Алексей глубоко вздохнул и почувствовал, что оживает. С усилием поднял веки. Тусклый свет показался ослепительным, пришлось на время зажмуриться. В памяти всплыли последние события. Вернулось тревожное щемящее чувство. Куда их везут? Что теперь будет?

Он с трудом приподнялся, В висках застучало. До чего же сильно трещит голова! В полете с Аолой таких явлений испытывать не приходилось, а здесь слабость, тошнота, головная боль... Да ведь мы не летим, догадался он, чувствуя заметную тяжесть. Наверное, уже приземлились, то есть припланетились. Интересно, где же?

— Леша, я совсем больная, — раздался слабый голос Таты.

— Я тоже, — ответил Алексей, помогая ей сесть.

— Проглотите это, — сказал Эрей и дал им две таблетки.

Алексей и Тата приняли их и легли на маты. Скоро болезненные явления прекратились. Вместе с нормальным самочувствием к Алексею вернулась присущая ему энергичность. Теперь он был готов встретить любые неожиданности. Тата тоже повеселела и начала приводить в порядок свою прическу.

— Куда-то прибыли, — проговорила она, закалывая волосы.

— Полет закончился недавно. Сознание вернулось ко мне во время посадки, — сказал Эрей.

— Лоны так нас и не выручили. Наверно, не смогли догнать, — предположила Тата. Эрей сделал отрицательный жест:

— Такие звездолеты, как этот, не могут состязаться с нашими, развивающими околосветовую скорость.

— Уверен ли ты, что лоны получили сообщение? — спросил Алексей.

— Вполне. Я передал его на частоте работы информаторов, оставленных нашими звездолетами разведки на некоторых планетах. За этими информаторами постоянно следят операторы Центра.

— В чем же дело?

Со стороны двери донесся шорох.

— О нас вспомнили, — вполголоса сказал Алексей.

Он не ошибся. Дверь отворилась, в помещение вошел Чон Щегрен. На нем был космический скафандр, лицевое стекло шлема поднято. Коротким взмахом левой руки он приветствовал пленников, а потом справился об их самочувствии. Алексей и Тата с удивлением заметили, что они понимают его речь.

— Отвечайте! Вы теперь можете с нами разговаривать. Во время длительного сна автоматы речи научили вас языку Великих Крумов, — проскрипел Чон Щегрен.

— Спе-ерв-ва, — выворачивая язык и напрягая гортань, попыталась заговорить Тата.

— Плохо? — пришел ей на помощь Чон Щегрен.

Тата утвердительно закивала головой. Человеческие органы речи не желали издавать такие звуки.

На лице улла появилась гримаса наподобие улыбки.

— Это скоро пройдет, — сказал он.

— У-уж-же... прош-шло... — едва выговорил Алексей. — Вот мерзкий язык! Аж в горле першит.

— Вам обоим, — Чон Щегрен указал своей трехпалой рукой на Алексея, а потом на Тату, — нужно отработать речь. Говорите как можно больше. Этот язык единственный, на котором объясняются в планетной системе звезды Ра-Ксарат.

Глаза Алексея блеснули.

— Эт-то при-ик-каз?

— Это совет. Вы скоро убедитесь, как он вам пригодится. А теперь надевайте шлемы и выходите за мной. Здесь, на спутнике планеты Кру-Ур, нет атмосферы.

Бурая равнина. Непривычно близкий горизонт. На черном звездном небе огромный полумесяц, озаренный неярким светом далекого рубинового солнца. Это она, Кру-Ур, планета загадочных крумов. Ровный жемчужно-розовый фон. Ни одного пятна, никакого намека на разрывы в мощной облачности, надежно скрывающей ее от посторонних глаз. Осматриваясь, Алексей заметил, что Эрей внимательно глядит на звездолет.

— В чем дело? — спросил он молодого лона.

— Разве не замечаешь? Куда-то девалась вторая половина космического корабля.

— Да-а, — удивленно протянул Алексей. Он вспомнил, что звездолет был похож на две скрепленные ракеты. Действительно, где же одна из них?

— Наверно, вторая половина была чем-то вроде цистерны, и ее сбросили, когда израсходовали горючее.

— Не похоже.

— Здесь разговаривают только на языке Великих Крумов, раздался резкий окрик Чона Щегрена.

— Где часть вашего звездолета? — спросил Эрей.

Из горла улла вырвались звуки, похожие на булькающие смешки.

— Попробуй догадайся сам, ты Понимающий Всех! Что подсказывает тебе твой развитый ум?

— Я думаю — половина звездолета использована не для хорошего дела.

Чон Щегрен вскинул глаза и встретился с пристальным взглядом Эрея. Недолго длилась эта безмолвная дуэль, улл отвел взгляд и с вызовом бросил:

— Смотря для кого!

— И для тебя тоже, — не повышая голоса, предупредил Эрей.

Чон Щегрен заметно смешался, но быстро обрел свой прежний высокомерный тон.

— Идите за мной! Я проведу вас туда, где вы будете ожидать вызова к Великим Крумам, — сказал он, направляясь к виднеющимся невдалеке сооружениям.

Гладкая широкая дорога, проложенная по равнине, покрытой тонкой, как пудра, бурой пылью, вела от площади космодрома к скрытому в недрах спутника городу. Отталкиваясь одними носками, Эрей и Алексей с Татой почти без усилий шли за размашисто шагающим уллом. Около входного сооружения Чон Щегрен остановился. В больших герметических воротах распахнулась дверца, и все четверо вступили в подпочвенный город.

Небольшая квадратная комната, тусклый красноватый свет, раздражающий грохот проносящихся за стеной грузовых составов. И так все время, которое тянется мучительно долго, бесконечно.

Лежащий на чем-то, подобном тонкому матрацу, Алексей перевернулся на спину. Он был взвинчен и зол. Не видно конца пребывания в недрах этого спутника, превращенного в базу снабжения планеты Кру-Ур. По словам Чона Щегрена, все население планетной системы звезды Ра-Ксарат в основном работает на крумов. "Великие Крумы", как он их называет, составляют верхушку здешнего разношерстного сборища разумных и полуразумных существ. К последним он относит каких-то зендов. Алексей поморщился. Авды тоже мало чем отличаются от мыслящих животных. Нечто вроде умственно развитых псов, готовых, не рассуждая, бросаться, на кого прикажут хозяева.

Интересно, что это за крумы, сумевшие поставить себя на положение чуть ли не богов? Даже уллы трепещут перед ними. А ведь нельзя сказать, что такие, как Чон Щегрен, недостаточно умны и развиты.

Но когда же решится их судьба? Алексею так осточертело сидеть в четырех стенах, что он был готов на любые перемены, лишь бы вырваться отсюда. Тата тоже стала раздражительной и при встречах с Чоном Щегреном старалась поддеть его как только могла. Один Эрей не терял присутствия духа. Он по-прежнему был уравновешен и внешне совершенно невозмутим. "Что у него за нервы!" — дивился Алексей, втайне завидуя лону.

— Чем сегодня порадуете? Очередной порцией болтовни о могуществе крумов? — иронически спросила Тата.

Алексей повернул голову и увидел стоящего в дверях Чона Щегрена.

— У тебя злой язык, Красноголовая, — ответил улл. — Если будешь так разговаривать с Великими Крумами, то пожалеешь об этом.

— Крумы, крумы! — вспылила Тата. Пересыпая непривычную речь русскими словами, она дала выход накопившейся злости: Что ты лебезишь перед ними точно холуй? Неужели у вас, уллов, нет чувства человеческого достоинства... Тьфу! — спохватилась она. — Тоже сказала, человеческого!. Где вам до людей! Вы развитые, разумные, а низвели себя на положение неполноценных. Да мы, на вашем месте, быстро бы научили их, как самим кусок хлеба зарабатывать. — Тата перевела дух и, придумав, махнула рукой: — Вы и сами, наверное, такие же любители выезжать на чужом горбу.

Лицо Чона Щегрена исказилось гневной судорогой, глаза выпучились. Но он сдержался и проговорил сравнительно спокойно:

— Мне неизвестна и половина сказанных тобой слов, но того, что я понял, достаточно для применения к тебе самых жестоких мер. Я не стану наказывать женщину, но ты скоро предстанешь перед Великими Крумами, и там не простят таких речей. Усмири свой язык, неразумная!

