— Для подготовки к такому делу шести месяцев явно недостаточно. Мы не успеем закончить испытание материала для защитной одежды, — заявил Боб Коллин к глубокому огорчению всех присутствовавших.

В маленькой комнате, где собрались молодые ученые, послышался ропот недовольства, так как всем было известно одно: если они не уложатся в этот срок, они упустят наиболее благоприятный для путешествия момент: именно через шесть месяцев Марс будет находиться на наиболее близком от Земли расстоянии — всего в 55 миллионах километров. Эти планеты сближаются до такого сравнительно небольшого расстояния между ними лишь один раз в 15 лет. Упустить этот благоприятный момент — означало бы сделать путешествие более дорогостоящим и трудным.

— Шесть месяцев — небольшой срок, — проговорил Пабло взволнованно. — И тем не менее я утверждаю, что за это время мы сможем закончить подготовку, если объединим усилия с нашими друзьями, с Пьером!

Несколько минут все бурно обсуждали возможности, которые возникали в связи с этим предложением.

— Пабло прав, — сказал Боб. — В спешке подготовительных работ мы забыли о наших друзьях. В нескольких сотнях километров от нас Пьер и его коллеги заняты теми же проблемами. Бесспорно, мы могли бы оказать помощь друг другу. Вот что: Пабло и я увидимся с ними сегодня же. Идет?

Разговор разгорелся с новой силой. Маленькая комната гудела, как улей.

В конце концов все согласились с предложением Пабло. Заседание закрылось. Боб и Пабло пожали товарищам руки и, выйдя на балкон, уселись в геликоптер Боба. Через несколько мгновений машина поднялась в воздух и исчезла в южном направлении.

Полет длился всего лишь несколько минут. После взаимных приветствий Боб и Пабло расположились в рабочем кабинете секретаря молодежного научного общества Пьера Куртона, чтобы отдохнуть от «длительного» путешествия. Пройдя к своему столу, Пьер нажал на коммутаторе две цветные кнопки и наклонился к микрофону:

— Говорит Пьер!.. Ганс, Николай! Приезжайте, у нас гости! Да, Боб и Пабло здесь!

Не прошло и трех минут, как появились Ганс и Николай. Сразу же приступили к обсуждению общего дела.

Пьер отметил, что благодаря содействию Академии наук ему удалось произвести испытания материала для изготовления защитной одежды. Государство также оказало большую помощь. Юноша подошел к шкафу, сделанному в стене, взял опытную модель одежды, надел ее на себя. Защитный костюм был сделан из прочного, эластичного двойного материала и напоминал собой скафандр. Между слоями материи находился особый состав, который должен был предохранить исследователей от вредного воздействия как межпланетного пространства, так и атмосферного давления. Наибольший интерес вызвала защитная маска, изготовленная из прозрачного многослойного материала. Кислород для дыхания поступал через нижнюю часть маски из резервуара, который прикреплялся к спине. У пояса исследователя находился питательный резервуар, соединенный трубкой с нижней частью маски. В стратосфере, как и на самом Марсе, можно было бы употреблять только жидкую пищу, так как вследствие низкого атмосферного давления маску нельзя было бы снять даже на самое короткое время. Пища должна была подаваться с помощью миниатюрного насоса, установленного в трубке.

— Так это значит, что хоть сейчас на Марс! — воскликнул радостно Боб. Было очевидно, что Пьер и его друзья тщательно подготовились к полету.

— Да, вместе мы уже в состоянии осуществить наш план, — согласился Пьер. — Мы знакомы с вашими результатами, видели вашу ракету и считаем, что ничто не препятствует нашему путешествию.

Пятеро молодых ученых горячо пожали друг другу руки. Неожиданно дверь открылась и в комнату просунулась голова овчарки.

— Гектор! — позвал Пьер. Собака завиляла хвостом и подбежала к хозяину. Вскоре она была уже общим другом.

Трудно было предвидеть в этот день, что ожидало этих молодых людей и их умного пса в недалеком будущем.

Прошли месяцы... В результате упорной работы двух научных обществ, благодаря советам и помощи специалистов из всех стран мира удалось создать искусственный спутник Земли с запасом продовольствия и горючего.

Искусственная планета, внешне напоминавшая колесо со спицами, могла обращаться вокруг Земли со скоростью около 8 километров в секунду. Такая скорость исключала возможность падения спутника на Землю, поскольку его центробежная сила соответствовала силе земного притяжения. Находясь, по существу, в безвоздушном пространстве, не испытывая сопротивления воздуха и не снижая скорости движения, искусственный спутник перемещался вокруг Земли по своей постоянной орбите.

