«Техника-молодежи» 1996 №2, с.52

Согласно не вызывающей существенных возражений гипотезе, облачный покров Титана образуют капельки этана и метана, свободно плавающие в азотистой атмосфере, плотность которой вчетверо превосходит земную. Однако по всем правилам игры упомянутым газам давным-давно следовало улетучиться в космическое пространство, а поскольку этого не произошло, атмосфера спутника непременно должна подпитываться с его поверхности. Планетологи выдвинули было изящное предположение, что весь Титан представляет собой единый метаново-этановый океан, но компьютерная модель показала, что глобальные приливы и отливы изменили бы в конце концов эксцентриситет его орбиты — чего также не случилось.

Тем временем в непроницаемой пелене, что обволакивает сию загадку природы, обнаружилось несколько инфракрасных "окошек", куда и решили заглянуть с помощью телескопа Hubble Питер Смит и Марк Леммон. На основе 53 фотоснимков, сделанных в течение 16 дней (таков период обращения Титана вокруг Сатурна), американским астрономам впервые в истории науки удалось составить карту его поверхности (с разрешением 580 км), которая убедительно подтвердила, что единого океана на Титане действительно нет. Неравномерное распределение яркости в инфракрасном диапазоне выявило несколько "континентов", крупнейший из которых (1, внизу) — размером примерно с Австралию — располагается в районе экватора на ближней к Сатурну стороне (кстати, все крупные луны Солнечной системы всегда обращены к своим планетам одним и тем же полушарием). Противоположная сторона Титана выглядит равномерно темной — там-то, должно быть, и находится обширный океан.

Хотя полученное разрешение недостаточно для четкой интерпретации снимков, континенты Титана, по-видимому, имеют мало общего с земными материками; кратеров, вулканов, каналов и прочих поверхностных атрибутов более-менее изученных планет и лун нашей системы обнаружить также не удалось. Сенсация, однако, заключается в том, что Титан — насколько это известно современной науке — единственное помимо Земли тело Солнечной системы, где существуют настоящие материки, моря и океаны! Так что, судя по всему, он может оказаться весьма похожим на нашу родную планету до возникновения жизни — с поправкой на куда более низкие температуры (около -178°С на поверхности).

Ну а подробности, если повезет, мы узнаем лет через десять! На 1997 г. NASA планирует старт родного брата Galileo — космического аппарата Cassini, чей полет к Сатурну продлится 7 лет; достигнув места назначения, он сбросит на Титан снабженный парашютом европейский космический зонд Huygens, который в течение 2 ч будет медленно скользить в его плотной атмосфере, пока не столкнется с поверхностью. Местом "прититанения" выбрана точка с координатами 18,1°с.ш. и 208,7° долготы, хотя, разумеется, нет никаких гарантий, что атмосферные потоки не отнесут легкий зонд на добрую тысячу километров в любую сторону. "Гюйгенс" определит температуру, плотность и состав атмосферы, разведает химическую природу Титана, проведет панорамное фотографирование, а также исследует структуру поверхности близ места посадки.