Тата презрительно сощурилась.

— Будет тебе благородство разыгрывать! Все равно не поверю.

— Я пришел, чтобы доставить вас на планету Кру-Ур. Собирайтесь! — не обращая внимания на Тату, сказал Чон Щегрен.

Межпланетная ракета совершила посадку. Двигатель смолк. Алексей посмотрел в иллюминатор. Темно, ничего нельзя различить. Да откуда же здесь быть свету! Рубиновая освещает слабо, а планета укрыта мощным слоем облаков. Сюда, на поверхность, видно, совсем не доходят лучи далекого светила.

— Выходите за мной. Шлемы не надевайте, воздух годен для дыхания, — вставая с кресла, сказал Чон Щегрен.

Откинулась дверца. Вслед за уллом Алексей шагнул в темноту и вздрогнул. Невидимые руки схватили его и потянули вперед.

— Леша, ты здесь? — окликнула Тата.

— Здесь.

— А Зрей?

— Тут, — отозвался молодой лон.

Сопровождаемый невидимыми существами, Алексей шел как слепой. Вокруг слышались непонятные звуки. Издалека доносился сухой скрежет, словно там пилили свои крылья громадные кузнечики. Приглушенные стонущие вздохи то и дело раздавались с разных сторон. С шипящим шумом рядом пронеслось что-то большое, даже ветром обдало. А это — разговор разумных существ. Алексей прислушался, но не мог разобрать слов. Похоже, говорят на том же языке, что и уллы, но только скороговоркой. Сыплют как из пулемета. Вот еще одни прошли мимо... А темень — хоть глаз выколи, ни одного огонька. Как они здесь ориентируются? Алексей попытался вызвать своих провожатых на разговор, но те не отвечали.

Постепенно глаза привыкли к темноте. В густом багровом мраке Алексей заметил контуры каких-то сооружений. Разглядел, что его сопровождают несколько низкорослых существ. Ничего больше различить не удавалось.

Загадочные поводыри вели его быстро, словно днем при ярком свете.

— Сюда, — подал голос один из них и потянул Алексея за руку. Тот свернул за ним и попал в абсолютный мрак. Гулко раздавались шаги. Видно, они шли внутри здания с высокими сводами и хорошей акустикой. Снова поворот. В лицо пахнуло свежестью и слабым приторным запахом. Впереди послышался неясный говор и тут же смолк. Поводыри остановились. Алексей почувствовал, что его больше не держат. Где же Тата, Эрей? Он протянул руки, пошарил около себя. Никого. Окликнул. Никто не ответил. Алексею показалось, что его забросили в бездну бесконечной могильной ночи. Впечатление было такое, словно ничто на свете не существует, только он, тишина и мрак. Но в то же время Алексей каким-то шестым чувством ощущал на себе любопытные взоры. Он был почти уверен, что его разглядывает множество глаз.

Вдруг что-то теплое, почти горячее, проскользнуло по щеке. Алексей вздрогнул и отступил назад, потом обтер рукавом лицо. Прикосновение больше не повторялось.

Томительно потянулось время. Но вот раздался звук шагов. Алексей насторожился. К нему подошли. Остановились.

— Тата! — с надеждой позвал он.

— Я, Леша!

Алексей протянул руку и почувствовал знакомое пожатие маленьких прохладных пальцев. Сразу стало легче. Он привлек Тату к себе, обнял за плечи и спросил вполголоса:

— А Эрей?

— Здесь, рядом. Куда нас привели?

— Не знаю.

Тишину нарушил глухой гул. Он зародился где-то наверху и быстро нарастал. Рокочущие переливы отдавались по сторонам, заполняя пространство перекличкой громового эха. Внезапно все стихло. Только слабые отголоски еще замирали в отдалении. И тут раздался зычный голос:

— Жители других миров! Вы предстали перед носителями высочайшей цивилизации Великими Крумами. Расскажите о себе. Кто вы? Где ваши планеты? Чего вы достигли в своем развитии?

Невозможно было определить, где находится говорящий, звуки неслись со всех сторон. Ошеломленные, Алексей* и Тата не сразу сообразили, о чем их спрашивают.

— С вами говорит Ордон Корт Ин, Властитель Великих Крумов. Отвечайте же! — раздался из темноты торопливый шепот Чона Щегрена.

— Я — Эрей, житель планеты Лона. Со мной люди, жители планеты Земля. Где находится Лона, спроси Чона Щегрена и тех, кто с ним летел. Они прибыли к нам, как злодеи, и бежали от нас, как трусы. Где находится Земля, мы не скажем. Пусть люди живут спокойно. — Эрей сделал небольшую паузу и продолжал: — Достижения лонов велики и несравнимы с вашими. Мы стремимся к миру и дружеской помощи всем цивилизациям. Вы — к вражде и насилию. Нельзя сравнивать добро со злом!

После слов Эрея наступило длительное молчание. Вероятно, Ордон Корт Ин, озадаченный смелым ответом, собирался с мыслями.

— Ты дерзок и непочтителен! — гневно загремело отовсюду. — Почитать Великих Крумов тебя научат в том кругу, куда ты будешь определен по способностям твоего ума. — Потом уже спокойнее: — Почему ты говоришь на незнакомом нам языке, а мы тебя понимаем?

— Лоны могут объясняться со всеми, кто не лишен разума, последовал ответ Эрея.

Снова наступило молчание. "Что ж, для подавления психики сделано как будто все возможное", — подумал Алексей. — "И темнота, и громовая "увертюра", и голос, усиленный множеством динамиков. Видно, на уллов и других здешних обитателей все это действует. Сейчас бы хороший фонарь, да посмотреть, каков этот Ордон в натуре..."

— Чон Щегрен, как ты выполнил наши повеления? — прервал мысли Алексея голос Ордона.

— Отвечаю, Великий! — поспешно проговорил улл и стал рассказывать о полете.

Имея указание крумов разыскать планету, посылающую в космос сигналы, Чон Щегрен привел свой звездолет к Лоне. Даже с первого взгляда стало понятно, что перед ними богатый высокоразвитый мир. Чон Щегрен и его помощник Урт Чущут не рискнули сразу идти на посадку. Кто знает, как их примут обитатели?

Стараясь ничем не обнаружить своего присутствия, они вывели звездолет на орбиту вокруг планеты и неожиданно обнаружили большой искусственный спутник. Нужно было что-то предпринимать. Отправляя их в путь, Ордон Корт Ин приказал действовать хитростью, обманом, силой, наконец, и, не считаясь ни с чем, везде, где только можно, утверждать господство крумов. Посоветовавшись с Уртом Чущутом, Чон Щегрен решил начать со спутника. Экипаж звездолета мог высадиться на него с гораздо меньшим риском. Урт Чущут включил блокирующую аппаратуру, чтобы спутник лишился связи с планетой, и они осторожно причалили к платформе.

Действительность превзошла все ожидания. Обитатели спутника оказались на редкость благожелательно настроенными и миролюбивыми. Чон Щегрен ликовал. Казалось, выполнение воли Ордона Корт Ина обеспечено. Но когда он потребовал признать власть крумов, его домогательства с негодованием были отвергнуты. Руководящая предложила Чону Щегрену немедленно убираться со своим звездолетом из планетной системы.

И тут свершилось то, о чем догадывался Эрей. Чон Щегрен и его команда стали действовать принуждением. Обитатели спутника не имели оружия, но они были бесстрашны и ничто не могло их сломить. Тогда взбешенные захватчики перебили большинство из них. Понимая, что такое даром не пройдет, они решили взорвать спутник, чтобы скрыть преступление и улететь, пока еще не поздно.

— Мы сумели захватить живыми только этих трех, высадившихся с прилетевшего космического корабля. Спутник мы уничтожили сразу после отлета, — закончил Чон Щегрен.

Потрясенный Алексей услышал, как Эрей издал не то стон, не то возглас отчаяния, но его тут же заглушил Ордон Корт Ин:

— Ты поступил грубо и неразумно! Ты должен был расположить их к себе, проникнуть на планету и узнать о них как можно больше, особенно про организованность и средства защиты. Тогда нам легче было бы их покорить.

— Мне стало известно, что увезенные тобой проникли к аппаратам переговоров, били Урта Чущута и послали сообщение на свою планету. Почему ты это допустил?

— Кто мог думать, что они осмелятся...