...Ракета для полета на Марс была построена. По своему внешнему виду она походила на снаряд гигантского артиллерийского орудия. Длина ее корпуса составляла около 10 метров, ее наибольший диаметр — 4 метра. На ракете впервые удалось установить особый аппарат регулировки скорости. При взлете скорость ее едва ли должна была превысить скорость реактивного самолета, после чего постепенно она могла быть увеличена до огромной.

Совершить полет на Марс на первой ракете было почетным делом. Поэтому научные молодежные общества решили, что в состав первой экспедиции должны были войти те, кто принимал наиболее активное участие в разработке проекта и в его осуществлении. Выбор пал на Боба, Пабло, Пьера, Ганса и Николая. Было также решено ускорить строительство второй ракеты на случай, если первая потерпит аварию.

В день отлета Пьер сказал, обращаясь к своим друзьям:

— У меня к вам просьба. Давайте захватим Гектора! Он будет нам полезен.

Спутники Пьера встретили это странное предложение с удивлением.

— Он не вынесет путешествия, задохнется, — коротко заметил Ганс.

— Не думаю, — ответил Пьер с улыбкой. — Я подготовил защитную одежду и для него.

— Ну, в таком случае летим вшестером, — серьезно проговорил Ганс. — Я восхищен твоими заботливыми приготовлениями.

Все рассмеялись. Что случится, если они возьмут с собой собаку? Позже именно Ганс с благодарностью вспоминал об этом чудачестве Пьера.

К огромной взлетной площадке одна за другой подъезжали машины представителей правительственных организаций, деятелей науки, делегатов молодежных организаций, прибывших со всех концов света. В центре площадки виднелась подготовленная к полету огромная серостальная ракета, блестевшая под лучами солнца.

Молодые путешественники запаздывали. Причина была странная: пропал Гектор. Ко времени, когда они хотели надеть на него защитную одежду, пес исчез. Повидимому, Гектор не испытывал большого желания перемещаться на другую планету, ему было достаточно хорошо и на Земле. Поиски оказались безрезультатными.

— Нас ждут, мы должны ехать! — сказал Пабло. — Печально, но мы должны оставить собаку.

Другого выхода не было. Путешественники направились к автомашине. Это была машина новейшей конструкции (с атомным двигателем). С легким свистом машина летела к месту старта. По дороге Боб неожиданно почувствовал, что его ноги упираются во что-то мягкое. Это был Гектор. По роковому совпадению он искал убежища в автомашине.

Участникам первого полета на Марс была устроена торжественная и сердечная встреча. От молодежи мира отъезжавших приветствовал Мишель Алэн.

— Полет первой ракеты на Марс — это огромный праздник для всего молодого поколения, — отметил оратор в конце своего приветствия. — В деле использования атомной энергии в интересах развития науки активное участие приняла молодежь всего мира. Нерушимая дружба, объединяющая юношей и девушек пяти континентов, таит в себе неисчерпаемую энергию. Эта дружба помогла построить ракету для предстоящего полета, и она будет способствовать новым достижениям в области использования атомной энергии в мирных целях. Пожелаем же нашим друзьям счастливого пути и больших успехов!

Через несколько секунд ракета с оглушительным свистом оторвалась от Земли, оставив позади себя белый след газов. На площадке еще долго взлетали в воздух шляпы провожавших, и на многих языках слышалось ликующее «ура».

Пьер и его друзья долгое время сидели, откинувшись на мягкие спинки кресел, почти без сознания. Освоиться со скоростью полета было нелегко.

Легкий нажим на кнопку с цифрой «8» на пульте управления бросил воздушный снаряд ввысь с еще большей скоростью — 8 километров в секунду. Скорость движения продолжала нарастать, и через несколько минут ракета освободилась от силы земного притяжения.

— Смотрите! Искусственная планета, — неожиданно воскликнул Николай. Все повернули головы. Невдалеке в смотровом окне виднелась искусственная планета, созданная людьми. Двигалась она с большой скоростью, поэтому для того, чтобы настичь ее, нужно было увеличить скорость ракеты. Однако как первая, так и вторая попытка приблизиться закончилась неудачей.

