их все ближе смещался к красному краю спектра. Наконец остался один розовый луч, который неподвижно ткнулся в грудь Свена и замер. Они напряженно смотрели на этот лучик, подсознательно понимая, что от него сейчас зависит все. Вдруг лучик дернулся, задрожал, и они увидели, как медленно приподнялась и опала грудь. Еще вдох... Выдох... Еще... Их Друг спокойно и размеренно задышал. А розовый луч уже не дрожал слабо и неуверенно, а равномерно пульсировал. Это билось сердце Свена.

И тогда непомерная усталость упала на них. Не было сил пошевелиться. Николай взглянул на часы и с удивлением понял, что процедура оживления Свена, которая, казалось, длилась не более тридцати минут, на самом деле заняла три четверти суток, и он уже был не в состоянии бороться с надвигающимся на него тяжелой стеной сном. Он только успел увидеть, что Такэо уже мирно посапывает в своем кресле, и тут же уснул сам.

— Что ты хочешь узнать. Человек? — Перед Такэо стоял высокий худощавый айсианин. — Я один из пяти верховных координаторов планеты, мое имя Ноор, твое имя мне известно. Так что ты хочешь узнать?

Голос верховного координатора был низок и глубок.

— Почему вы скрываете от нас историю развития вашего общества? Чем предыдущие поколения отличались от вас? Почему вы не показываете их нам? Что стало с вами? Куда вы ушли?

— Ты задал много вопросов, человек по имени Такэо, я не смогу просто и быстро ответить на них. Сначала ты ответь на мои вопросы. — Внезапно он шагнул к Такэо и крепко взял его за плечо. — Что случилось с вами? Почему ты спишь? — Голос его стал меняться, приобретая знакомые нотки. Он уже почему-то сильно тряс его и повторял одно и то же: — Что случилось? Почему вы спите? Как мы здесь оказались? Да проснись же ты, черт возьми!

И Такэо, с трудом выбираясь из липких объятий сна, открыл глаза и увидел склонившегося над ним Свена, который и тряс его.

— Ну наконец-то, — сказал тот, натянуто улыбаясь. — Его я так и не смог разбудить, — и он кивнул головой в сторону блаженно спящего Николая. Объясни мне, что произошло? Почему вы вздумали устроить спальню в Городе? И как здесь оказался я? Ведь я же...

И Свен замолчал, собирая остатки воспоминаний. Он, видимо, никак не мог припомнить, что с ним произошло. А Такэо, ошалело глядя на Свена, все пытался сообразить, проснулся он уже или это просто очередное видение. Но в конце концов поверив, что это реальность, он выскочил из кресла и бросился к Свену. Тот отшатнулся, но маленький японец оказался проворней и, обхватив двумя руками огромную фигуру Свена, стал хлопать его по спине и бокам, трясти и ощупывать — цел ли. Ничего не понимающий Свен удивленно таращился на черную с проседью макушку Такэо. Он никому бы никогда не поверил, что всегда спокойный, уравновешенный, а по его мнению — так даже излишне уравновешенный, Такэо способен на нечто подобное.

— Ты чего это? — удивленно пробормотал он, но тот не унимался.

Тогда Свен, безо всяких усилий оторвав его от себя, отнес на вытянутых руках назад и аккуратно посадил в кресло.

— Рассказывай, — коротко приказал он и, пресекая попытку новых бурных объятий и похлопываний, осторожно прижал друга к спинке.

— Живой... Живой... — повторял Такэо, возбужденно размахивая руками и пытаясь все же дотянуться до Свена.

— Да живой, живой. Может, ты все-таки объяснишь, почему я должен быть мертвым?

— Да потому, что ты погиб! — И голос его сорвался, он выкрикнул это каким-то неожиданно тонким голосом. Но уже успокаиваясь, тряхнул головой и продолжил более ровно: — Твой модуль упал в зоне повышенной гравитации. Ты знаешь, что и он и РКР выдерживают двадцатипятикратную перегрузку, но, несмотря на это, модуль оказался сплюснутым, а когда мы привезли тебя на базу. Страус констатировал биологическую смерть. И по его же совету тебя спас Город.

Свен вытаращил глаза. В это невозможно поверить, если находишься в здравом рассудке. Но и не шутят такими вещами.

Такэо уже окончательно пришел в себя, лицо его приняло обычное сосредоточенное, несколько холодноватое выражение, и только прищуренные глаза продолжали лихорадочно блестеть.

— Ладно, хватит, будим Ника и пошли отсюда. Как-то не по себе здесь.

Они вдвоем растолкали невнятно бормочущего Николая, и Свен, уже готовый к повторению атаки, быстренько прижал его к креслу при первой же попытке броситься на шею.

Когда Николай немного успокоился, Свен отпустил его, и друзья направились к ближайшей стене. Они уже привыкли к тому, что здесь можно идти в любую сторону, но выйдешь куда надо или куда захочет Город.

— Наконец-то, — услышали они, как только оказались за пределами Города. — Все в порядке, Свен? Я рад, честное слово, рад! Хоть и говорят, что у меня не настоящие эмоции.

— Настоящие, Страус, настоящие, — улыбнулся Свен. — Спасибо тебе.

— Слушай, а почему ты предложил нести Свена в Город? — спросил Такэо.

— Не знаю.

Все удивленно замерли. Это было невозможно, но ответ прозвучал вполне однозначный. Страус, конечно, мог чего-то не знать, но свои действия и предложения он всегда обосновывал, с механической точностью мотивируя слова и поступки, был всегда предельно логичен в этом. И вдруг...

— Да, не знаю, — повторил он, — где-то внутри меня внезапно родилась уверенность, что Город поможет, и я, впервые не просчитав вероятности, высказался. Потом, когда вы были в Городе, я пытался найти причину сказанного и не смог, а сейчас все больше склоняюсь к мысли, что это был импульс извне. Но это не подтверждается фактически. Ни одно из моих внешних приемных устройств ничего подобного не зафиксировало. Может, я испортился?

— Вряд ли, но проверь.

— Проверил. — Им показалось, что Страус тяжело вздохнул. — Четырнадцать раз прогнал имеющиеся тесты. Ни одного сбоя. Все вроде бы нормально.

— Город? — Николай вопросительно посмотрел на Такэо.

— Вероятнее всего — да. Он ведь и меня предупредил о том, что может произойти, только было уже поздно.

— Как предупредил?!

— Он показал, как это черное пятно садилось на планету и что произошло с шаром, в которых когда-то летали айсиане, когда он приблизился к зоне.

— А что толкнуло Город к этому? Может, все-таки в нем есть кто живой?

— Нет, не верю в это. Что послужило толчком? Не знаю, но и не думаю, что сострадание. Все здесь как-то сложнее.

— Или проще, — улыбнулся Николай.

— Да-а-а, — задумчиво протянул Свен, когда сгусток черной энергии уже почти нельзя было разглядеть на гравитационном экране. До этого, за все время просмотра записи, никто не проронил ни слова.

— И мне кажется, что Город знает, что это было. — Николай почесал переносицу и, помолчав, добавил: — И что это было, и откуда пришло, и куда ушло.

— Меня больше всего волнует роль Города во всей этой истории, причина его "сострадания". И вообще, чем больше мы здесь находимся, тем больше запутываемся.

— Но ведь мы еще и не пытались задавать Городу конкретных вопросов.

— Я пробовал, — сказал Такэо, следя глазами за расхаживающим из угла в угол Николаем, — но Город вместо ответа показал мне, как на планете появились зоны повышенной гравитации и насколько они опасны. Допускаю — ему было не до моего вопроса. И опять — п о ч е м у? Не верю, что это голый гуманизм. Но что? Не любовь же к Свену, черт возьми.

— У тебя сдают нервы, Та, — улыбнулся Свен, — ты перестаешь быть похожим на того железного Такэо, которого знают все.