— Ты должен был предусмотреть все! — прервал Чона Щегрена гневный окрик. — По твоей вине на их планете узнали, куда вы направились.

Алексей оживился. Оказывается, Ордон боится лонов.

— Это не опасно, — ответил Чон Щегрен. — Мы предвидели возможность погони и направили грузовую часть звездолета к звезде Цур. Записанный аппаратом голос Понимающего Всех увлечет погоню в сферу неодолимого притяжения этой мертвой звезды, и они погибнут.

Алексей похолодел. Так вот почему лоны не догнали их в пути! Коварный улл заманил их в смертельную ловушку. Неужели друзья тоже там?

— Это сделано правильно, — одобрил Ордон Корт Ин. — Но ошибки, совершенные тобой, велики.

— Я хотел назначить тебя своим Главным Исполнителем, после некоторой паузы продолжал Властитель Крумов, — но теперь вижу, что ты не достоин этого. Твой ум не смог предусмотреть всего, что нужно. Оставайся тем, кто ты есть.

Чон Щегрен издал возглас, который, как показалось Алексею, выражал бессильную злобу.

— Слушайте, Понимающий Всех и люди, — снова обратился к пленникам Ордон Корт Ин, — или вы будете выполнять нашу волю и жить, как подобает разумным, или изберете непрерывный тяжелый труд в кругу слабоумных зендов. Решайте.

Алексей прижал к себе дрожащую от нервного возбуждения Тату:

— Успокойся.

— Не могу. Во мне все кипит! — по-русски заговорила она. Кто же согласится быть заодно с ними! Только подлецы и предатели!

— Мы должны знать, что будем делать, если станем выполнять вашу волю, — ответил Эрей на предложение Ордона Корт Ина.

Алексей оторопел. Неужели Эрей допускает возможность сотрудничества с крумами? Нет, этого быть не может. Он, вероятно, хочет выиграть время.

— Ты, Понимающий Всех, умен и осторожен. Переходи к нам, будешь одним из моих главных помощников.

— Я не отвечу, пока не узнаю вас и вашу систему, — стоял на своем Эрей.

— Ты узнаешь, — сказал Ордон Корт Ин с плохо скрытым раздражением. — Чон Щегрен вам все покажет и объяснит.

Голос смолк. Провожатые схватили пленников и повели.

Как изменился Чон Щегрен! Наглый, высокомерный ранее, он теперь сама предупредительность. Интересно, чем это вызвано?

Алексей потер затылок. Может быть, он заискивает перед Эреем, которому Ордон предлагал стать его помощником? Чон Щегрен подлец, и ему невдомек, что Эрей скорее пожертвует жизнью, чем согласится на предательство. То ли этот улл думает... Впрочем, чего гадать. Придет время — узнаем.

— Коридор, по которому они шли за Чоном Щегреном, вывел на галерею, пристроенную к стене тоннеля. Алексей и Тата подошли к перилам. Внизу, по желобам, то и дело проносились самокаты, похожие на громадные цистерны. Очевидно, это была одна из основных магистралей подпочвенного города на спутнике планеты Кру-Ур, куда они вернулись после встречи с крумами. Если только это можно назвать встречей. Ведь крумов они так и не увидели.

В перерывах между грохотом самокатов слышался приглушенный гул. Это работали скрытые в недрах предприятия. Осмотрев одно из них, Эрей и люди возмутились до глубины души. В мрачной каменной коробке, у рядов гремящих смрадных машин, копошились небольшие истощенные существа. Они ходили на четвереньках и садились, чтобы использовать для работы передние конечности. Алексею показалось, что это животные, но когда одно из них выпрямилось, он увидел нечто напоминающее человека. Страшно и мучительно было смотреть ему в глаза. Этот разумный взгляд выражал столько тоски и безнадежной отрешенности, что Алексей не выдержал и отвернулся.

Чон Щегрен прикрикнул. Жалкое существо вздрогнуло и поспешно опустилось на четвереньки.

— Зенды не должны стоять в присутствии уллов, — пояснил он.

Когда Эрей спросил, почему разумные существа низведены до положения животных, почему их умственные способности жестоко подавляют, Чон Щегрен расхохотался, а потом ответил:

— К чему развивать разум зендов? Они должны работать и, кроме работы, ничем не интересоваться. Если зенды начнут думать, то могут перестать подчиняться и захотят улучшить свое положение. Что же тогда будет? Хаос! Крушение установленных порядков! Этого допустить нельзя. Мы даже авдов приучаем выполнять все без размышлений, а ведь их круг на ступень выше нижнего круга зендов.

Чон Щегрен рассказал, что новорожденных зендов направляют в воспитательные поселения. Там каждого с малолетства приучают к выполнению одной определенной работы и всеми мерами подавляют малейшие проявления непокорности. Чтобы держать зендов в страхе и повиновении, к ним приставлены авды, которые выполняют обязанности надсмотрщиков.

Отвратительный общественный строй, основанный на жесточайшей эксплуатации и угнетении! Алексей представил себе социальную пирамиду империи крумов. Нижний круг — бесправные забитые зенды; выше - тупые злобные авды, своеобразная полиция и жандармерия; над ними уллы, привилегированная администрация, верные слуги крумов; а на вершине сами крумы, высшая каста эксплуататоров и паразитов во главе со своим вожаком Орденом. Их уже не в состоянии удовлетворить богатства планетной системы звезды Ра-Ксарат. Они рвутся дальше, в космос, к завоеванию других миров.

Наверное, нечто подобное могло произойти на Земле, если бы во второй мировой войне победил фашизм. Какое счастье, что этого не случилось! Сердце Алексея наполнилось гордостью за свой народ, за отцов и матерей нынешней молодежи, сумевших выстоять в смертельной схватке с врагом и разгромить сильнейшую в мире гитлеровскую армию.

— Вы видите главное кольцо, связывающее предприятия и хранилища. Отсюда, со спутника, мы посылаем на Кру-Ур все необходимое, — прервал размышления Алексея Чон Щегрен.

— Проще построить предприятия на самой планете, чем делать такую космическую базу снабжения, — заметил Алексей.

— Предприятия загрязняют атмосферу и портят природу. Вместе с ними на Кру-Ур пришлось бы создавать поселения для работающих. Всего этого не потерпят Великие Крумы. Они подчинили другие планеты для того, чтобы обеспечить себе покой и благоденствие, — пояснил Чон Щегрен.

— За счет угнетения других? — не удержалась Тата.

Чон Щегрен промолчал.

— Много же туда идет, — сказал Алексей, глядя на непрерывно проносящиеся составы.

— На Кру-Ур, кроме Великих Крумов, живут уллы, авды и зенды, которые тоже потребляют.

— Что же они там делают?

— Обслуживают Великих Крумов.

— Вслепую?

— Нет. Им выдают приборы, позволяющие видеть тепловые излучения и все другие, недоступные для глаз.

— Значит, и крумы носят такие же очки?

Чон Щегрен скривил рот наподобие улыбки.

— У Великих Крумов совершенное зрение. Они видят все.

— И охота тебе с ним разговаривать! — раздраженно воскликнула Тата. — Это же убийца! Он уничтожил Ниру.

— Я это сделал не по своему желанию и не мог поступить иначе. На космическом корабле был Урт Чущут, поставленный следить, как я выполняю волю Великих Крумов,-вполголоса проговорил Чон Щегрен и еще тише добавил: — Если только ваши летят, они еще не погибли.

Тата взглянула на него с удивлением.. С чего бы это улл стал оправдываться? Потом махнула рукой и отвернулась:

— Все вы из одной шайки!

Наступило молчание.

— Куда поведешь теперь? — через некоторое время спросил Эрей.

— Я покажу все, что вас заинтересует на спутнике, а потом полетим знакомиться с планетной системой звезды Ра-Ксарат.

— Почему вы уделяете нам такое внимание? — с усмешкой поинтересовался молодой лон.

Чон Щегрен бросил взгляд по сторонам и произнес свистящим шепотом:

— Ты, Понимающий Всех, можешь подняться высоко! Ордон Корт Ин увидел в тебе большой ум. Он хочет назначить тебя главным исполнителем своей воли на вашей планете, когда Великие Крумы ее покорят.

У Эрея сверкнули глаза. Но предельно сдержанный, как и все лоны, он не дал волю гневу.

