Кроме кораблей на базе КК «Союз» (пилотируемых «Союз Т», а затем и «ТМ» и беспилотных «Прогресс» и «Прогресс-М»), специалисты НПО «Энергия» неоднократно предлагали проекты различных аппаратов, рассчитанных на более мощные РН, чем королевская «семерка», но менее дорогих, чем орбитальный корабль «Буран». Одним из них был проект транспортного корабля «Заря», запускаемого на орбиту с помощью новой РН «Зенит». Работа по кораблю велась во второй половине 80-х годов.

Основной задачей, стоящей перед проектантами, было создание многоместного многоразового транспортного корабля снабжения. Для ускорения работ по проекту предполагалось использовать весь опыт, накопленный НПО в предыдущих работах по пилотируемой и беспилотной космической технике. После анализа различных компоновочных схем было решено выполнить КК в виде большого спускаемого аппарата с небольшим аэродинамическим качеством и вертикальной посадкой.

Создатели «Зари» вначале полагали разработать проект полностью многоразового аппарата, не содержащего никаких отделяемых в полете одноразовых элементов. Предполагалось, что все бортовые системы будут находиться внутри корабля, имеющего форму спускаемого аппарата КК «Союз», но с диаметром основания приблизительно 3,7 м. Такой КК массой около 13 т в пилотируемом варианте мог бы доставить на станцию ПН массой более 1,5 т, а в беспилотном - примерно в 2,5 раза больше.

«Заря» должна была иметь андрогинно-периферийный стыковочный агрегат в верхней части, пяти-шестиместную кабину экипажа в центральной части и грузовой отсек в нижней части корабля. Все служебные системы и агрегаты аппарата необходимо было разместить компактно между стенками кабины и под теплозащитным экраном. Различные антенны монтировались на внутренних крышках люков, открывающихся в космосе.

Однако впоследствии, из-за нехватки объема в спускаемом аппарате, проектанты пошли на введение небольшого агрегатного отсека с ДУ орбитального маневрирования и радиатором системы терморегулирования в нижней части корабля. После отработки тормозного импульса перед входом в атмосферу агрегатный отсек сбрасывался.

Основным отличием «Зари» от ранее рассматриваемых аппаратов была интересная схема системы посадки. После прохождения участка аэродинамического торможения и выпуска стабилизирующего парашюта и посадочных опор по команде радиовысотомера вместо парашютной системы посадки на очень небольшой высоте за несколько секунд до касания земли должно было включиться большое количество ЖРД, смонтированных по кольцу вокруг корпуса СА, и погасить скорость падения корабля практически до нулевой. Кроме функции торможения при посадке, эти ЖРД выполняли роль двигателей ориентации и причаливания в космосе. Сопла двигателей были наклонены под углом к оси корабля с тем, чтобы их струи не повреждали обшивку аппарата. Поскольку и топливо этих двигателей предполагалось разместить внутри спускаемого аппарата, ЖРД должны были работать на нетоксичных компонентах.

Подобную систему возвращения с орбиты с использованием опыта мягкой посадки на Луну кораблей «Аполлон» для крупных аппаратов типа одноступенчатых РН в 60-х годах предлагали английские специалисты Ф.Боно и К.Гэтленд. В качестве посадочных тогда должны были использоваться основные ЖРД ракеты, вырабатывающие остатки топлива (водорода и кислорода) из баков носителя.

Используя небольшое аэродинамическое качество, «Заря» могла выбрать необходимый для посадки участок Земли, причем не было нужды в строительстве специальных посадочных площадок. Перегрузки на всех участках полета аппарата составляли приемлемую величину.

Кроме преимуществ, связанных с многократностью применения, проект «Заря» имел и некоторые недостатки, в том числе высокий уровень акустических нагрузок на экипаж при посадке, так как тормозные ЖРД находились в непосредственной близости от космонавтов. Вызвало сомнение также то, что в концепции корабля не предусматривалась возможность использования атмосферы для посадки.

В связи с бюджетными затруднениями, вставшими перед отечественной космонавтикой в конце 80-х годов, и большой загруженностью НПО текущими работами по системе «Энергия»-«Буран» и другим программам проект «Заря» дальнейшего развития не получил.