— Ты прав, — грустно улыбнулся Такэо, — у меня действительно начинают сдавать нервы. Я ведь и правда не железный.

— Ладно, ребята, — Свен потер руки, — давайте сначала перекусим.

Он свято верил, что серьезные проблемы на голодный желудок не решаются.

— Это истинно командирское решение, — поддержал его Страус, — у меня все готово. Прошу.

Обед, устроенный Страусом, был по-царски великолепным.

— Ты сегодня превзошел самого себя, — восхищенно сказал Свен, наконец-то отодвигаясь от стола, — а теперь...

— ... неплохо было бы по чашечке кофе, — продолжил за него Страус. Прошу.

— Ты чудо! — серьезно заявил Николай, беря свою чашку. — А кофе, братцы, что за кофе! Напиток богов! Не бережешь ты наши сердца, Страус.

— Гляжу, вы киснуть начали, вот и решил подхлестнуть немножко ваши угнетенные нервные системы. А с каких это пор ты стал так заботиться о своем сердце? — поддел он его.

Довольный Николай расхохотался. Свен блаженно потягивал густой ароматный напиток. Но только они двое откровенно наслаждались приготовленным Страусом кофе. Такэо, казалось, с самого начала не замечал великолепия стола. И сейчас он медленно, мелкими глотками отхлебывал свой кофе. Его рассредоточенный взгляд по давно установившейся привычке был направлен в никуда. Такой взгляд в древности называли "взглядом младенца". Он очень помогал сосредоточиться внутренне, не отвлекаясь на внешние раздражители. Такэо при этом видел все, не акцентируя своего внимания ни на чем, кроме своих мыслей.

Он тихо поставил пустую чашку на стол и плавно, но в тоже время как-то неуловимо быстро встал.

— Я считаю, что Свену надо отдохнуть, а мы с Ником пойдем в Город.

— Ну уж нет! — загрохотал Свен своим рокочущим басом. По всему чувствовалось, что обильная трапеза благотворно повлияла на его состояние. Я как заново на свет родился, я с вами.

— В таком случае, — Такэо с едва заметной улыбкой глянул на Николая, который с явным огорчением допивал последние капли кофе, — пожалуйста, Страус, сотвори нам еще по чашечке этого "божественного напитка", и мы подумаем над вопросами, с которыми пойдем в Город.

— Надо спросить, что это была за штука, в которую угодил Свен. Что она из себя представляет? — Николай заметно оживился, видя перед собой вторую чашку.

— Мне этот вопрос не кажется таким уж важным, по крайней мере, сейчас, — возразил Свен, — хотя он и касается меня. По-моему, гораздо важнее выяснить, что представляли из себя айсиане. Попытаться понять их внутренний мир. Это поможет ответить на многие стоящие перед нами вопросы, в том числе и на то, почему Город спас меня.

— Мне кажется, что Ник был прав, когда сказал, что Город знает об этих черных пятнах все или почти все. — Такэо помолчал, чуть-чуть отхлебнул из своей чашки и, остановив рукой уже открывшего рот Николая, продолжил: — Это явно не местного происхождения и появилось здесь уже после исчезновения айсиан. Так как все эти зоны расположены вне пределов Города, он их просто игнорировал после того, как был уничтожен зеленый шар. Вопрос Ника, мне кажется, нужно расширить: приходилось ли айсианам бывать у систем других звезд? В других галактиках? Видели ли они раньше эти сгустки энергии? И если видели, то где? Корабль, который нас встретил, не годится для межпланетных полетов. И если они когда-то посещали Дальний Космос, то почему прекратили его изучение? Я не уверен, что Город ответит на все вопросы, но думаю, он сам выберет наиболее важный, с его точки зрения. Какой? Это тоже интересно. А тебе, Свен, я все-таки советую спросить, почему Город спас тебя. Это будет вполне исчерпывающим ответом на твой вопрос.

Свен молча кивнул.

— А я, — продолжил Такэо, — все-таки поинтересуюсь, почему от нас скрывают судьбу предыдущих поколений айсиан. Попрошу показать историю развития общества на Айси, ведь я показал историю развития земного общества.

Он одним глотком выпил остывший кофе.

— Все готовы? Тогда вперед.

И опять три человека медленно бредут по степи, раздвигая коленями высокую шелковисто-мягкую траву, и Город миллионами глаз наблюдает за приближением этих странных беспомощных существ.

Он уже знает вопросы, которые они хотят задать, знает ответы, и он ответит на них. Вот только поймут ли его?

Вы уже близко. Ну что ж, входите, разумные, называющие себя людьми.

У Николая создалось впечатление, что он висит в пустоте. В безбрежной черной пустоте космоса. Где-то за спиной неярко сияет Эниф, а вокруг, куда ни глянь, рассыпаны мириады колючих глаз Вечности. Николай зябко поежился: очень неуютно чувствуешь себя здесь в полном одиночестве и без скафандра.

Вздрогнув от неожиданности, он обернулся, скорее ощутив, чем увидев, какое-то движение. Справа от него медленно и величественно проплывает межзвездный корабль айсиан. Он представляет собою две свитые навстречу друг другу спирали с серебристым, километрового диаметра, шаром на конце и отличается от шарика, встретившего их на орбите Энифа так же, как тот, в свою очередь, от примитивного древнего утюга.

Николай знает, что движется этот колосс за счет преобразования энергии вакуума. Он величаво удаляется и сквозь явную пустоту между витками спиралей не видно золотистой мигающей россыпи.

Но вот это черное пустое пространство начинает слабо светиться. Яркость постепенно нарастает, и через несколько минут там уже пульсирует нестерпимо сияющее голубое облако. Пульсации медленно затухают, облако замирает на мгновение и затем начинает быстро разрастаться, теряя яркость и охватывая спирали мягко светящимся голубым коконом. И контуры гиганта расплываются, он тает прямо на глазах. Проходит всего несколько секунд, и уже ничто не напоминает о происшедшем только что старте космического корабля айсиан.

Куда он ушел?

И словно в ответ на вопрос прямо в направлении его взгляда вдруг вспыхивает затерянная до этого среди золотистого тумана подобных себе ясная желтая точка. Цель.

Все на мгновение исчезает и тут же вспыхивает вновь, но узоры созвездий неузнаваемо изменились. А прямо под ним, едва отличимая от черноты, вращается мертвая холодная планета — видимо, внешняя в этой системе.

Неожиданно Николай оказывается в незнакомой рубке управления. Это довольно обширное помещение сферической формы без каких-либо приборов или пультов. В самом центре сферы дежурный пилот. Можно было бы сказать, что он удобно сидит в кресле, если бы в этой позе пилот не висел свободно в пустоте. В рубке полумрак, но постепенно светает. Вдруг справа, прямо из стены, выходит второй айсианин и направляется к дежурному, ступая по воздуху. И только теперь Николай понимает, что сфера рассечена совершенно прозрачной плоскостью, на которой они, собственно, и чувствуют себя весьма уверенно.

Сидящий поднимает руку в приветственном жесте и, повернувшись, опять смотрит прямо перед собой, а там уже висит в воздухе масштабная модель планетной системы и даже корабль — маленькая светящаяся точка — медленно движется вокруг шарика крайней. Николай внимательно всматривается в эту действующую модель, и у него перехватывает дыхание: перед ним почти точная копия Солнечной системы! Только между Марсом и Юпитером вместо растянувшегося пояса астероидов на этой модели вращается... еще одна планета. В остальном сходство полное.

Дежурный сдавал смену. Пилоты переговаривались негромко на красивом певучем языке, а Николай никак не мог понять, что так удивляет его в их поведении. Мысль была где-то рядом, но он все не мог поймать ее, выбитый из колеи тем, что видит перед собой далекое прошлое Солнечной системы. И когда он уже отчаялся понять, что его так поражает в их поведении, вдруг, как яблоком по голове: просто при разговоре они улыбаются друг другу, и глаза у них отнюдь не холодные, самые обыкновенные, живые человеческие глаза.