— Ты думаешь, я соглашусь держать лонов под властью крумов? — спросил он.

— Так думает Ордон Корт Ин, — уклончиво ответил Чон Щегрен. — Он считает, что ты хочешь жить и подчинишься неизбежному.

— Хватит! — не выдержал Эрей. — Веди нас в помещения для отдыха. Мы устали.

— Хочешь узнать, как мы переговариваемся с другими планетами? — вкрадчиво спросил Чон Щегрен, глядя в упор на Эрея. — Пойдем, это нам по пути.

"Ловушка!" — мелькнула у Алексея тревожная мысль. Он быстро обернулся, но Эрей сделал предостерегающий жест и сказал Чону Щегрену:

— Пойдем.

В аппаратном зале было светло и тихо, Несколько больших приемо-передающих устройств работали автоматически и почти беззвучно. Наблюдающий за ними улл почтительно склонился перед Чоном Щегреном.

— Покажи мне сообщения, которые поступили последними, потребовал тот.

— Для этого нужно пройти туда. — Улл указал на дверь в противоположной стене и покосился на незнакомцев.

— Они уйдут, — сказал Чон Щегрен.

Он вышел в коридор и предложил пленникам обождать.

— Я вернусь скоро, — предупредил он и, уходя в зал, оставил дверь полуоткрытой.

Алексей заметил, как Чон Щегрен приостановился у одного из аппаратов и перекинул какую-то рукоятку. Потом позвал улла, стоящего по другую сторону механизмов, и оба они ушли в следующее помещение.

— Что он сделал? — прошептала Тата.

— Вероятно, выключил записывающее устройство, — ответил Эрей.

— Зачем?

— Чтобы я мог тайно передать сообщение.

Эрей шагнул в зал, но Алексей схватил его за руку.

— А если это ловушка?

— Тогда — погибнем. Но мы должны попытаться дать знать о себе.

— Иди. — Алексей отпустил Эрея, а сам приготовился при необходимости броситься ему на помощь.

Эрей подбежал к аппарату, быстро его осмотрел и сел за пульт передачи.

В ПОГОНЮ

Игорь очнулся от сильной тряски. "Что-то случилось", — была первая мысль... Вот снова рывок... С усилием открыв глаза, он увидел Прохора.

— Да очнись же! — тормошил его сибиряк.

— Ч-чего ты... — заплетающимся языком проговорил Игорь.

— А того, что все, как померли. Никого не могу растрясти. Говори, что делать, а то улетим в тартарары. Я в этой механике ни черта не разбираюсь.

— Как же ты встал? — все еще не совсем понимая, что происходит, спросил Игорь.

— Жить захочешь — встанешь. Это вы, хлюпики, распластались и дух вон.

Игорь напряг силы и пошевелился. Перегрузка заметно ослабела, но все еще была очень большой. Он чувствовал, что встать не сможет. Собравшись с мыслями, Игорь вспомнил все и скосил глаза на указатель траектории, Линия ровная, отклонений не заметно. Наверное, вырвались из сферы притяжения Черного карлика. Пожалуй, пора выключить двигатели и снять перегрузку, а то организмы лонов могут не выдержать, они физически слабее людей.

— Видишь, третий переключатель справа. Если дотянешься перебрось на себя, двигатели остановятся, — сказал он Прохору.

— Ничего не трогать! — раздался из динамика сдавленный голос Зона. — Автоматы уже прекращают разгон.

Игорь вздрогнул. Как же он забыл про второй звездолет? Чуть не натворили дел с остановкой двигателей! Управляемый автоматикой, звездолет Эона умчался бы от них в космос, а потом, кто знает, сколько времени пришлось бы потратить на догон. Игорю стало стыдно за свою поспешность. Нет, еще не годится он в космонавты. Хорошо, что Эон не дал совершить ошибку.

Перегрузка постепенно ослабевала. Дышать стало легче. Приподняв голову, Игорь взглянул на экран дальнего обзора. Он был пуст. Горькое щемящее чувство захлестнуло душу. Леша, Тата, Эрей! Как они были близко, а теперь... Горло сдавила спазма, глаза увлажнились.

Внезапно гул двигателей смолк. Игорю показалось, что он, как пушинка, взлетает в воздух. Невесомость. До чего же она хороша после такой невыносимой перегрузки!

Как бы отгоняя гнетущие думы, Прохор тряхнул головой. Потом обернулся к недоуменно озирающемуся Леве с и грубоватой мужской лаской потрепал его по рыжей шевелюре.

Игорь услышал рядом глубокий вздох и обернулся к очнувшейся Аоле.

Закончив выполнение маневра, Никрим вывел звездолет на обратную траекторию к Лоне. Аола подошла к друзьям.

Прохор полулежал в кресле с закрытыми глазами и, казалось, спал, но его брови поминутно хмурились. Лева как бы "ушел в себя" и ни на кого не обращал внимания.

Только Игорь, увидев, что Аола идет к ним, поднялся с кресла.

Парни тяжело переживали утрату товарищей. Для них стало ясно, что космические пираты, заметив погоню, предпочли погибнуть сами и погубить преследователей, чем выдать свое логово.

Все надежды были потеряны. Впереди далекий обратный путь. Можно отправляться в каюту замедления жизненных процессов и до прилета на Лону лежать в анабиозе. Время пролетит незаметно, а там и домой, на Землю. Прохор тяжело вздохнул. Однако такое возвращение ни к черту не годится. Лешку и Тату больше не увидишь, Лоэму — тоже... Как хорошо все складывалось там, на Лоне, и вот — финал. Забыться! Скорее забыться! Уйти от тяжелых дум. Сибиряк резко встал и чуть было не оторвался от пола, магнитные подошвы едва удержали.

— Пошли спать, а то и впрямь неврастеником станешь.

Лева медленно поднялся.

— А ты что, хочешь остаться? — спросил Прохор Игоря.

— Пожалуй, останусь, — ответил тот.

— Не выдумывай! Побереги нервы, ты еще не совсем поправился.

— Он пойдет отдыхать вместе с вами, — твердо сказала Аола.

Друзья направились в каюту замедления жизненных процессов.

— Стойте! — Игорь схватил Прохора за руку и замер.

На пульте управления, из приемного аппарата, настроенного на связь с Лоной, раздался далекий голос:

— Лона, слушай Эрея! Слушай Эрея! Я и люди на спутнике последней планеты Красной звезды. Определяйте наше место! Предупредите вылетевших об опасности. Их заманивают...

Сообщение прервалось.

— Живы! Живы! — заорал сибиряк.

Все подбежали к пульту, за которым Никрим уже начал производить расчеты.

— Где они? — спросила Аола, когда радостное возбуждение несколько улеглось.

— В Четвертой звездной системе. Там, куда мы направились вначале, — ответил Никрим, заканчивая прокладку на космической карте.

— А как же второе сообщение и погибший звездолет?

— Не знаю, за каким кораблем мы погнались, — задумчиво проговорил Никрим. — Может быть, к Лоне их прилетало два.

— Эрей предупредил, что нас куда-то заманивают. Наверное, он хотел сказать о притяжении остывшей звезды, — предположила Аола.

— Но теперь мы вырвались и можем лететь к ним, — вмешался в разговор Лева. Игорь с Прохором горячо его поддержали.

— Никрим, уже затрачено много двигательной энергии. Убежден ли ты, что они действительно там, откуда пришло сообщение? Не будем ли мы снова обмануты? — прозвучал из связного динамика голос Эона.

По тону, каким он задал вопрос, было ясно, что продолжение поисков в космосе становится слишком рискованным.

Друзья встревожились. Теперь все зависело от решения Никрима.

Руководитель Центра обменялся взглядом с Аолой, потом посмотрел на друзей. Его большие строгие глаза потеплели.

— Начнем выход на траекторию к Четвертой звездной. Впереди газовопылевое облако. Для пополнения энергии открыть уловители, — распорядился он.

Аола нажала ярко-красную кнопку. Обрадованные друзья подбежали к иллюминаторам и увидели, как из обоих бортов звездолета вылетели толстые белые жгуты. Крутясь и быстро увеличиваясь, они приняли шарообразную форму, стали раздуваться все больше, больше... Беззвучный взрыв — и поперек направления полета распростерлись громадные полупрозрачные крылья.

