Развивающаяся техника космической эры прошла немало знаменательных этапов. Самые значительные среди них отметили качественно новое в освоении космоса. Такими были первый спутник, первый лунник, фотосъемка обратной стороны Луны, первый человек в космосе, первый групповой полет, триумф первой женщины-космонавта. К этому перечню побед советской науки надо добавить прошлогодний «Полет-1» — первый космический аппарат, который по радиокомандам с Земли совершал в межпланетном пространстве переходы с орбиты на орбиту, и совсем недавнее событие, произошедшее 30 января, — вывод в околоземное пространство одной мощной ракетой сразу двух спутников.

Прежде всего восхищает техника этого двойного запуска.

В занебесной выси, еще при работающем двигателе, ракета-носитель вывела на заранее рассчитанную орбиту первый спутник — «Электрон-1». Он отделился от ракеты на активном участке ее полета, когда бортовые устройства испытывали вибрации и перегрузки. Несмотря на столь тяжелые условия, автоматы, получившие приказ с Земли, сработали отлично, и «Электрон-1» пустился в полет вокруг планеты. Тем временем последняя ступень ракеты-носителя продолжала подниматься, разгоняться и в назначенный момент вывела на другую орбиту второй спутник — «Электрон-2». Все это было выполнено с безукоризненной, поистине астрономической точностью.

И вот, летят над Землей спутники-близнецы. Летят весьма своеобразно. Углы наклона орбит к экватору почти одинаковы — 60 градусов 50 минут и 60 градусов 51 минута. Но «Электрон-1» мчится ближе к Земле — облетая планету, он подходит к ней на 406 километров, а затем удаляется на 7145 километров; и длится полный оборот 2 часа 49 минут. А «Электрон-2» удаляется от Земли гораздо больше — на 68 тысяч километров. Поэтому каждый его оборот длится почти сутки — 22 часа 36 минут.

Каждый из спутников — научная станция, оснащенная исследовательскими приборами, средствами телеметрии, радиопередатчиками. Внутри станций поддерживаются заданные условия — температура в пределах 18-20 градусов Цельсия, давление — 880-900 миллиметров ртутного столба. И там идет беспрерывная автоматическая работа. Какая же? И почему спутники запущены на столь различные орбиты?

На пресс-конференции, которая состоялась через неделю после запуска, об этом подробно рассказали президент Академии наук СССР М. В. Келдыш, член-корреспондент Академии наук СССР С. Н. Вернов, доктора наук К. И. Грингауз и Ю. Д. Калинин.

Спутники «Электрон-1» и «Электрон-2» вместе составляют систему космических станций, назначение которой — исследование радиационных поясов, магнитных полей, космических лучей, химического состава околоземного пространства, коротковолнового излучения Солнца, радиоизлучения галактик, микрометеоритов. Обширнейшая программа! Она нацелена на кропотливое изучение невидимой и неосязаемой жизни космических подступов к Земле, на разгадку той сложнейшей и таинственной физической структуры, что еще сравнительно недавно, до полетов первых спутников, считалась просто пустотой.

Радиационные пояса — это окружающие планету гигантские зоны, в которых сконцентрированы необозримые полчища электрически-заряженных частиц, главным образом электронов и протонов. Поясов два: внутренний и внешний. Первый размещен поближе к Земле и находится над экваториальными областями. Второй — очень высок, далек и потому совсем мало изучен. Академик М. В. Келдыш отметил, что механизм возникновения поясов еще неизвестен. Есть лишь гипотезы, которые нуждаются во всесторонней проверке.

Одну из них изложил профессор С. Н. Вернов.

Предполагается, что внешний радиационный пояс — это своеобразный «околоземной космический ускоритель», в который попадают потоки заряженных частиц, летящих с Солнца. Действительно, при появлении корпускулярных солнечных потоков во внешнем поясе происходят бурные пертурбации — видимо, именно тогда начинает работать «ускоритель». Какова же природа его действия?

Чтобы понять это, необходимы одновременные наблюдения различных физических явлений в разных точках околоземного космического пространства. Такие наблюдения и ведутся системой научных станций «Электрон». С помощью «Электрона-1» изучается внутренний радиационный пояс и наиболее близкие к Земле «отроги» внешнего. А «Электрон-2» прорезает внешний радиационный пояс и уходит в межпланетное пространство.

Дальше, за внешним поясом, тоже не существует идеальной пустоты. Там тоже «дуют электронные ветры», причем весьма интенсивные. По сообщению К. И. Грингауза, в центре этой самой дальней радиационной зоны через каждый квадратный сантиметр ежесекундно проносятся сотни миллионов частиц!

И еще одна увлекательная проблема — земной и космический магнетизм. О ней рассказал Ю. Д. Калинин. Точнейшие магнитометры, установленные на станции «Электрон-2», дадут ученым долгожданные сведения о магнитных явлениях во внешнем радиационном поясе. Есть надежда получить материал для выяснения тонких процессов, происходящих там во время магнитных бурь. До последнего времени считалось, что магнитная буря — итог тесного столкновения потоков солнечных корпускул с магнитным полем планеты. Однако недавние работы советского ученого Э. И. Могилевского допускают и дистанционное наведение магнитных бурь: их вызывает не сам корпускулярный поток, а переносимое им магнитное поле, которое может действовать на расстоянии. Верна ли такая точка зрения? Данные, сообщенные станцией «Электрон-2», помогут ответить на этот вопрос, волнующий в равной мере теоретиков и практиков, занимающихся проблемой распространения радиоволн, совершенствованием радиосвязи.

Солнце сейчас спокойно. Магнитные бури редки и не накладываются друг на друга. Наблюдать и изучать их удобно.

Да и весь комплекс исследований на системе «Электрон» приурочен к программе Международного года спокойного Солнца. Сама природа предоставляет ученым отличные условия для работы.