Это настолько поразило его, что он даже забыл, где находится, и, задумавшись, почти не заметил, как перед его взором прошли знакомые, холодные и черные пейзажи внешних планет, клокочущие, метаново-аммиачные атмосферы Сатурна и Юпитера, оранжевые песчаные пустыни Фаэтона и Марса. Окончательно он пришел в себя, когда увидел, что на него наплывает голубовато-белый шар Земли.

Землю он не узнал, хотя ни минуты не сомневался в том, что перед ним именно она. Вся суша сосредоточена в одном месте; очертания будущих континентов уже наметились, но весьма схематично. Обе Америки находятся еще далеко друг от друга: Северная вплотную пристыкована к будущей Европе, где на месте Восточной и Западной Сибири привольно плещутся океанские волны, а Южную отделяет от Африки довольно узкий пролив, который разрастется в Атлантический океан. Антарктида и Австралия составляют пока еще единый континент, лежащий южнее, но совсем рядом с Африкой.

Из курса геологии Николай вспоминает, что подобное положение материков соответствует мезозою. А Земля все ближе и ближе. Он знает, что передача ведется с кибер-разведчика, но эффект присутствия невероятен. А ведь и на корабле-то он находится мнимо, но реальность всего проходящего перед ним заставляет забыть о том, что до Земли более восьмисот световых лет, а до Земли, которую он видит, еще и более семидесяти миллионов отнюдь не световых, а самых обыкновенных лет в прошлое.

Сейчас он находится в древней Гондване, в районе будущей экваториальной Африки. Он как бы парит над вершиной невысокого холма, у подножия которого раскинулась гинкговая роща, за ней на север, до горизонта, простирается бесконечная непроходимая топь, заросшая плаунами и хвощами. На юг невысокими волнами уходит море холмов, в ложбинах между ними синеют озера, берега которых заросли древовидными папоротниками вперемежку с хвойными деревьями. Все вокруг кипит жизнью. Мимо него мелькают стрекозы, деловито жужжат крупные жуки, порхает залетевший зачем-то на самую вершину холма ручейник. На западе, на фоне оранжево горящих облаков заката медленно плывут, приближаясь к Николаю, два маленьких темных ромбика. В чаще древовидных папоротников, метрах в ста от него, неуклюже возится кто-то огромный. Верхушки папоротников раскачиваются и раздвигаются, как травинки, и вот на опушку выбирается восьмиметровый инузнодон. Из его пасти торчит только что сорванная ветка, и он важно и медленно пережевывает ее, осматриваясь по сторонам. Убедившись, что никто не угрожает, он поворачивается, косолапя делает несколько огромных шагов и принимается объедать нежную молодую поросль, изредка переступая своими огромными, но так напоминающими птичьи, лапами и медленно приближаясь к берегу озера, пока еще не видимого для него.

Засмотревшись на этого косолапого гиганта, который, несмотря на размеры, то и дело опасливо озирался по сторонам, Николай не заметил, как два маячивших на горизонте маленьких ромбика превратились в пару великолепных птеранодонов с восьмиметровыми крыльями. Плавный, величественный полет этих живых планеров завораживал. Одного из них, видимо, заинтересовал кибер-разведчик, он резко спикировал и прошел буквально в нескольких метрах от Николая, на мгновение закрыв широким крылом предзакатное солнце, и медленно начал набирать высоту, лишь слегка покачивая крыльями. Николай проводил его взглядом и посмотрел на часы. Под ним уже не было поросшей травой земли, и, подняв голову, он убедился, что сидит в кресле посредине круглой комнаты со сферическим потолком.

В этом было что-то противоестественное: вот так, взглянув на часы, из юрского вечера перенестись в чужой город, на чужую планету, за сотни световых лет от Земли.

И только теперь ощутив зверский голод, он еще раз взглянул на часы и убедился в абсолютной его закономерности: опять прошла половина суток.

"Черт возьми, — подумал он, — когда находишься здесь, забываешь о времени".

Потянувшись так, что хрустнули суставы, он встал и направился прямо к стене. Часть ее тут же растаяла, и, миновав наружную галерею, он оказался за пределам и Города.

Такэо сидел в траве, торчала только его голова. Николай присел рядом с ним и тут же повалился на спину, закинув руки за голову, да так и остался лежать, блаженно глядя в пронзительно голубое небо с одиноко плывущим по нему пушистым и кудрявым, как детская головка, белым облачком. Он представил себя лежащим в теплый августовский вечер где-нибудь на берегу речки. Лучше на юге Украины, куда они, к сожалению, так редко выбирались и где так любили рыбачить с сыном. И неожиданно для себя он поверил в это, и ему даже показалось, что он слышит песню жаворонка. Но это, конечно, только показалось, потому что тут же над ним вырос, заслоняя полнеба, гигантский силуэт Свена, а рядом встал маленький Такэо.

Огорченно вздохнув, Николай сел и увидел, что Свен и Такэо удивленно и растерянно смотрят за его спину. Он медленно обернулся, и у него, по грубоватому, но меткому выражению Свена, отвисла челюсть.

Сзади текла, лениво извиваясь между низкими холмами, неширокая и удивительно знакомая речка. С берега торчали две обыкновенные бамбуковые удочки, а перед ними на корточках сидел его сын. Вот он насторожился: один из поплавков, подергавшись, всплыл и улегся на воде. Рука мальчика, уже сжимавшая удилище, сделала резкое движение. Поплавок скрылся, леска натянулась, выгнув другой конец удочки, и заходила кругами, рассекая воду. А мальчик, проворно перебирая удилище руками, подводил рыбу к берегу и через минуту уже держал серебристо бьющегося трехсотграммового карася.

— Папа! — закричал он звонким голосом. — Смотри, папа, уха будет!

Да так и замер, держа обеими руками бьющуюся серебром рыбу с еще торчащим из губы крючком и удивленно рассматривая трех стоящих в пяти метрах от него разведчиков и возвышающуюся за их спиной громаду шара, царящего над Городом. А над головой звенела одинокая песня жаворонка.

— Папа... — растерянно и тихо произнес мальчик, и все пропало.

Перед ними расстилалась зеленая, бегущая волнами к горизонту айсианская степь. Несколько минут они немо приходили в себя.

— Что это было? — наконец первым спросил Николай.

— Надо посмотреть запись видео наших РКР. Если это не галлюцинация, тогда... — И Такэо замолчал, задумавшись над тем, что же это тогда.

— Это не галлюцинация, — услышали они голос Страуса. — Я видел то же, что и вы.

— Ладно, двинулись потихоньку, — хмуро пророкотал Свен. И они медленно пошли к базе.

— Ты что, опять увлекся воспоминаниями? — осторожно спросил Такэо.

— Нет. — Николай внешне был спокоен, и только слегка дрожащие руки, которыми он непрерывно поправлял волосы, выдавали его волнение. — Просто я сейчас, пока лежал, представил себе, что мы с Митькой на рыбалке. Уж больно трава хороша. И небо чистое такое...

Он растерянно замолчал.

— Интересно, что нам предложит Город в следующий раз, — пробормотал Такэо.

— И что самое странное, — Николай продолжал то и дело "поправлять" руками волосы, уже изрядно растрепав этим свою шевелюру, — самое странное то, что Митька растерялся.

— Ты хочешь сказать, что он нас увидел? — Такэо остановился.

— Да. Я почти уверен в этом.

— И мне тоже так показалось. — Свен слегка подтолкнул остановившегося Такэо. — Но сейчас главное — как следует перекусить. Тогда и голова заработает как надо.