СЛЕДЫ ПОГИБШЕЙ КУЛЬТУРЫ

Похожий на вертолет, летательный аппарат опустился на лужайку около озера. Чон Щегрен сошел по трапу первым, за ним Алексей, Тата и Эрей.

Окрестный пейзаж, залитый алым сиянием рубинового солнца, был своеобразно живописен. Невдалеке, над лесом стелющихся деревьев, возвышались сверкающие цилиндры. Это были здания, сооруженные из блестящего металла и разноцветных прозрачных материалов. Легкие ажурные галереи соединяли их с берегом озера и уходили под воду.

Прибрежные холмы поросли высокими плоскими растениями, похожими на увеличенные в десятки раз листья ириса. Желтые, с зелеными полосами, они покачивались под порывами налетающего с гор свежего ветра, а на их верхушках развевались пышные белые султаны.

Бирюзовая поверхность озера пенилась розовыми гребешками волн. Только у противоположного берега, защищенного поднимающимися из воды причудливыми оранжевыми скалами, было тихо. Там вода отсвечивала чистой лазурью.

Сильный аромат темных бархатистых цветов, усыпавших лужайку, бодрил и вызывал приятное головокружение, как бокал выдержанного вина.

— Нравится? — диссонансом прозвучал скрипучий голос.

— Здесь хорошо, — ответил Эрей. — Для кого построены эти здания?

— Для нас, — самодовольно сказал Чон Щегрен. — Сюда направляют уллов, заслуживших право отдыхать.

— Почему галереи уходят в озеро? — заинтересовался Алексей.

— Для перехода в подводные здания. Уллы могут жить и в воде. Им иногда это необходимо, — пояснил Чон Щегрен.

"Значит, они земноводные. Нечто вроде разумных лягушек. Недаром у них такая кожа и перепонки между пальцами", — подумал Алексей.

— Да, крумы создали неплохие условия для своих верных слуг, — сказал он.

Чон Щегрен бросил на него высокомерный взгляд.

— Слуги могут стать... — и осекся.

— Господами? — закончила за него Тата и подумала: "Ого, как заговорил! Наверно, неспроста". — А что, если ваш хозяин, Ордон, узнает про твои слова? — спросила она самым наивным тоном.

Глаза улла блеснули испуганно и злобно:

— Я не сказал ничего недозволенного. Ты еще плохо понимаешь наш язык, поэтому не распускай свой.

— Все ясно, — усмехнулась Тата. — Оттого, как ты будешь себя вести, зависит и поведение моего языка.

Желая получше рассмотреть незнакомые растения, пленники поднялись на ближний холм. Оттуда открылась панорама раскинувшегося до горизонта лесного массива. Остроглазая Тата заметила вдали, среди зарослей, какие-то сооружения.

— Поглядите, что там? — указала она. Алексей взглянул из-под ладони.

— По-моему, развалины построек, — определил он и тут же загорелся: — Давайте слетаем!

— Там только камни и вы не увидите ничего полезного, попытался отговорить его Чон Щегрен.

— Нет, отчего же! Иной раз и камни говорят о многом, — не отступал Алексей.

— Пойдемте к озеру. Я покажу вам эти Прекрасные здания. Чону Щегрену явно не хотелось исполнять желание Алексея.

Но тот продолжал настаивать. Его поддержала Тата, а Эрей напомнил распоряжение Ордона показывать им все, что они захотят. Чону Щегрену пришлось подчиниться.

Замеченные Татой сооружения действительно оказались развалинами. Это были остатки разрушенного до основания города. Густые переплетения вьющихся растений и серебристые мхи укрыли все, что осталось от исковерканных, разбитых вдребезги строений. Только кое-где над зарослями возвышались обломки стен, сложенных из оранжевых каменных плит. На них гнездились большие коричнево-черные птицы. Как мрачные изваяния, сидели они на руинах и перекликались хриплыми голосами. Повсюду зияли заросшие высокой травой огромные воронки.

Тата нервно поежилась. Ей стало не по себе в этом тоскливом месте.

— Как после бомбежки, — проговорила она, обводя взглядом картину разрушения.

— Пожалуй, так оно и есть, — подтвердил Алексей.

— Что здесь было? — спросил Эрей.

— В давние времена тут жили зенды. Они отказались признать власть Великих Крумов и понесли за это суровое наказание, — ответил Чон Щегрен.

Взглянув на людей, Эрей жестом остановил готовый разразиться взрыв возмущения и стал расспрашивать Чона Щегрена.

Из слов улла они узнали, как была варварски уничтожена развивающаяся цивилизация зендов.

Вторая, по удалению от звезды Ра-Ксарат, планета получала много света и тепла. Природные условия способствовали появлению высших форм жизни. Разумные существа, зенды, создали свою самобытную культуру. На планете появились возделанные поля, поселения, потом — города. Культура стала быстро развиваться. Но крумы к тому времени вышли в космические просторы и задались целью подчинить себе всю планетную систему. Отказом признать их господство, зенды подписали себе приговор. Крумы разрушили их цивилизацию. Все наиболее развитые зенды были уничтожены. Часть вывезли на другие планеты, где их уделом стал рабский труд.. Оставшиеся ушли в лесные дебри. Там они постепенно утратили накопленные знания и стали вести полудикий образ жизни. Но крумы и теперь не оставили их в покое. Время от времени они посылают в леса отряды авдов, которые вылавливают лесных жителей для пополнения армии рабов.

— Уллы тоже участвуют в походах по лесам. Это очень тяжело, — пожаловался Чон Щегрен. — Авды ленивы. Приходится их заставлять ловить зендов, которых требуется все больше и больше. Они недолго живут, особенно на радиоактивных рудниках.

Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона Щегрена. Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырваться!

Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался летательный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.

— Меня вызывают для переговоров. Ждите здесь, я скоро вернусь, — сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.

Алексей с профессиональным интересом археолога принялся обследовать развалины. Тата и Эрей стали рассматривать странные на вид ползучие растения, на стеблях которых медленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.

— Леша! — тревожно крикнула Тата, заметив, что Алексей направился к виднеющимся между деревьями остаткам какого-то строения. — Не отходи далеко!

— Не бойся, я сейчас! — отозвался тот, с трудом продираясь через густой кустарник.

— Эрей, пойдем за ним! — не выдержала Тата.

Путаясь в сплетениях ползучих растений, то и дело спотыкаясь и падая, они подбежали к месту, где Алексей скрылся в зарослях.

— Леша! Где ты? — едва отдышавшись, позвала Тата.

— Иду обратно, дальше не пролезешь! — донеслось в ответ.

Внезапно в чаще раздался глухой удар, шум короткой борьбы... Потом — приглушенный стон, и все смолкло.

Вскрикнув, Тата бросилась туда. Эрей следом. Исцарапанные, в разодранной одежде, они вырвались из цепких кустов на маленькую полянку и замерли. На измятой траве алели капли крови. Тут же валялись обрывки одежды Алексея и клок какой-то грубой ткани.

Никого нигде не было.

В ЛЕСНЫХ ДЕБРЯХ

Боль наступала медленно. Как бы возникнув где-то далеко, она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучительнее... И вдруг — тысячи раскаленных осколков вонзились в голову. Алексей застонал и очнулся. Над ним сквозь ветви проглядывало небо.

Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. "До чего же я ослаб", — подумал он и закрыл глаза.

Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.

Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.

Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу. Потом — цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты... Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут... Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились... Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.

Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?

Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь... Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..

Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках...

Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.

Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.

Дальше притворяться было бессмысленно. Он открыл глаза и увидел стоящего около него зенда. Да, именно зенда. Алексей видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на жалких забитых рабов, обслуживающих предприятия спутника! Низкорослый, пропорционально сложенный, он несколько напоминал африканского пигмея. От земного человека его отличала сплющенная голова с широким лицом темнобронзового цвета, лишенная каких-либо признаков волос. Нос почти не различался. Трудно было назвать носом чуть выступающий бугорок с продольной щелью. Рот круглый, небольшой. Ушные раковины едва намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечатление, если бы не глаза. Большие, выразительные, они светились умом и скрашивали непривычное строение головы и лица этого странного существа. В остальном он мало чем отличался от человека. Разве только непомерно широкой грудью да более короткими конечностями. На его плечи была наброшена мягкая плетеная накидка. Нижнюю часть тела прикрывал кусок обернутой вокруг бедра грубой ткани. Зенд держался свободно, с достоинством. Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в его глазах озабоченность и доброжелательство.