Горючее ракеты подходило к концу, скорость ее постепенно падала. Дополнительный запас горючего находился в закрытой камере, ключ от которой хранил у себя Ганс. Сейчас он тщетно искал его и не находил. Неужели ключ прошел мимо кармана? Он никак не мог вспомнить.

Скорость полета ракеты продолжала спадать. Планета уходила все дальше и дальше. Их мог спасти только ключ.

ДЖ. СМИТ

— Смотрите, что это у Гектора! Да это ключ! — возбужденно воскликнул Николай. В то же мгновенье Ганс стремительно бросился к собаке и выхватил из пасти ключ.

Через несколько секунд атомный двигатель взревел на полную мощность: это из неисчерпаемых запасов корабля в него поступила новая порция уранового топлива. Через стратосферу ракета устремилась к искусственному спутнику Земли.

Корабль описал широкий полукруг и сделал первый заход на посадку. Однако экипажу не удалось достичь нужной скорости и выдержать необходимую траекторию. Ракета вновь устремилась в пространство. Посадить корабль удалось только со второго захода. Пологое планирование закончилось мягкой посадкой, поэтому внутри корабля толчок почти не ощущался.

Выбравшись наружу, путешественники испытали неизведанное чувство невесомости, которая присуща пространству, где не действует сила притяжения. Люди буквально плавали в пространстве.

К счастью, Николай, выходя из корабля последним, сразу оценил создавшееся положение. Быстро возвратившись в кессонную камеру, отделявшую салон корабля от безвоздушного пространства, юноша схватил веревку, укрепил ее конец на крышке люка, а другим концом заарканил одну из металлических стоек, установленных специально для этой цели по периметру посадочной площадки. С помощью длинного шеста Николаю удалось по одному вывести своих спутников из того необычного состояния, в котором они оказались.

После этого поучительного эксперимента друзья передвигались на поверхности искусственного спутника Земли, держась за натянутую веревку. Путешественники испытывали ощущение человека, пытающегося удержать большой аэростат, готовый вот-вот поднять его в воздух.

...Три дня спустя, наполнив трюм продовольствием, а камеры двигателя запасами горючего, они покинули межпланетную станцию. Ракета снова ринулась в темносиние просторы Вселенной.

Любопытное происшествие произошло на этой заключительной стадии полета, которое для Боба было почти роковым. Юноша открыл один из люков для того, чтобы провести наблюдение за звездой Идрион. Перегнувшись через край люка, он неожиданно потерял равновесие и выпал. К счастью, ракета еще не набрала полной скорости, и его друзья, описав в пространстве гигантскую петлю, снова пришли в ту точку, где Боб висел в пространстве. С помощью тонкого стального троса им удалось втащить его внутрь корабля.

«АХ-1... АХ-1... Говорит межпланетный корабль... Говорит межпланетный корабль, идущий на Марс... Говорит Пьер. Мы входим в сферу притяжения Марса через пять минут. Все в порядке, настроение бодрое...»

«ZBY-22... Говорит ракетная станция Земли. Говорит Поль. Ваше сообщение принято. Счастливого пути и удачи...»

Голос Поля еще звучал в громкоговорителе, когда корабль вошел в зону притяжения Марса. На экране радиолокационного аппарата появились заснеженные вершины горных массивов планеты, основания которых тонули в бескрайном море облаков, обволакивающих Марс.

Боб включил воздушный тормоз. Скорость стала спадать. Приборы показывали, что ракета уже приблизилась на такое расстояние к Марсу, когда необходимо было готовиться к посадке. К этому моменту на экране радиолокатора уже можно было различить характер окружения планеты. То, что они приняли вначале за спокойную поверхность облачной пелены, была на самом деле кипящая, бушующая масса. Облака метались во всех направлениях под ударами яростной снежной бури.

— Холодновато для меня, — сказал Пабло. — Я голосую за более теплое место для посадки.

Предложение было единогласно принято, и в течение двух суток они двигались вокруг планеты в поисках подходящего для посадки места. Наконец на третьи сутки, пробив слой облаков, они обнаружили, что находятся над экваториальной зоной планеты.

Ракета летела над яркой голубовато-зеленой равниной, испещренной темноголубыми пятнами лесов. Затем путешественники пронеслись над огромным яркоголубым озером, раскинувшимся в центре равнины, и на горизонте перед ними открылась гряда величественных гор, склоны которых были покрыты густыми синими лесами.

— Приготовиться! Застегнуть предохранительные ремни! Идем на посадку!