И первым войдя в помещение базы, Свен мощным басом рявкнул:

— Страус, мы голодны, как волки!

Ужин прошел в молчании. Ели без аппетита. Только Свен поглощал все без разбору, и они прекрасно знали, что когда он чем-то сильно взволнован, то может съесть необычайно много.

Последнее окончательно открыло им глаза на то, какими, в сущности, игрушками являются они в руках Города. И не только тогда, когда находятся внутри него.

Подготовив и отправив краткую информацию для Земли, все пошли спать. И хоть далось им это не просто, они в конце концов уснули.

Утром пришло срочное сообщение. Передали рисунок, сделанный сыном Соколова, на котором все трое были изображены на фоне гигантского шара. Рисунок был сделан неуверенной детской рукой, и для точности все три фигурки были подписаны: под сидящей стояло "папа", под двумя другими "дядя Свен" и "дядя Та" соответственно.

Страус добавил, что Город изображен во всех деталях и киберы, работающие вокруг него, показаны именно там, где они находились десять часов назад.

С Земли также сообщили, что отправление специальной экспедиции на Айси будет максимально ускорено.

Завтрак прошел в молчании, и только принимаясь за кофе, Такэо заговорил:

— У меня такое впечатление, что Город может все.

— Да-а-а. — Николай осторожно отхлебнул горячий густо-черный напиток. Влезть в сон мальчишки, находящегося в восьмистах световых годах... — И он то ли с восхищением, то ли возмущенно покачал головой. — По-моему, это слишком.

— Слишком — что? — спросил Такэо, рассеяно вертя в руках пустую чашку.

— Слишком невероятно, — уточнил Николай. — Но факт.

— А вам не кажется, что пора менять тему? — спросил молчавший до этого Свен. — Мы ведь все равно не поймем, с какой целью это было сделано.

— Скорее всего Город продолжает изучать нас и проверяет наши реакции на то или иное свое действие. Но ты прав, нам пора обобщить то, что каждый из нас увидел в Городе, — согласился Такэо. — Кто начнет первым?

— Пусть начинает капитан, — сказал Николай, ставя свою чашку на стол. Страус, можно еще кофе?

— Во-первых, — Свен решил обойтись без предисловий, — ты заблуждаешься, Такэо, думая, что от нас скрывают историю предыдущих поколений. Просто те, кто готовил сообщение и оформлял "картинную галерею", не считал эту информацию достойной внимания.

— Я это понял. Мне показали историю развития жизни на Айси. Всю. От появления первых живых организмов и до освоения айсианами ближнего космоса. Прости, что перебил.

— Прекрасно. — Свен помолчал. — Ты обратил внимание, чем отличались предыдущие поколения от последнего? — Свен опять помолчал и сам же ответил на вопрос: — Они умели улыбаться.

Такэо молча кивнул. Но Свен тоже молчал, и Такэо, подняв голову, заговорил сам:

— Но чем же все-таки они отличались? Я видел историю развития их цивилизации, и она так же не проста, как и на Земле. Они были самыми обыкновенными людьми с обычными человеческими стремлениями, желаниями и мечтами. Они горевали и радовались, боролись, проигрывали и побеждали. Так почему же последнее поколение стало таким? Ведь задолго до того, как они ушли, они были мертвы духовно. И я не верю, что это просто следствие высокого развития цивилизации. — Он помолчал и, грустно улыбнувшись, добавил: — Но мы отклонились от темы. Я понял, Свен, что частично Город ответил на твои вопросы.

— Я получил ответы на все вопросы, Та. Они в свое время облетели практически всю нашу Галактику.

— Прости, Свен, что перебиваю, они были и на Земле.

Такэо со Свеном удивленно уставились на Николая.

— Да, — спокойно продолжил тот. — И, судя по словам Свена, в этом нет ничего удивительного. Я не ахти какой палеонтолог, но, по-моему, это была юра. Страус, уточни, если можно.

— Да. То, что ты увидел, — вторая половина юрского периода. Индийский и Атлантический океаны только образовались, разломив территорию Гондваны и отделив от нее на западе Южную Америку, а на юго-востоке — Индию, Австралию и Антарктиду. Активная вулканическая деятельность на юго-востоке Африки и на восточном берегу Южной Америки свидетельствует об усилении движения по глубинным разломам. Последнее можно соотнести с невадийской фазой киммерийского тектонического цикла. Лавы Сьерра-Гераль на территории Южной Америки и наслоения базальтовых лав в Мозамбике относятся как раз ко второй половине юры. Кроме того, форма листьев гинкговых так же указывает — правда, косвенно — на это же время. Если бы тебе показали раковины головоногих, можно было бы определиться точнее.

— Хорошо, — улыбнулся Николай, — в следующий раз я подумаю об этом. И как вам все это нравится?

— Ты прав, в этом действительно нет ничего удивительного, но я млею, когда подумаю, — и Свен расплылся в широчайшей улыбке, — как загорятся глаза у наших палеонтологов. Как бы они не поумирали от счастья! — И он басовито хохотнул.

Такэо тоже улыбнулся, представив себе физиономию своего друга Хироси Акутагавы, который как раз в это время раскапывал юрские отложения на Мадагаскаре.

— И самое интересное, — посерьезнел Свен, — вы помните того Летучего Голландца, которого мы встретили в третьем полете?

— Это тот шар?

— Да. Айсиане встречали его еще до катастрофы. Страус, покажи, пожалуйста, запись.

Сразу потемнело, и на экране появилось звездное небо. В центре возник маленький мигающий кружок с едва различимым бледным туманным пятнышком в середине.

— По земному каталогу, это группа галактик М81 в созвездии Дракона, прокомментировал Страус.

Кружок приблизился, увеличившись до размеров экрана, и среди небольшой группы галактик, разбросанных на фоне абсолютной, черной, без малейшего проблеска, пустоты, одна была по-прежнему обведена тем же пульсирующим колечком.

— С4236, расстояние от Солнечной системы три и две десятых мегапарсека, — вставил свое веское слово Страус.

Небо опять вспыхнуло золотистой россыпью, и они увидели уже знакомый Николаю старт спирального корабля айсиан.

Все дальнейшее они наблюдали, как бы находясь на борту этого космического гиганта, в его сферической и, ухищрениями техники, прозрачной во всех направлениях рубке. Сияющее на черном фоне великолепие задернула плотная штора голубого тумана. Только Эниф еще какое-то время все бледнее просвечивал сквозь нее. Но вот погас и он. Туман приобрел, казалось, осязаемую плотность и тут же стал таять. Но Энифа уже не было. Появились иные звезды, и Страус сообщил, что ему так и не удалось идентифицировать их со звездами нашей Галактики: по всей вероятности, запись сделана внутри галактики С4236, а такими картами, по его словам, он не располагает.

На них медленно наплывал малиново-красный, окруженный короной протуберанцев, гигант.

— Вот здесь они и встретили тот корабль. Спасибо, Страус. — Экран погас. Свен задумчиво поскреб бороду, видимо, она чесалась. — Мне кажется, их встречу можно пропустить, покажи лучше сам шар и откуда он.

На экране опять вспыхнуло звездное небо с кружочком, выделяющим другую группу едва различимых туманных пятнышек. Когда они приблизились и в кружочке осталось одно, Страус сообщил:

— Галактика С4236 скопления в созвездии Девы, расстояние от Солнца тринадцать и восемь десятых мегапарсек.

Пятнышко приближалось, вырастая, обретая четкость и рассыпаясь по экрану яркой спиралью звездной пыли.

— Так далеко мы еще не забирались, это ведь почти шестьдесят миллионов световых лет, — пробормотал Такэо.

— Кстати, айсиане встретили этот шар семьдесят два миллиона лет назад, — некстати сообщил Страус.