Увидев, что раненый очнулся, зенд присел на корточки и осторожно стал менять на его голове повязку. Алексей сморщился от боли, но не издал ни звука. Закончив перевязку, зенд заговорил. Что это была за речь! Звуки, похожие на щебетание, подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же это была членораздельная речь, а жесты подтверждали дружелюбные намерения говорящего.

Измученному Алексею было не до объяснений. Зенд, видно, понял, что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к губам Алексея сосуд, наполненный темной жидкостью. Тот с опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызванная лихорадочным состоянием, была нестерпимой. Приподняв с помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков, Жидкость была кисловатая, с вяжущим привкусом и терпким незнакомым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.

Проснулся он уже на террасе. Окружающий лес был окутан розовой туманной дымкой. Прохладный, влажный воздух звенел. Какие-то существа, скорее всего птицы, перекликались мелодичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики и свист.

"Уже утро", — подумал Алексей. — "Крепко я спал! Даже не услышал, как меня перенесли".

Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осторожно сел. Слабость, одышка... Алексей ощупал голову. Она была плотно перевязана.

— Ого! Как оброс! — вырвался возглас, когда он по привычке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?

Алексей хорошо помнил, что он был чисто выбрит в тот день, когда его захватили зенды.

Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один был уже знакомый, тот, что перевязывал голову. Алексей мысленно окрестил его лекарем. Он нес корзину. Второй, выше ростом, выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низкой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточки.

"Лекарь" вынул из корзины разную снедь, положил на большие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки. Что это? Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая терять достоинство, он с равнодушным видом взял щепотку с одного листа, с другого, пожевал, сморщился. Попробовал круглый желтый плод. Отложил в сторону. Потом, не в силах больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную тушку и с наслаждением вонзил в нее зубы. Сытный завтрак Алексей запил чистой водой из деревянного сосуда.

Убрав остатки еды в корзину, "лекарь" ушел. Алексей остался вдвоем с молодым зендом. Некоторое время они молча разглядывали друг друга, потом молодой что-то быстро проговорил. Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно, язык крумов, но сильный акцент и скороговорка не позволяли понять речь.

— Говори медленнее, — сказал Алексей.

— Откуда ты и зачем пришел в наши леса? — на этот раз более отчетливо опросил тот.

Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, примитивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и Чон Щегрен говорил, что зенды одичали после того, как крумы уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?

Полагая, что его снова не поняли, зенд стал повторять вопрос еще медленнее, по слогам.

— Мне понятно, — прервал его Алексей. — Я из другого мира. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, указал он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубиновое светило, — а желтая.

— Ты из другой звездной группы? — спросил зенд.

Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках полуголое существо и, заметив иронический взгляд его выразительных глаз, смутился.

— Говори так, как ты привык объясняться, не упрощай,сказал зенд.

"Вот тебе и дикарь! — подумал Алексей. — Никогда не нужно считать себя умнее тех, кого не знаешь".

— Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по своей воле.

Алексей стал вкратце рассказывать о своих злоключениях. Он надеялся, что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у зендов сочувствие. Ведь крумы, уллы и авды теперь у них общие враги.

Закончив свой рассказ, Алексей спросил, почему зенды на него напали.

— Вы пришли в лес вместе с уллом, одним из. наших злейших врагов, — пояснил зенд. — У вас другой облик и мы решили, что это появились новые недруги. Нужно было узнать, опасны ли вы для нас.

— Но теперь ты убедился, что мы пленники крумов? — спросил Алексей.

— То, что ты рассказал, может оказаться правдой, — уклончиво ответил зенд. — Но мы должны быть осторожны. У нас нет друзей.

Алексей упал духом. Появившаяся было надежда на скорое освобождение рушилась. Зенды, конечно, не отпустят его до тех пор, пока не убедятся, что он действительно им не враг.

— Скажи, как мне заслужить ваше доверие? — с отчаянием воскликнул Алексей. — Когда я смогу вернуться к другу и жене, — соврал он в первый раз, для большей убедительности.

Зенд, как показалось Алексею, взглянул на него с сочувствием.

— Не торопись, ты еще слаб. Тебе нужно стать здоровым. Он встал и направился к выходу. Потом обернулся: — Называй меня Тскар, а того, кто тебя лечит, — Ию, — сказал он и сошел с террасы.

Потянулись однообразные дни в лесном жилище. Алексей в точности выполнял все, что ему предписывал "лекарь" Ию. Регулярно пил настой, делал примочки, терпеливо переносил довольно болезненные втирания и даже позволял жалить себя каким-то крупным насекомым, которых Ию ежедневно приносил. Хотя и примитивная, но, видно, проверенная поколениями, медицина зендов в сочетании с питательной вкусной едой быстро давала хорошие результаты. Немало помогали выздоровлению чистый лесной воздух и полный покой. Алексей собрал все душевные силы, все самообладание для того, чтобы выздороветь как можно быстрее. Он жил ожиданием встречи с Татой, с друзьями. Упорно убеждал себя, что эта встреча обязательно произойдет. Иначе, он чувствовал, его сломят безнадежность и отчаяние.

Кроме лекаря Ию, Алексея ежедневно навещал Тскар. Постепенно они все больше и больше сближались. И хотя Тскар уклонялся от разговоров о быте зендов и их общественном устройстве, все же кое-что о себе он рассказал. Алексей узнал, что Тскар родился в этих лесах. Он был еще малолетним, когда их поселение разгромили авды. Вместе со многими зендами его увезли на Кру-Ур и стали готовить для служения крумам.

Тскар быстро усвоил все, что полагалось знать. Его способности были замечены, и юного зенда отправили в группу, обслуживающую высшие сферы крумов. Тскар оказался в гораздо лучших условиях, чем зенды, работающие на предприятиях. Но он не мог смириться с положением бесправного слуги и все время тосковал по родным лесам. Скоро Тскар понял, что вырваться с планеты Кру-Ур он сможет, если станет совершать ошибки. Крумы не терпели даже малейших неточностей при выполнении слугами их распоряжений.

Это был рискованный путь, но Тскар решился. Он стал симулировать недостаточную смекалку так тонко, что не вызывал гнева крумов. Его просто отправили в группу, обслуживающую уллов. Так Тскар попал к Чону Щегрену.

Чтобы завоевать расположение высокомерного улла, он старался изо всех сил. Но тот глубоко презирал зендов и не удостаивал слугу даже взглядом. Отдавая распоряжения, Чон Щегрен всегда смотрел в сторону, а когда слуга не был нужен, пинками прогонял его от себя. Тскар не проявлял ни малейшего недовольства, он терпеливо ждал. Наконец ему повезло. Привыкнув к услугам расторопного зенда, Чон Щегрен взял его с собой, когда отправился отдыхать на Вторую планету. Так Тскар попал на родину.

Остальное было уже не сложно. Считая, что зенд ему предан и вполне доволен своим положением, Чон Щегрен не стал сковывать слуге ноги, как это обычно делали уллы. Он любил, чтобы все его распоряжения выполнялись быстро. Тскару только того было и надо, Первой же ночью он покинул ненавистных поработителей и скрылся в лесу.

После рассказа Тскара у Алексея появилась симпатия не только к нему, но и вообще к зендам. Оказывается, они совсем не слабоумные, какими их считают. Алексей подумал, что когда-нибудь такое заблуждение может дорого обойтись — и крумам и их помощникам.

Через несколько дней Алексей был разбужен нарастающим гулом, который показался знакомым. Ну, конечно же, это летательный аппарат! Его ищут! Забыв о своем состоянии, он выскочил наружу.

Низко, чуть не касаясь верхушек деревьев, над лесом проплыла похожая на вертолет машина уллов.

— Сюда! Я здесь! — закричал Алексей, махая руками и, почувствовав дурноту, покачнулся.

Кто-то тут же его подхватил.

— Зачем вышел? Ты еще болен, — сказал Тскар, стараясь удержать грузного Алексея.

— Тата, Эрей! Они там! — Алексей протянул руки в сторону удаляющегося гула.

— Сядь. — Тскар помог ему опуститься на траву и укорил: Мы стараемся сохранить тебе жизнь и здоровье, а ты хочешь привлечь сюда наших врагов.

