В 1933 году Королевское астрономическое общество в Лондоне пригласило Слайфера прочитать очередную ежегодную лекцию памяти Джорджа Дарвина. Тема лекции — «Исследование планет спектрографическими методами». В ней Слайфер рассказывал о своих тридцатилетних исследованиях.

После этого в течение почти 20 лет я ничего не слышал о новых работах Слайфера. И только в 1954 году, когда астрономы всех стран готовились к противостоянию Марса, имя Слайфера опять замелькало на страницах научных журналов. Сообщалось, что ветеран исследований Марса вновь собирается проводить фотографирование этой планеты. И действительно, Слайфер получил тысячи прекрасных фотографий.

Но самое интересное н неожиданное заключалось в другом. Это был не тот Слайфер! Не тот, который в 1901 году начинал фотографирование спектров планет на обсерватории Ловелла, стал потом ее директором н выступал в 1933 году с дарвиновской лекцией. Слайфера подменили! Инициалы того Слайфера были В. М. (Весто Мелвин), а этого звали Эрл К. Слайфер.

Выходит, сын сменил отца? Но Эрл К. Слайфер не был сыном В. М. Слайфера. Вскоре мне попалась на глаза фотография из журнала «Скай энд телескоп», где оба Слайфера стояли рядом. Они были на вид почти одного возраста и очень похожи друг на друга. В подписи под фотографией значилось, что В. М. Слайфер — директор Флагстаффской обсерватории, а Эрл К. Слайфер — известный исследователь Марса. Это были братья.

Почти ни в одной книге на русском языке не говорится о двух Слайферах. Даже в такой солидной монографии, как «Природа планет» В. В. Шаронова, фамилия Слайфер упоминается неоднократно без инициалов, хотя речь идет то об одном, то о другом из братьев.

Я начал рыться в литературе, чтобы выяснить, что все-таки сделал один из Слайферов, а что — другой.

Литературные раскопки дали в конце концов ключ к загадке. В. М. Слайфер был главным образом спектроскопист. Лишь при жизни Ловелла он занимался визуальными и фотографическими наблюдениями, а потом целиком переключился на спектроскопию. Он открыл свечение зеленой линии кислорода в спектрах полярных сияний н «красное смещение» в спектрах далеких галактик. Только с Марсом В. Слайферу не везло. Найденное им в 1908-1914 годах усиление линии кислорода в спектре Марса не получило подтверждения в дальнейших работах.

А Эрл Слайфер занимался в основном визуальными и фотографическими исследованиями Марса.

Во время великих противостояний 1939 н 1956 годов и «предвеликого» противостояния 1954 года Эрл Слайфер получил десятин тысяч прекрасных фотографий планеты. Их изучение доказало, что в области канала Тот существует новое большое темное пятно, получившее название «Лаокоонова узла» (иногда его называют «пятном Слайфера»).

Сейчас В. М. Слайферу идет уже 89-й год, после датского астронома Эйкара Герцшпрунга (которому перевалило за 90) В. М. Слайфер — старейший астроном мира.

Что касается Эрла Слайфера, то в 1958 году он еще продолжал фотографировать Марс, получив около 5000 снимков, а в 1962 году выпустил книгу «История фотографического изучения Марса», в которой подвел итоги своих исследований таинственной оранжевой планеты за 60 лет. Он на 8 лет моложе своего брата (сейчас ему 80 лет).