Эти миллионы световых и временных лет навевали необъяснимую тоску. Они как бы говорили людям: "Как ничтожны вы на фоне пространства и времени Вселенной". Но это была не тоска бездействия. Она не вызывала желания опустить руки, лечь и закрыть глаза, но рождала злость, заставляла сцепить зубы и идти веред, в далекое и неизведанное. А перед ними уже был один лишь правый рукав галактики, точнее самое его основание, половину экрана слева занимал плотный звездный рой ядра.

От одной из звездочек этого рукава отделилась светящаяся точка и, быстро увеличившись, превратилась в знакомый гигантский шар. Он, вырастая, закрыл собой весь экран, и они увидели его внутреннее строение. В центральной части располагались энергетическая установка корабля и его двигатель. Выше находились рубка управления едва ли одной десятой радиуса шара. Остальное пространство состояло из одинаковых помещений, напоминающих соты, в которых спали живые существа.

Внешне они, в общем, слегка походили на людей, но вблизи, в частностях... Тонкие и маленькие. С непропорционально большой головой, которую плотно обтягивала голубоватая, полупрозрачная кожа и сквозь нее ясно просматривался сложный узор переплетения множества слабо пульсирующих фиолетовых жилок. Трехпалые ручки были мирно сложены на груди. Огромные, в пол-лица, глаза, над маленьким отверстием вместо носа и тонкой прорезью безгубого рта, были плотно, покойно закрыты.

Корабль шел в автоматическом режиме, и какая-то сумасшедшая и безжалостная случайность одним ударом свела на нет смысл полета. Направила его в бесцельный, слепой, уводящий в мертвую бесконечность путь.

— Они, видимо, так и не проснулись, — тихо заметил Такэо.

— И последнее. — Свен нарушил наступившую тишину, встал и прошелся из угла в угол, отгоняя печальные мысли. — Даже Город не знает, что такое зоны повышенной гравитации. Предыдущим поколениям айсиан приходилось несколько раз сталкиваться с ними, но известны только две вещи: то, что уничтожить их практически невозможно — они поглощают любые виды энергии и в любых количествах. И что они — порождение черных дыр. Когда здесь развернется филиал института внеземных исследований, им представится уникальная возможность изучения этого феномена. Ведь на планете их еще восемь, а это чрезвычайно редкое явление во Вселенной. Одна из экспедиций айсиан присутствовала при их появлении. Колоссальное зрелище, доложу я вам! Страус, покажи, пожалуйста, запись.

Страус промолчал. Такого не случалось никогда раньше.

— Страус, в чем дело? — Свен был больше удивлен, чем взволнован.

Наконец раздался голос Страуса, одновременно с ним под потолком загорелся пульсирующий красный сигнал.

— Два кибера, направленные мной для детального картографирования планеты, неожиданно изменили курс. Только что они совершили посадку в Городе.

Если бы в этот момент перед ними вдруг появилась тень отца Гамлета, на нее никто не обратил бы внимания, настолько невероятно было то, что сообщил Страус.

— Да, да, да... Этого следовало ожидать. — Такэо помолчал. — Похоже, что Город перешел к активным действиям.

— Продолжай их вызывать! — Свен возбужденно хрустнул пальцами.

— Вызываю непрерывно — молчание, ведь Город экранирует связь. — И спустя несколько секунд Страус добавил: — Город прощупывает и меня.

— В чем это выражается? — Голос Такэо был равнодушно-спокойным, и лишь жесткий взгляд слегка прищуренных глаз выдавал сильнейшее внутреннее напряжение.

— Трудно объяснить. Как будто кто-то трогает мою память где-то внутри, клетку за клеткой. — Страус на мгновение замолчал, — красное, зеленое, синее... добрый... злой...

— Страус, в чем дело? — Голос Свена дрожал от напряжения, ведь он-то прекрасно понимал — в чем дело.

— Хороший... плохой... стихи, — Страус опять помолчал и вдруг завел басом: — Скажи-ка, дядя, ведь недаром Москва, спаленная пожаром, была французу отдана. Ведь были схватки боевые... Боевые... Оружие, война, смерть...

— Страус, что ты несешь?! — не выдержал Николай.

— Прекратить передачу звуковой информации! — заявил Страус и замолчал.

— Смотрите, — тихо произнес Такэо, показывая на экраны кругового обзора.

Все киберы, до этого непрерывно занятые работой, застыли неподвижно. База замерла. Неестественная недвижимость наступила вокруг.

— Орион! — вдруг выкрикнул Николай.

Они повернулись к экрану, на котором было видно, как висевшая до этого неподвижно на круговой стационарной орбите звездочка "Ориона" вдруг дернулась, медленно сошла с нее и стала все больше и больше уходить в сторону. Кроме изменения орбиты "Орион" явно начал терять высоту. И тогда все экраны погасли.

Свен первым бросился наружу, за ним сорвался с места Николай, последним выбежал Такэо. За его спиной, мягко чавкнув, закрылись двери базы. И, несмотря на обыденность, привычность этого звука, он чем-то очень не понравился ему.

Но внимание Такэо тут же привлекло маленькое пятнышко в зените. Оно быстро росло, увеличивалось и вскоре превратилось в многотонную громаду "Ориона", опускающегося на Город.

— Не хочу! — вдруг завопили динамики голосом Страуса.

Из-под днища "Ориона" ударила тугая струя плазмы. Стартовые двигатели работали на полную мощность, но это ничего не изменило. Корабль с прежней скоростью продолжал опускаться, и через несколько секунд его грохочущая и изрыгающая пламя громада скрылась в недрах Города.

Тишина, рухнувшая вслед за этим, оглушила. Никто не решался произнести ни слова.

Наконец Такэо повернулся и пошел к базе. Николай со Свеном молча последовали за ним. Они подошли вплотную, но дверь не открывалась. Все еще не веря в случившееся, Николай несколько раз стукнул по ней кулаком. Но "Орион" со Страусом были в Городе, и база умерла.

Такэо понял, чем ему не понравился на этот раз чавкающий звук закрывающейся двери. Теперь они не могли даже попасть внутрь. Молчание становилось невыносимым.

— Интересно, чем все это кончится? — пробормотал Свен.

Николай все продолжал постукивать кулаком по закрытой двери.

— Перестань, — тихо попросил Такэо, — не откроют. И давайте поставим точки над i.

Его голос был спокоен до скучности. Он не спеша уселся в траву и обхватил колени руками.

— Внутрь нам не попасть. Разгерметизацию базы можно произвести только оттуда. Но даже если бы это и удалось, связи с Землей все равно нет. Что будем делать, командир?

Свен молчал. Молчал и Николай. Он сидел рядом с Такэо, то и дело поглядывая на Город, методично выдергивал из земли травинки и рвал их на мелкие кусочки.

Они были никак не готовы к такому повороту событий. Ведь теперь они оказались в полной власти Города.

— По-моему, надо ждать, — наконец подал голос Свен.

— Ждать чего? — спросил Николай, продолжая отрывать по маленькому кусочку от очередного стебелька. — Ждать, пока он нас уничтожит? Или пока сами помрем?

— А что ты предлагаешь? — Свен посмотрел прямо в глаза Николаю, и тот смутился. — Да и потом, подумай, Ник, если бы Город хотел нас уничтожить, с его возможностями он бы мог это сделать в любой момент.

— Я не о том, он может не преследовать этой цели, а просто по недоразумению, по забывчивости, но скорее всего ты прав. — Николай наконец-то искромсал травинку и принялся за новую. И тут же совершенно нелогично заявил: — И все-таки я предлагаю идти в Город.

— Зачем? — Лицо Свена было непроницаемо. — Смысл?

— Самый прямой. — Николай отбросил травинку в сторону и встал. Выясним, зачем ему понадобились киберы и "Орион".