— Но ведь вы меня ранили и захватили насильно! — не выдержал Алексей. — Почему ради тех, кто сделал мне зло, я должен отказаться от возможной встречи с женой и другом?

— Посмотри, — указал Тскар на виднеющиеся в чаще леса постройки. — Вместе с твоими друзьями сюда придут наши общие враги. Они уничтожат поселение и его жителей. Неужели ты хочешь этого?

Алексей смутился.

— Я не подумал...

— Ты скоро будешь со своими. Жди, — после небольшой паузы сказал Тскар. Потом, ничего больше не разъясняя, помог Алексею подняться и отвел его обратно на террасу.

Надежда на скорую встречу придала силы. Чтобы быстрее окрепнуть, Алексей стал делать гимнастические упражнения и старался больше ходить. В прогулках его никто не ограничивал. Да и куда он мог убежать. Алексей был еще слаб и к тому же не представлял себе, где искать Тату и Эрея.

Зенды, очевидно, понимали это не хуже его, но Алексею казалось, что за ним постоянно следят. Его острый взгляд, натренированный еще во время службы в пограничных войсках, часто улавливал, как без видимой причины поблизости шевелились ветки кустов, а иной раз замечал и промелькнувший в чаще неясный силуэт. Алексей считал такую "охрану" вполне закономерной.

Чтобы не возбуждать подозрений, он не отходил далеко от поселка. Углубляться в лес было и небезопасно. Он безоружен, а кто знает, какие твари могут там встретиться.

Чувствуя себя уже вполне сносно, Алексей отправился на очередную прогулку. В поселок он не ходил! Незваному туда идти было неудобно, а поселяне не заводили с ним знакомство.

Задумавшись, Алексей пошел вдоль ручья. Вечерело. Косые лучи рубинового солнца с трудом пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Под кущами было сумрачно. Только там, где снопы красноватого света падали на густой подлесок, капельки росы вспыхивали на листьях драгоценными гранатами. А внизу, под кустами, в накапливающейся темноте уже кое-где вспыхнули голубые звездочки светящихся ночных цветов.

Вдыхая влажный запашистый воздух, Алексей шел, и его ноги глубоко тонули в мягком ковре серебристого мха. Повсюду слышались неясные приглушенные звуки. Журчал ручей. В чаще раздавалось слабое стрекотание. Из лесных зарослей то и дело доносились шорохи, тихий свист, утробное бульканье.

За время пребывания у зендов Алексей привык к голосам леса и, увлеченный своими мыслями, не обращал на них внимания.

Невдалеке с треском раздвинулись кусты. Алексей взглянул туда и обмер. На него в упор смотрело чудовище. Нечто напоминающее безобразное насекомое размером с крупного кабана. В его выпуклых фасеточных глазах переливались разноцветные блики, под длинными прутьями усов хищно раскрылись огромные клещевидные челюсти.

Алексея словно парализовало. Это было похоже на бред. Рассудок отказывался верить глазам. Но вот чудовище шевельнуло усами и, медленно переставляя членистые, покрытые шипами ноги, двинулось вперед.

Алексей отнюдь не был трусом, но быть пожранным такой мерзкой тварью... Это ужасно! Дико вскрикнув, он бросился бежать, споткнулся, упал... Чудовище уже рядом! Алексей схватил попавший под руку камень и изо всех сил швырнул в него. Раздался глухой удар. Камень отскочил от хитинового панциря точно от стенки. Чудовище присело как для прыжка...

Яркая вспышка! За ней — вторая... Когда Алексей отнял руки от лица, чудовище еще корчилось, но с ним было уже покончено.

— Одному нельзя уходить далеко в лес, — сказал вышедший из кустов Тскар и взял за руку трясущегося Алексея. — Пойдем отсюда.

На другой день Алексей не смог встать. Ослабленный организм не выдержал нервного потрясения, началась горячка. Ию почти не отходил от него, отпаивал настоями, колол шипами какого-то растения, масса жировал. К вечеру стало легче, озноб пре. кратился, а утром Алексей почувствовал себя уже хорошо и вышел посидеть на лужайке против террасы.

"Каким оружием Тскар поразил чудовище?" — думал он. Судя по действию, это был импульсный пистолет-излучатель, наподобие того, которым Чон Щегрен убил в космическом корабле авда. Как-то не вязалось, что зенды, ведущие довольно примитивный образ жизни, могут иметь такое технически совершенное оружие. Впрочем, Тскар мог похитить излучатель у того же Чона Щегрена...

А вот и он! Спрошу, решил Алексей. Он встал и обменялся с подошедшим Тскаром приветствием зендов, помахиванием рукой перед лицом.

— Спасибо, ты спас меня, — поблагодарил Алексей. — Я вчера был в таком состоянии, что даже не мог выразить тебе мою благодарность.

Глаза Тскара тепло засветились, тогда как лицо сохраняло обычное выражение застывшей маски. Алексей уже привык к тому, что у зендов почти отсутствует мимика лица, и ориентировался по выражению их глаз.

— Чем ты убил напавшее на меня животное? — спросил он.

Тскар вынул из складок одежды небольшую трубку и направил ее на ствол ближнего дерева. Сверкнула вспышка. Из ствола с шипением вырвалась струя пара и дыма.

— Да-а, здорово! — покачал головой Алексей, рассматривая сквозную дыру с обуглившимися краями. — Ты взял это оружие у Чона Щегрена?

— У нас теперь есть такое оружие, — ответил Тскар и в свою очередь спросил: — Сможешь ли ты сейчас долго идти?

— Попробую, если надо. Что-нибудь случилось?

— Сюда приближаются авды. Нужно уходить.

— Может быть, их послали искать меня?

— Нужно уходить, — настойчиво повторил Тскар.

— Я иду с вами, — сказал Алексей, понимая, что спорить бесполезно.

ЭРЕЙ ОТПРАВЛЯЕТСЯ К ЗЕНДАМ

— Эрей, надо действовать! Сколько можно ждать?

Тата порывисто встала и подошла к ажурному парапету. Отсюда, с аэрария, расположенного на крыше высокого здания, открывалась чудесная панорама. Внизу о выступающий из воды фундамент с плеском разбивались волны. На поверхности озера то и дело появлялись и вновь исчезали черные точки. Это плавали и ныряли уллы.

Тата поморщилась и, переведя взор на окружающие озеро, оранжевые скалы, невольно залюбовалась их причудливой формой. Некоторые напоминали величественные готические замки, другие — застывших в неподвижности фантастических зверей. Дальше, за первозданным каменным хаосом, раскинулось до самого горизонта бескрайнее лесное море. Странно выглядел этот лес. Плоские, словно растекшиеся древесные кроны, переплетаясь друг с другом, создавали впечатление наброшенного на поверхность планеты сине-зеленого покрывала. Монотонный, слегка волнистый ландшафт. А там, под густым сплетением ветвей, незнакомая пугающая жизнь. Враждебные, отнявшие у нее Алексея, существа.

Глаза Таты заволоклись слезами. Обтерев их краешком накидки, она повернулась к Эрею и со злостью повторила:

— Сколько можно ждать?!

— Не нужно так, — мягко сказал Эрей. — Алексей жив и находится у зендов. Чон Щегрен сказал, что послал авдов на розыски. Сейчас мы ничего сделать не можем.

— Я не могу больше ждать! Я не верю Чону Щегрену! Он хитрый и коварный как сатана! — голос Таты перешел в крик: Эрей! Почему мы здесь? Почему не идем выручать Лешу? О, господи! Что делать?! Что делать?!.. — заломив руки, Тата покачнулась.

Эрей подхватил ее и усадил в кресло.

— Успокойся. — Он сделал над ее головой несколько пассов и, пристально поглядев в глаза, спросил: — Теперь легче?

Не в силах оторвать от него взгляд, Тата молча кивнула.

Эрей отвел глаза и погладил Тату по растрепавшейся головке.

— Какие вы, люди, невыдержанные! Совсем не умеете управлять своими чувствами.

— Когда же Лешу будут выручать? — умоляюще глядя на него, спросила Тата.

— Как только узнают, где он. Чон Щегрен отвечает за нас, и Ордон ему не простит, если Алексей погибнет.

— Мы тоже пойдем с ними?

— Мне нужно быть вместе с Чоном Щегреном, чтобы не допустить убийств.

