Как известно, первый землянин посетил космос 12 апреля 1961 г. на борту корабля-спутника «Восток». Этот день, положивший начало космической эре земной цивилизации, отмечается как Всемирный День космонавтики.

Но не все склонны признать приоритет Ю. Гагарина. Так, газета «Нинся Жибао» сообщила, что еще в 1500 г. н. э. китайский мандарин Ван-ху пытался взлететь за облака на сконструированном им аппарате, движимом сорока семью ракетами. Но при старте ракеты взорвались, и к небу устремилась лишь отважная душа сожженного героя.

На XIII Международном конгрессе по истории науки рассказывалось об удачном полете на ракете некоего Лагари Хасана Челеби, которому, якобы, посчастливилось благополучно спуститься на Землю при помощи подобных орлиным крыльев.

Высказывалось предположение, что первый реальный полет на ракете совершил в 1806 г. в Марселе... баран.

Сообщалось и о том, что американский каскадер Ф. Р. Лоу пытался перелететь на ракете из Атлантик-сити в Элизабетвилль, отстоящий от места старта на 20 км. Смельчак разместился в ракете длиной 13 м, снабженной пороховым зарядом массой около четверти тонны. При старте 13 марта 1913 г. заряд взорвался. В отличие от Ван-ху пилот уцелел и даже намеревался повторить попытку. (Об этом рассказывал Г.Э.Лангемак, который знал многое о ракетах и ракетчиках.)

Однако если из области мифов и легенд вернуться к реальности, то надо сказать, что первыми живыми земными существами, посетившими космическое пространство на ракете «Зонд-5», были черепахи. 15 сентября 1968 г. эта ракета облетела Луну на минимальном расстоянии от нее (1950 км). Спускаемый аппарат с «пассажирами» приводнился 21 сентября в Индийском океане. Вскоре начались полеты советских межпланетных станций «Венера» и «Марс». Одновременно было создано семейство искусственных спутников Земли, возвращаемых на ее поверхность. Состав их пассажиров был разнообразным - от простейших биологических объектов до подопытных птиц и животных. Первыми такими животными стали прославленные собаки Белка и Стрелка. Так отрабатывалась программа посещения космоса человеком.

С тех пор полеты в космическое пространство и обживание его превратились в тяжелую будничную работу экипажей транспортных кораблей и орбитальных станций. Число «звездных братьев» в мире перевалило за сотню.

Все более заметной становится роль женщин в освоении космоса. Начало этому положила, как известно, Валентина Терешкова (р. 1937), 19 июня 1963 г. обогнувшая Землю на космическом корабле «Восток-6». Из американок первой побывала в космосе Салли Райд (р. 1951), магистр физики и доктор философии. Она участвовала 19 июня 1983 г. в орбитальном полете на МТКК «Челленджер». Спустя год она повторила полет вместе с Кэтрин Селливан, которая вышла в открытый космос. (В том же году впервые вышла за пределы космического аппарата и советская женщина-космонавт Светлана Савицкая.) Третьей стала Анна Фишер, специалист по операциям на орбите, где она побывала в октябре 1985 г.