— Киберы ему понадобились, чтобы установить прямую связь с "Орионом", а "Орион" потому, что Страуса ему легче понять, чем нас. По-моему, он просто решил активизировать контакт, но сделал это несколько неожиданным и неприятным для нас образом. — И Такэо опять замолчал, задумчиво глядя на надвигающуюся с востока грозовую тучу. На Айси собирался ринуть первый за время их пребывания здесь дождь.

Туча закрыла Эниф. Сразу потемнело, и от этого стали ярче зарницы. Да и не зарницы это были уже, а далекие росчерки молний, вслед за которыми, с большим пока еще опозданием, слышались слабые раскаты грома.

— Похоже, гроза будет. — Голос Такэо был так безмятежен, будто он сидел в своем саду в Увадзима.

— Я все-таки думаю, что надо сходить туда, — гнул свое Николай.

— А я предлагаю не суетиться, но если тебе не терпится, сходи, попробуй. Я предпочитаю подождать.

Николай быстро пошел в сторону Города, ему вслед катилось бормотание надвигающейся грозы.

Через полчаса Николай вернулся и молча уселся рядом со Свеном.

— Ну как? — спросил тот.

— Никак, он на меня просто не обратил внимания.

Помолчали. Но Николаю не сиделось на месте. Он вскочил и снова быстро пошел вперед. Никто не проронил ни слова. Постепенно его шаги замедлились, и, пройдя еще метров пятнадцать, он остановился, постоял немного, глядя себе под ноги, поднял голову и медленно побрел назад.

Он шел, рассеянно глядя прямо перед собой, и думал о Городе. Это порождение чужого разума внушало ужас и одновременно — восхищение. Он как-то вдруг понял, какие они еще младенцы по сравнению с цивилизацией, построившей это. Айсиане уже вышли за пределы Галактики, когда на Земле еще и не пахло человеком, когда по ней расхаживали хвостатые и зубатые дальние его предки. Как он гордился достижениями человечества и какие это оказались пустяки по сравнению с тем, что за миллионы лет до них уже могли айсиане. А пресловутое "покорение космоса"? Человек, едва выйдя за пределы атмосферы, уже безапелляционно именовал себя покорителем космоса, не задумываясь о том, что похож на ребенка, едва выбравшегося на четвереньках из пеленок и гордо возопившего о покорении мира. В этом был весь Человек. И переоценка ценностей никогда не проходила у него безболезненно. Но одно дело — когда переоцениваются свои, внутренние ценности. И другое, совершенно другое когда меняется точка зрения на достижения человечества, цивилизации в целом.

В Николае сейчас с особой силой проявилась обыкновенная, присущая детскому возрасту, черта характера — склонность к крайностям, что без сомнения подтверждало молодость цивилизации, представителем которой он был. От безудержного, пусть и подсознательного, самовосхваления он, моментально перестроившись на ходу, бросился в пучины сознательного, но не менее безудержного самобичевания.

А тучи все больше сгущались над их головами. Молнии сверкали все чаще, и раскаты далекого грома порой уже заглушали невнятное бормотание Николая.

Свену не давала покоя судьба его экипажа. Он, командир, во всем винил себя, мучительно искал ошибку, допущенную им, и не находил ее. Сейчас он ощущал себя маленьким беззащитным мальчиком, которого взрослый дядя то ли в шутку, то ли всерьез шлепнул по попке и который теперь со страхом и надеждой ожидает, что же за этим последует. И такая детская беззащитность была невыносима этому сильному и уверенному в себе человеку. И он со злостью теребил свою многострадальную бороду.

Молния ударила в землю всего в двухстах метрах от базы. Николай со Свеном одновременно посмотрели в ту сторону. Их оглушил короткий треск близкого разряда. Свен поморщился, Николай шепотом ругнулся. И только Такэо никак не отреагировал на это. Его глаза рассеянно и слепо глядели вдаль. И он действительно не замечал ничего из происходящего вокруг. Расслабленная поза и спокойное лицо были полной противоположностью абсолютной внутренней собранности, сосредоточенности. Он знал, что сон об уходе айсиан, приснившийся ему несколько дней назад, был не просто сном. И сейчас, полностью погрузившись в себя, он пытался настроиться на Город — грубо говоря, на грани сознания и подсознания связаться с ним. Он уже вышел на эту грань, и ничто внешнее, напрямую не угрожающее жизни, не могло вывести его из этого состояния. Все это внешнее как бы скользило мимо, лишь слегка касаясь самого края сознания. А перед его внутренним взором проплывали непонятные картины, внезапно, как в калейдоскопе, складывающиеся из разрозненных цветных пятен и опять рассыпающиеся хаосом красок. Он знал, что в каждой из них есть четкий смысл, и упорно пытался постичь его.

А все вокруг поглотила беспросветная серая мгла, прорезаемая вспышками молний и усиленная тяжелыми раскатами грома.

Время текло, как вязкая жидкость. Час сменялся часом, а дождь все не начинался. И казалось, не будет конца этой предгрозовой мути.

Вдруг цвет облаков стал голубым и невыносимо ярким. Мягкая водяная вата, плотно облепившая шар над Городом, заколыхалась, быстро расползаясь в стороны и открывая им источник невероятного голубого цвета. Прямо из вершины этого шара вырос, устремляясь в бесконечность, слепящий столб. Он был настолько ярок, что молнии, бесновавшиеся вокруг, теперь казались бледными желтоватыми штрихами.

Они невольно зажмурились, но даже сквозь сомкнутые веки видели этот нестерпимый голубой свет. Все же это длилось несколько секунд, и столб погас.

Свен с Николаем открыли глаза почти одновременно и увидели, как тучи, яростно клубясь, опять наползают на шар, спеша затянуть образовавшуюся в их сплошном мощном покрове голубую полянку чистого неба. Молнии вспыхивали одна за одной, и раскаты грома слились в сплошной, не умолкающий ни на мгновение, грохот. Резкий порыв ветра склонил до самой земли высокую траву, и им в лицо ударили первые крупные капли дождя.

Оглохший от этого бесконечного грохота, Свен молча и слепо смотрел вперед, изредка поскрипывая судорожно сжатыми зубами.

Николай же никак не реагировал на бушующие вокруг них стихии огня и воды. Он устал от самобичевания и не ощущал сейчас ничего, кроме пустоты внутри. Ему было глубоко плевать на эти сюрпризы погоды.

И Такэо, хоть и по другой причине, но тоже оставался абсолютно безучастным ко всему, что творилось вокруг. По его спокойному лицу медленно бежали струйки дождевой воды и, сливаясь в одну, стекали с подбородка. Глаза он так и не открыл.

А дождь все усиливался, переходя в ливень, в сплошной поток, низвергающийся с неба.

За несколько секунд до той голубой вспышки в сознании Такэо возникли две маленькие желтоватые точки-спиральки, повисшие в бесконечной черной пустоте и на мгновение соединившиеся яркой голубой черточкой. Он понял загадочный для других смысл голубого столба, выросшего вслед за этим. И знал, что еще немного — и он поймет все, или почти все. Вот почему он не мог позволить себе роскоши расслабиться, хотя, казалось, весь звенел от внутреннего напряжения.

Молния ударила прямо в эту маленькую группу людей. Но за невероятно краткий миг до того, как должна была испепелить их, вдруг застыла в воздухе неподвижным световым зигзагом.

В наступившей внезапно тишине перед ошеломленными Свеном и Николаем и наконец-то открывшим глаза Такэо возникла спираль.

Николай, видя спираль боковым зрением, никак не мог оторвать взгляд от роя капель, невесомо повисших перед ним, невероятным образом не сумевших долететь до лица. А все вокруг светилось нереально застывшим частоколом молний.

