Выбирая модель для возвращаемого на Землю космического корабля многократного использования, специалисты NASDA поставили перед собой задачи куда более сложные, чем это в свое время сделали создатели американского «Шаттла». Ключевым в японской разработке стало многократно повторенное слово «безопасность». Японцы решили обкатать каждую деталь, каждый винтик будущего космического корабля, чтобы исключить возможность даже малейших неполадок и срывов. Но испытания было решено проводить не комплексно, на уже собранной модели прототипа корабля, а для каждой системы отдельно. Отдельно — для двигателей, отдельно — для корпуса, отдельно — для жароупорного покрытия, отдельно — для автоматики пилотирования.

Первый эксперимент был проведен в 1994 году. Тогда новый национальный ракетоноситель Н-2 вывел в космос объект, получивший название «OREX». Это был конус — носовая часть конструируемого челнока. После отделения от ракетоносителя «OREX» устремился вниз и на скорости, в пять раз превышающей скорость звука, пронизал атмосферу, доставив испытателям необходимые данные о температуре и давлении, испытываемых кораблем при возвращении на землю.

Вторая стадия испытаний была связана с проектом «HYFLEX». 12 февраля с.г. ракета на твердом топливе J-1, стартовав с космодрома на острове Танэгасима, подняла на высоту 110 километров цилиндрический модуль, набитый всевозможными приборами. Он был покрыт слоем специальных жароупорных пластин. Соответственно была поставлена и задача: выяснить, выдержит ли эта защита температуру в 1700 градусов по Цельсию, до которой разогревается поверхность объекта, приближающегося к земле на скорости в 14 Мах.

«Прожигая» на обратном пути атмосферу, «HYFLEX» исправно передавал в космоцентр Танэгасимы по радио научные данные со своих приборов. По плану он должен был приводниться в Тихом океане, где сработала бы система надувных подушек (типа тех, что ныне устанавливают в автомобилях для безопасности пассажиров). Они действительно сработали, но не выдержал нейлоновый шнур, которым «HYFLEX» крепился к поплавкам, и драгоценный космический аппарат канул в пучину. Трудно описать огорчение сотрудников NASDA, казалось бы предусмотревших все возможное и невозможное, но проглядевших недостаточную крепость банального веревочного узла. Впрочем, неудача была в значительной степени формальной. Ведь данные 12 из 14 запланированных экспериментов, переданные по радио, уже хранились в компьютерах Танэгасимы. Так что для себя японские инженеры посчитали прошедший эксперимент вполне удачным.

Прежде чем приступить к строительству прототипа «НОРЕ», получившего рабочее название «НОРЕ-X», было решено организовать еще один эксперимент. На этот раз была поставлена задача опробовать автоматику, обеспечивающую посадку беспилотного корабля. Естественно, корпус испытуемой модели при этом должен был быть не просто чем-то бесформенным, конусом или «сигарой», а максимально напоминать обводы планируемого челнока. «ALFLEX» — так был назван новый испытательный аппарат. Он не был снабжен собственными двигателями, но в остальном, как две капли воды, напоминал пока еще живущий исключительно в чертежах «НОРЕ», хотя и в уменьшенном масштабе — один к трем.

5 июля с.г. мощный вертолет поднял «ALFLEX» на высоту в полтора километра. Оттуда аппарат за 50 секунд спланировал к аэродрому и точно приземлился в автоматическом режиме, подтвердив правильность расчетов и надежность системы управления. Испытания были проведены в Австралии, где гораздо больше места, чем в перенаселенной Японии, и где опасность человеческих жертв при неудаче эксперимента напрочь исключена.

Прошедший испытания в Австралии экспериментальный макет ALFLEX

Итак, подготовительная часть проекта «НОРЕ» благополучно близится к завершению. Постройка прототипа челнока («НОРЕ-Х») обойдется примерно в 150 миллиардов иен (1,4 миллиарда долларов). А после этого потребуется еще 500 миллиардов иен, чтобы воплотить в металле и керамике сам космический беспилотный корабль-челнок «НОРЕ». Министерство финансов, долгое время тянувшее с ассигнованиями на исследовательские работы, теперь раскошелилось и уже в рамках нынешнего года перечислило создателям космолета 8,5 миллиарда иен.

Япония на три десятилетия отстает от пионеров космоса — России и США — в строительстве космических кораблей. Стоит ли играть в догонялки? Не проще ли купить у более опытных конкурентов уже готовую технологию, как это неоднократно и с успехом делали японцы в других отраслях науки и техники?

NASDA решительно настаивает на собственном пути к звездам. Японцы уже в ближайшие годы готовы встать вровень с лидерами, начав эксплуатацию беспилотного челнока «НОРЕ», забрасываемого в космос, как у американцев, с помощью стартующего вертикально мощного ракетоносителя. А еще через два-три десятилетия на Танэгасиме появятся космические корабли нового поколения, способные, как самолеты, взлетать с земли на собственной тяге из горизонтального положения. Эксперименты в рамках программы «НОРЕ» позволяют отрабатывать основные технологии для этой техники будущего.

Ал. МИХАЙЛОВ