Килограмм груза, доставляемый на орбиту «Спейс шаттлом», стоит 9 тысяч долларов! Столь чудовищная дороговизна и заставляет конструкторов искать замену химическим ракетным двигателям. Перебираются всевозможные варианты, в том числе довольно экзотические.

Еще в 1972 году американский исследователь А. Кантрович предложил использовать в качестве источника тяги для космического корабля лазер! Самым примечательным в идее было то, что лазерное устройство вовсе не обязательно устанавливать на борту ракеты. Напротив, по мысли ученого, лазер выгодно расположить на Земле. Посланный же им луч достигнет ракеты и начнет испарять порции рабочего вещества, автоматически подаваемые к дюзам. Образующиеся при этом пары, вырываясь из сопла, создадут реактивную тягу.

Идея была запатентована и даже проверена на практике. Действительно, лазерным лучом удалось двигать модель ракеты весом в несколько граммов! На большее мощности тогдашних лазеров не хватило.

Возможно, разработка так бы и осталась в архиве, если бы не программа СОИ. Развертывание работ по сценарию «звездных войн» потребовало, среди всего прочего, создания мощнейших лазерных систем.

Вот тут-то специалисты НАСА и вспомнили о проекте Кантровича. Согласно их расчетам мощность лазерной системы, необходимой для практических полетов, должна составлять 10 МВт, что вполне достигается при уже имеющихся технологиях. Например, путем создания пакета углекислотных лазеров. Возможно также использование лазеров на свободных электронах.

Как один из вариантов в качестве рабочего тела эксперты НАСА предлагают... лед! Под лучом лазера он будет испаряться, и струя пара двинет ракету вперед! Правда, «паровой двигатель» для ракеты все же не отличается особой мощностью - он способен вывести на околоземную орбиту контейнер массой всего лишь 13 кг. Однако таким способом можно будет транспортировать 6 контейнеров в час, что составит около 45 т различных грузов в месяц, а это уже равносильно двум стартам «космического челнока». Стоимость же доставки килограмма груза снижается до 26 долларов!

...Таковы расчеты сегодняшего дня. Если же заглянуть в будущее, скажем, в середину XXI века, то, как полагают эксперты, подобные лазеро-паровые системы могут оказаться вполне пригодными для развития околоземного туризма. Космические «яхты» с экипажем в 3-5 человек начнут совершать космические круизы, скажем, до Луны и обратно. Причем цена доставки килограмма груза снизится до 8 долларов. Так что космический билет будет стоить немногим дороже авиационного для перелета из Америки в Европу.