Спираль начиналась прямо у них под ногами и круто уходила вперед. В двух местах ее пересекали, соприкасаясь витками, еще две спирали. Точки соприкосновения горели ярким рубиновым огнем. Но эти две спирали, в отличие от первой, шли из невообразимых глубин и сразу после рубиновых точек постепенно угасали, никуда не ведя. Первая же, наоборот, начиналась у них под ногами и, все больше и больше раскручивая витки, уходила в бесконечность. Бесконечность, находящуюся вне окружающего их пространства. Уходила в нее, не теряясь в ней.

Это длилось не больше секунды, хотя о какой секунде может идти речь, когда время стоит.

Все кончилось так же внезапно. Молния, направленная прямо в них, изогнувшись невозможным зигзагом, с оглушительным треском ударила в стороне. Капли, наконец долетев, вновь забарабанили по лицу Николая. И хотя все опять засверкало, загремело, загрохотало, но гроза уже шла на убыль. Сплошная стена воды превратилась в обыкновенный дождь. Молнии сверкали реже. Тучи уходили на запад. Оглушительный рев грома распался на отдельные глухие раскаты. И через несколько минут с неба падали уже лишь редкие крупные капли, последние капли уходящей грозы.

— Что это было? — ошалело вертя мокрой всклокоченной головой, спросил Николай.

— Пояснение, — коротко, улыбаясь одними глазами, ответил Такэо.

— Пояснение чему?

— Тому, что было, тому, что есть, тому, что будет, — загадочно и как-то по-цыгански ответил тот.

— Послушай, Та, я не люблю чувствовать себя дураком.

— Не обижайся, Ник, скоро тебе все объяснят лучше, чем это сделаю я. И, внимательно посмотрев на сосредоточенно молчащего Свена, добавил: — Ты, кажется, хочешь что-то сказать?

— Мне... — Свен помолчал, к чему-то прислушиваясь. — Я, похоже, слышу голос Страуса.

Николай уставился на командира.

— Нет... — Свен усилием воли стряхнул с себя растерянность. — Это не голос Страуса, это Город.

— Что? — Такэо, не отрываясь, смотрел на него.

— "Орион" сейчас покинет Город.

И через несколько секунд над Городом беззвучно всплыла громада "Ориона".

— Откуда ты это узнал? — тихо спросил Николай.

— Честное слово. Ник, не знаю. — Голос Свена чуть заметно подрагивал от волнения. — Какое-то непонятное бормотание внутри головы, и вдруг четко и ясно: "Сейчас "Орион" покинет Город".

— Дела-а-а... — многозначительно произнес Николай. — Да, кстати, почему молчит Страус?

За их спинами с многочасовым опозданием открылась дверь базы.

— Спасибо, что наконец-то вспомнил о нас. — Голос Николая был колюч и ехиден.

— А я о вас и не забывал, — миролюбиво заявил Страус, но Свену показалось, что он обиделся.

— Ладно, Ник, не приставай к Страусу, ты же прекрасно знаешь, что он ничего не мог сделать.

— Да, пожалуй, — Николай поднял голову. "Орион" уже скрылся в последних облаках уходящей грозы, так и не включив стартовые двигатели. Если бы еще неделю назад они увидели многотонную громаду "Ориона", без единого звука уходящую ввысь, они бы не поверили своим глазам, но сейчас они настолько устали от неожиданностей, что восприняли это как нечто само собой разумеющееся. — Не обижайся, Страус, я сейчас немного не в себе, извиняющимся тоном произнес Николай.

— Идите переоденьтесь, и я вас напою горячим чаем, на вас же сухой нитки нет. Хоть бы шлемы понадевали, когда гроза началась.

И только теперь они сообразили, что действительно насквозь промокли. За ворот натекло столько воды, что в комбинезонах хлюпало, как в дырявых сапогах.

— Но ты нам все-таки расскажи, чем ты занимался в Городе? — Николай, несмотря на извинение, никак не мог успокоиться.

— Идите переоденьтесь, — последовал ответ.

Едва они, сухие и розовые после горячего душа, появились в кают-компании, раздался торжественный голос Страуса:

— Через два часа звездолет первого класса "Лебедь" под командованием Леонида Крамера будет в зоне прямой радиосвязи. Кончилось ваше одиночество, там человек двести только ученых, не считая экипаж. — Им показалось, что Страус хихикнул. Раньше за ним этого не замечалось. — Вам не кажется, что система Энифа становится весьма бойким местом? — добавил он. — Ну пейте свой чай и отправляйтесь в Город. После того, как я побывал у него в гостях, он сам сможет с вами разговаривать.

За чаем никто не проронил ни слова. Каждый думал о предстоящем и, вероятно, последнем посещении Города. И каждый знал, что оно будет не похоже ни на одно из предыдущих.

Они медленно приближались к стене верхнего яруса, раздвигая коленями стебли мокрой травы и стряхивая на землю мириады дождевых капель, каждая из которых, падая, на краткий миг вспыхивала маленьким ярким солнышком. Если бы не эта мокрая трава, ничто бы уже не напоминало о прошедшей недавно грозе.

Часть стены привычно исчезла. Открыв вход и пройдя несколько шагов, они оказались в большом круглом зале. За исключением трех кресел, стоящих в центре, зал был пуст. Стены светились мягким голубовато-белым светом, но чем выше, тем темнее они становились, цвет как бы плавно смещался к фиолетовому краю спектра, и купол потолка, видимо уходя в ультрафиолет, был непроницаемо-черен.

Как только они сели в кресла, раздался голос:

— Здравствуйте, люди Земли. — Это говорил Город. Голос был настолько низок, глубок и насыщен, что казалось, будто все пространство вокруг наполнено им. — Вы пришли, чтобы узнать новое. Задавайте вопросы, теперь я, возможно, смогу ответить на них.

— Куда исчезло население этой планеты? — первым нарушил молчание Николай.

— Мне трудно объяснить. Вы можете не понять смысла ответа. В вашем языке нет соответствующих понятий. Они ушли в иную вселенную. Для вас они не существуют.

— Они вернутся?

— Нет. Это невозможно.

— Что побудило их к этому решению? — подал голос Такэо.

— Это было единственным необратимым для них действием. Они перешли тот рубеж, за которым возможность сделать все лишает это все смысла. И этот уход — единственное, что для них еще имело смысл.

— В чем основное отличие последнего поколения айсиан от всех предыдущих? — Голос Такэо прозвучал глухо.

— В том, что для них нет ничего невозможного. Они всемогущи.

— А почему мы ни на одной из картин не видели детей? — спросил вдруг Свен.

— Зачем бессмертным дети? — вопросом на вопрос ответил Город.

— Так они были бессмертны? — Николай даже привстал от удивления.

— Почему были? О бессмертных неправильно говорить в прошедшем времени. Они и остались бессмертными. Просто сменили место и способ существования.

— Нет, стоп. Ведь абсолютного бессмертия не существует, — Николай сел на своего конька.

— Существует, — успокоил его Город.

— Но ведь невозможно стать физически неуязвимым?

— Да, это сложно.

— А значит, может возникнуть ситуация, какая-то авария, например, когда от так называемого "бессмертного" не останется ничего, даже атома.

— Да. — Опять согласился Город. — Но на такой случай существует клеточный банк, а из клетки за короткое время можно...

— Понял, — остановил его Николай. — Значит, можно и сейчас возродить...

— Нет, — отрезал Город. — Если сейчас этот банк и есть, то не у меня.

— Давайте вернемся немного назад, — предложил Такэо. — Они в принципе могли иметь детей?

— Зачем бессмертным дети?

— Это не ответ на вопрос. — Голос Такэо был по-прежнему спокоен. — Я не спрашиваю о необходимости, я спрашиваю о возможности.