Пьер слегка подал от себя рукоятку управления, одновременно выключив реактивные моторы хвостовой части корабля. Замедляя полет скоростного корабля, заработали двигатели встречного торможения, находящиеся в головной части машины. Постепенно скорость движения упала до скорости полета обычного транспортного реактивного самолета. Ракета слегка коснулась почвы, подпрыгнула раз, другой, третий, остановилась.

Друзья сверили часы, было 10 утра. Взгляд на термометр — 10 градусов ниже нуля. Вспомнилось, что атмосферное давление на Марсе в двадцать раз меньше, чем на Земле, а поэтому от холода страдать не придется.

— Свяжемся с Землей, Пьер, — сказал Николай. Кивнув, Пьер включил радиопередатчик.

«АХ-1 вызывает с Марса... Отвечайте...»

«АХ-1 вызывает с Марса... Отвечайте...»

Ответа не было. Рация не работала. Они были совсем одиноки в этом новом мире.

Невольное изумление появилось на лице каждого, когда они вышли из ракеты. С трех сторон, насколько хватал глаз, расстилалась голубая растительность, а впереди лежало озеро, которое па поверхности Марса выглядело еще более голубым, чем казалось с высоты полета.

Прохладный ветерок рябил его водные просторы. По берегам озера сновали неизвестные маленькие живые существа, а в воде, прозрачной, как полированный хрусталь, метались окрашенные во все цвета радуги рыбы.

Путешественники выкатили из ракеты атомный вездеход, и вскоре экспедиция тронулась по направлению к густому лесу, темневшему на горизонте. Они не преодолели и половины пути, как наступила ночь, первая ночь на Марсе. Спать устроились в вездеходе, установив поочередное дежурство. В два часа на вахту встал Ганс. После множества приключений последних дней силы его ослабли. Юноша задремал. Внезапно вездеход едва заметно покачнулся, как будто кто-то толкнул его. Сонливость мгновенно рассеялась.

Ганс вскочил на ноги и, схватив электрический фонарик, поспешил наружу.

Едва он вышел из машины, как его окружили пять или шесть фигур, походивших скорее на тени, в то же время по очертаниям сходных с человекоподобными существами. Сильные руки скрутили его и поволокли в непроглядную тьму ночи.

Николай, который должен был заступать на дежурство, поднял тревогу: Ганс исчез. Все вскочили и приступили к поискам Ганса, но тот пропал бесследно. После двух часов бесплодных поисков пришли к выводу: нужно продолжать путешествие и надеяться, что Ганс по каким-то известным лишь ему причинам отправился вперед.

Снова зашумел мощный двигатель вездехода. Машина буквально поглощала расстояние, преодолевая все препятствия. Вскоре она все же была вынуждена остановиться. Впереди возвышалась сплошная, непроходимая даже для такой машины, стена тропических джунглей. Приборы показывали, что путешественники достигли наиболее жаркого пояса Марса.

— Ого, какими же колоссами должны быть животные, которые проложили эту тропу, — заметил Пабло.

Он оказался прав. Пройдя еще несколько сот метров, они увидели в просветах между деревьями чудовищных, странно выглядевших животных. К счастью для путешественников, они оставались незамеченными.

Друзья стояли, не осмеливаясь пошевелиться перед открывшимся зрелищем. Неожиданно одно из чудовищ подняло голову, другие также задвигались. Казалось, они внимательно вглядывались в небо. Затем внезапно, как бы подчиняясь какому-то сигналу, животные устремились вглубь зарослей.

— Пронесло, — вздохнул Боб. — Как приятно, что убрались!

— Верно, — отозвался Пабло, — однако посмотрим, что заставило их уйти. Должно быть, они почуяли что-то неладное в воздухе... Смотрите! Надвигается самый настоящий ураган!

Огромные зловещие тучи мгновенно закрыли небосклон. Через минуту в чаще леса уже яростно выл ветер и сплошным потоком лил дождь.

Продолжать движение было немыслимо. В дупле огромного дерева почти у самой почвы было найдено убежище, достаточно вместительное и для вездехода. Люди ждали, когда перестанет бушевать ураган.

...Ганс пришел в себя. Его похитителями были огромные животные, несколько напоминавшие орангутангов с земного острова Борнео, покрытые голубой и рыжей шерстью.

Ужас заставил Ганса вскочить на нога. Он заметался в поисках какого-либо оружия. Первое, что попалось ему под руку, был висевший на поясе электрический фонарь. Инстинктивно он нажал кнопку, и мощный луч света разрезал мрак, вырвав из темноты кустарник.