— Мне ясно, куда ты клонишь, — после непродолжительного молчания заявил Город. — Вы прекрасно знаете, ничто не дается даром. Природа не терпит ни пустоты, ни переполнения. Бессмертие особей, составляющих определенную популяцию, неизбежно влечет за собой запрет роста данной популяции, то есть запрет размножения. Ты намекаешь на то, что мои хозяева были не всемогущи, коль не могли иметь детей. Это неверно. Они могли все, в чем была необходимость. Необходимости в размножении не было.

— Я не о том, — поморщился Такэо, — я имел в виду другое. Размножение размножением — это понятие количественное, физиологическое. А дети... Это будущее. У общества бессмертных нет его. Это тупик. Не я сказал: "Ничто не дается даром". Получив бессмертие для каждой личности, составляющей общество, они потеряли бессмертие для самого общества. И, по-моему, эта потеря оказалась невосполнимой.

Город молчал.

— А любовь у них была? — спросил вдруг Николай.

— Для меня остается неясным моральный смысл этого понятия, а в физическом смысле — была.

— Вот тебе и причина тех "нескромных вопросов", — улыбнулся Такэо, глядя на Свена.

— Но главное не в этом, — опять заговорил Город. Он был явно в замешательстве и менял тему. — Мои ушедшие хозяева оставили вам в наследство свет знания.

И в этот момент потолок вспыхнул тем же голубым светом, яркость которого заставила зажмуриться, а когда они открыли глаза, купол был опять непроницаемо черен, а прямо перед ними в маленьком кресле сидело существо, совершенно не похожее на айсиан. Оно было ростом не больше метра, одето в темно-синий комбинезон без швов, плотно облегающий тело. Открытой оставалась только голова, большая, круглая, вся опутанная фиолетовыми жилками, едва прикрытыми голубоватой кожей. На плоском лице красовалось небольшое круглое отверстие вместо носа и ниже шла тонкая прорезь безгубого рта. Но все это странным образом не производило отталкивающего впечатления, было как бы в тени огромных, умных и внимательных глаз.

— Но ведь это же...

— Да, я не айсианин, — перебило Николая существо. Прорезь его рта при этом слегка искривилась подобием улыбки. В глазах светилась ирония. Голос был высок и мелодичен. — И вы, кстати, на мой взгляд, тоже далеко не красавцы, — добавило оно, чуть помедлив, — но не в этом дело. Перейдем к более серьезным вещам. Вас интересует причина исчезновения цивилизации на Айси, не так ли?

— Нас интересует не только это, — сказал Такэо.

— Да, я понимаю, — существо опять улыбнулось, — и не называйте меня, пожалуйста, "существом". Мое имя Аэн. Как вы правильно поняли, я представитель цивилизации, мертвый корабль которой вы встретили несколько лет назад. Благодаря вам мы узнали, что он погиб. Теперь наша цивилизация тоже мертва.

— Но как же...

— Очень просто, Ник, простите, что я говорю так много, не давая вам опомниться, но мое время ограничено. На эту связь мы отдаем последнюю оставшуюся у нас энергию. Наш путь закончен.

— Путь любой цивилизации имеет конец. — Опять раздался низкий глубокий голос Города.

— Да. Если цивилизация не может или не хочет выйти на новый уровень.

— Цивилизация на моей планете достигла вершины. Выше не было ничего.

— Вы просто не хотели поднять голову. Выше всегда что-то есть. Только смотреть вверх надо значительно раньше конца. Такэо был прав, сказав, что ваш путь привел вас в тупик. Нас миновало бремя бессмертия, но поджидало другое. И мы тоже оказались в тупике.

Город молчал. Молчали и люди. И Аэн заговорил опять.

— Всегда тяжело признаваться в проигрыше, виноват в котором лишь ты один.

— А в чем причина гибели вашей цивилизации? — тихо спросил Такэо.

— Это сложно объяснить в двух словах. Законы развития всех цивилизаций едины. И на пути любой из них обязательно встречаются кризисные моменты энергетического, морального или духовного плана. Путь, который выбирает цивилизация, выходя из кризиса, и определяет ее жизнеспособность. Из любой такой ситуации есть множество выходов, но, как правило, только один из них действительно путь, все остальное — тропинки, ведущие в тупик.

Наступило непродолжительное молчание.

— Город сообщил нам, — опять заговорил Аэн, — что на Айси находятся представители молодой технической цивилизации. Спирали, которые вы видели, это образ развития трех наших цивилизаций. Рубиновый свет в точках соприкосновения — свет знания, о котором вам сказал Город. А я пришел для того, чтобы предупредить: будьте осторожны с этим светом, он не только освещает, но может и сжечь. А ошибки... Наши ошибки вряд ли помогут вам избежать своих. Чужим умом не проживешь, как при помощи чужого желудка не станешь сыт сам. На этом пути все зависит только от вас.

Внезапно Аэн начал таять. Они еще видели его фигуру, но она стала теперь какой-то бесплотной, призрачной. Но голос звучал с прежней силой.

— Мое время истекает...

Изображение исчезло совсем, голос теперь слабел с каждой секундой.

— Прощайте, Люди Земли. Идите вперед...

И наступила тишина.

Первым нарушил молчание Город.

— Возможно, Аэн и прав, — прозвучал его мощный густой бас, — над этим стоит подумать. А сейчас вас вызывает командир "Лебедя".

Противоположная стена превратилась в рубку управления, и перед ними в кресле первого пилота уже сидел Крамер с выпученными от удивления глазами.

— Здравствуй, Леня, — мило улыбнулся Свен, — и закрой, пожалуйста, рот, воробышек залетит. Привыкай, здесь ты еще не то увидишь.

Крамер наконец-то закрыл рот и натянуто улыбнулся.

— Ну вы даете...

— Это не мы, это Город, — поправил его Свен, — вы как раз во время, работки здесь хватит всем.

— Кроме нас, — грустно улыбнулся Такэо, — у нас другая работа.

"Орион", медленно раскручивая спираль, уходил все дальше и дальше от Айси.

Уже неделю на планете работала постоянная база. Филиал Института Внеземных Цивилизаций. На подходе были еще два крейсера с мощным пополнением самых разных специалистов.

А их работа была закончена.

— Через неделю будем дома! — Николай блаженно потянулся, мыслями он был уже там.

— Да-а-а... — Свен задумчиво почесал бороду.

— Да, да! — И Николай рассмеялся. — Ходить тебе опять бритым.

— Ну уж нет! — уверенно пробасил Свен. — На этот раз...

— ... будет то же, что и в прошлый, — продолжил, от души хохоча, Николай.

— Вот тебе, вот тебе, вот... — Свен с шутливой злостью тыкал фигой в Николая, а тот так заразительно хохотал, что улыбнулся даже Такэо.

— А может, ты и прав, — вдруг грустно заявил Свен.

— Ну уж нет! — тут же переключился Николай. — Мы всем экипажем обратимся к твоей дражайшей супруге с просьбой помиловать бороду.

— Поддерживаю, — подал голос Страус.

— Ну вот видишь, если Страус поддерживает, победа будет за нами.

— Бесполезно, — махнул рукой Свен.

Всем стало немножечко грустно.

— Приготовиться к надпространственному переходу, — сказал Страус.

Они молча смотрели на экраны кругового обзора, где яркой звездой горел Эниф. Айси уже не было видно.

— В древности сказали бы: "Неисповедимы пути господни", — Такэо задумчиво помолчал. — И ведь это лишь один из возможных тупиков, о которых говорил Аэн. Став бессмертными, они не стали богами и перестали быть людьми. В стремлении к абсолюту они потеряли основные человеческие качества — любовь и любопытство. Мозг Города оказался в этом случае в лучшем положении. Он остался любопытен, а любовь ему была неведома изначально.

— Странное совпадение, — тихо сказал Свен. — Ты говорил, что "Айси" по-японски — "печальная история"?

— Да. — Такэо грустно улыбнулся. — Эта история действительно печальна.