Отступление марсиан последовало незамедлительно. В одно мгновение они исчезли в зарослях.

Не успел еще замереть шорох их шагов, как струи ливня заметались в ярком луче фонарика, и Ганс снова потерял сознание.

Перепуганные ураганом огромные животные, напоминавшие доисторических обитателей Земли, в поисках убежища устремились в чащу. Одно чудовище остановилось и опустило голову, разглядывая Ганса. Затем оно широко раскрыло пасть, обнажив два ряда острых изогнутых зубов.

И когда громадные челюсти уже готовы были сжать лежащее тело, послышалось глухое злобное рычание: верный пес отыскал Ганса по его следам в джунглях.

Бесстрашно ринулся Гектор на спину чудовища. Скорее от удивления, чем от боли, хищник выпрямился и неуклюже побежал в чащу леса, сокрушая на своем пути кустарник и некрупные деревья.

Ураган так же внезапно стих, как и начался. Путешественники вышли из дупла на яркий солнечный свет. Надо было продолжать путь. Не прошли они и десятка метров, как из зарослей появился Гектор. Неистово лая и прыгая перед ними, пес снова и снова возвращался к границе джунглей, как бы призывая людей следовать за собой.

— Что же, давайте взглянем, — сказал Пьер, и они направились за собакой. Вскоре вся группа вышла к тому месту, где еще в забытьи лежал Ганс.

Добрая струя кислорода и порция глюкозы из питательного аппарата быстро привели его в чувство.

Повествуя о своих злоключениях, Ганс внезапно оборвал рассказ и уставился на Гектора:

Смотрите! Вот так штука! Без кислородного аппарата. Как же он дышит?

Не удивляйтесь, — спокойно ответил Пьер. — Я снял с него скафандр. Это мой эксперимент. Сначала я постепенно уменьшал подачу кислорода из баллона, а затем прекратил ее совсем. Мне казалось, что можно приспособить организм к разреженной атмосфере Марса. Гектор доказал, что я не ошибся.

Эксперимент Пьера открыл для молодых ученых новые возможности. Не связанные неудобствами непременного ношения защитной маски, они отведали марсианские фрукты и попробовали воду, которая была почти синего цвета.

Пошли в ход фото— и киноаппараты, звукозаписывающая аппаратура. Начались исследования растительности и геологического строения планеты.

Прошло три месяца. Работа была прервана неожиданной и угрожающей переменой погоды: наступила марсианская зима. Крупные снежные хлопья превратили когда-то тропический ландшафт в подобие арктической пустыни. Озеро покрылось сплошным ледяным панцырем. Казалось, мертвящее дыхание холода охватило всю планету. Животные укрылись в норах и пещерах глубоко под почвой.

Молодым исследователям на выручку пришла послушная человеку энергия атома. При помощи атомной энергетической установки, которая вместе с защитной оболочкой не превышала размеров обычного чемодана, друзья могли поддерживать очень высокую температуру. Лед и снег вокруг станции растаяли в радиусе около 700 метров. Жизнь проснулась снова. Появились листья; распустились цветы. Этот маленький район теплого климата на поверхности Марса стал как бы оазисом, с той только разницей, что это был жаркий оазис среди ледяной пустыни, подобный тропическому острову в сердце Арктики.

Научно-исследовательская работа продолжалась. И вот как-то друзья услышали знакомый, но уже несколько непривычный свистящий звук. Сомнений не было. Высоко в небе к Марсу стремился межпланетный корабль.

Немедленно были включены электронные маяки наведения и отражатели космических лучей. Ракета совершила двухкилометровое крутое пике, описала два круга и совершила посадку почти рядом с первым кораблем.

Люк посланца Земли распахнулся, и из него вышел человек, которого друзья не могли не узнать, хотя на нем был скафандр. Это был Поль. За ним появились другие участники второй экспедиции. Друзья бросились навстречу друг другу. Шум приветственных возгласов и поздравлений слился воедино.

После первого возбужденного обмена новостями друзья столпились возле рации корабля Поля. Через многие миллионы километров на далекую Землю полетели радиосигналы:

«АХ-1 и АХ-2. Межпланетные корабли вызывают Землю! Все живы, здоровы. На Марсе обнаружена жизнь. Мы уверены в неограниченных возможностях освоения этой планеты...»

ДЖ. СМИТ