— А я? — встрепенулась Тата.

Эрей подумал и ответил:

— Тебе лучше остаться здесь. А теперь — идем вниз. Нам нужно поесть.

У Таты комок подступил к горлу. Опять есть безвкусную мутную трясучку, вроде подслащенного густого киселя, и надоевшие солоноватые плоды. Чертов "санаторий"! Когда только они отсюда вырвутся?! Правда, уллы не раз предлагали мясную пищу, но Эрей с отвращением от нее отказывался. Что же оставалось делать Тате? Вряд ли Эрей хорошо о ней подумает, если она будет есть мясо.

Проходя мимо блестящей полированной ниши, Тата увидела свое отображение и остановилась. Что с ней? На кого она стала похожа! Похудела, осунулась. Глаза ввалились, под ними синие тени...

Тата вздохнула и, махнув рукой, поспешила за Эреем.

Чон Щегрен буквально влетел в комнату. В сильнейшем возбуждении он размахивал руками, и его широкие черные рукава взлетали как крылья зловещей птицы.

— Скрылись! Скрылись слабоумные! Как будто их там и не было! — Он остановился и перевел дух. — Но ничего, они получат, что заслужили! Поражающее излучение настигнет каждого, в какие бы норы они ни прятались!

— Злоба туманит рассудок и мешает ясному мышлению, — сказал Эрей. — Успокойся и расскажи, что произошло.

Чон Щегрен упал в кресло и некоторое время сидел молча. Потом взял себя в руки и рассказал, как недавно поймали зенда, который признался, что они похитили неизвестное разумное существо и спрятали его в лесу. Вести туда авдов он отказался и, не выдержав пыток, погиб.

Не замечая гневного взгляда Эрея, Чон Щегрен сказал, что он послал группу авдов прочесывать лес и сам вылетел на розыски. Кружась над лесом на летательном аппарате, он заметил в чаще хижины зендов и на1 правил авдов туда. Он рассчитывал окружить поселение и захватить всех, кто там есть. Уж тогда-то он сумел бы заставить зендов сказать, где Алексей. И вот сейчас сообщили, что никого поймать не удалось.

— Этого и нужно было ожидать, — сказал Эрей. — Силой ничего не, достигнешь.

— Что же, по-твоему, я должен унизиться до переговоров со слабоумными? — вспылил рассерженный улл.

— Я иначе думаю об уме зендов, но теперь переубеждать тебя не буду. Придет время — увидишь, что я прав, — ответил Эрей и посоветовал: — Самое разумное, это немедля вступить в переговоры.

Чон Щегрен встал. Увидев его злобную гримасу, Тата невольно содрогнулась.

— Никогда не было и не будет, чтобы уллы обращались к зендам с просьбами! Я вызову летательные аппараты с поражающими излучателями. Я уничтожу поганое племя и выжгу их леса!

Тата в ужасе вскочила.

— Там Леша! Он тоже погибнет,

Эрей положил руку ей на плечо и заставил сесть в кресло.

— Ты этого не сделаешь, — спокойно возразил он уллу.

— Кто мне сможет помещать?

— Ордон Корт Ин.

Чон Щегрен съежился. Тата прочла в его глазах страх и ненависть. А Эрей продолжал:

— Ты говорил, без разрешения Ордона никто не может привести в действие установки поражающего излучения. Чтобы воспользоваться ими, тебе придется сообщить о похищении Алексея. Но ты не сделаешь этого потому, что боишься гнева Ордона.

Увидев замешательство Чона Щегрена, Эрей усилил нажим:

— Пойми, Ордон не разрешит тебе ради мести уничтожить зендов, нужных для пополнения работающих на ваших предприятиях. Скорее он обратит свой гнев на тебя. Предлагаю другое. Переговоры с зендами поручи мне. Алексей будет быстро освобожден.

— Отпустить тебя к зендам, чтобы ты тоже остался у них?

— У вас будет она, — указал Эрей на Тату. — Неужели ты думаешь, что мы ее бросим?

Чон Щегрен задумался. Глядя на выражение его лица, Тата поняла, что в душе улла борются противоречивые чувства: желание расправиться с зендами и страх перед Ордоном, который, конечно, не простил бы ему второго промаха. Страх победил. Чон Щегрен сказал с досадой:

— Я отпущу тебя к зендам. Но Красноголовая останется тут и если я только буду обманут... — Он встал и угрожающе сверкнул желтыми глазами. — Готовься. Будем выходить следующим утром. Эту группу поведу я сам.

ОПЯТЬ ВМЕСТЕ

Сноп лучей, проникая через проем, заливал небольшой грот розовым светом. Снаружи доносились звуки пробудившегося леса и голоса зендов.

Вставать не хотелось. Усталость еще не прошла. Алексей стал припоминать подробности путешествия. Как хорошо приспособлены зенды к передвижению в лесу! Вместе с семьями и скарбом прошли буквально под самым носом авдов, окруживших поселок, и те их не заметили.

Особенно поразило Алексея поведение детей. Они затаились в кустах как зверьки и не издавали ни звука, не шевельнулись, пока взрослые не подали знак идти дальше. Алексей вспомнил, как шедший впереди Тскар первым заметил авдов и тихонько пискнул. Зенды тут же исчезли, словно провалились, а Тскар схватил Алексея за руку и увлек в чащу. Заползая под ветки стелющегося кустарника, они наткнулись на глазастое существо, похожее на безногую жабу, с толстым загнутым вверх хвостом. Отвратительная тварь начала свистеть и раздуваться. Алексей отпрянул было назад, но Тскар мгновенно свернул ей голову.

Лежа под кустом, надежно укрытые его ветками, они в просвет увидели вышедшего из-за дерева авда. Он стоял, вытянув шею, и настороженно прислушивался. Его ноздри расширились и вздрагивали, как у зверя, почуявшего подозрительный запах. Ничего не заметив, он взмахнул рукой. Из леса вышло еще несколько авдов. Обменявшись жестами, они направились в сторону поселка. Один прошел так близко, что его можно было схватить за ногу.

Затаив дыхание, Алексей и Тскар еще долго лежали неподвижно. Потом Тскар осторожно вылез из-под куста. Вскоре его голос возвестил, что опасность миновала. Можно было продолжать путь. Тскар пошарил под кустом и вытащил убитую им тварь. Алексей поинтересовался, зачем она нужна.

— У нее вкусное мясо. Ты тоже много раз его ел, — ответил Тскар.

Алексея чуть не вырвало. Сплюнув, он отвернулся и попросил Тскара отдать кому-нибудь добычу.

Благополучно избежав встречи с авдами, зенды двинулись дальше. Не совсем еще выздоровевший, Алексей скоро выбился из сил. Пришлось остановиться на отдых. Тскар отправил основную группу вперед, а сам с тремя молодыми зендами остался с Алексеем. Вспоминая, как зенды помогали ему пробираться в зарослях, поддерживали, когда он падал, Алексей все больше и больше проникался к ним симпатией.

Двигаясь медленно, с частыми остановками, они только под вечер вышли к реке, где их ожидали ушедшие вперед. Там они подкрепились, отдохнули, а утром, еще затемно, сели на плоты и поплыли по течению.

Мрачная была эта река. Неширокая, извилистая, она медленно струила коричневые воды в лесной тишине. Скрытые стеной растений, выступающих прямо из воды, берега не просматривались. Плоские кроны деревьев образовали над рекой сплошной зеленый свод.

Храня настороженное молчание, зенды плыли по этому естественному , тоннелю. Гнетущая тишина нарушалась только всплесками шестов, которыми они гнали плоты, да изредка какое-нибудь потревоженное чудище с шумом скрывалось под водой.

К исходу дня стали появляться береговые скалы. Течение усилилось. Река глухо ворчала на перекатах. Уже в сумерках, миновав обрывистый скальный яр, плоты причалили к прибрежной отмели.

Алексей встал и осмотрел грот, в котором провел ночь. Вырубленный в скале, он имел правильную кубическую форму. Стены довольно хорошо отшлифованы. На полу плетеные коврики. Каменный выступ, на котором Алексей спал, был застелен толстым мягким матрацем. У стены высеченные из камня стол и два сиденья. Окон не было. Свет проникал через выходной проем. Лоскут ткани, заменяющий дверное полотно, откинут.

Алексей потянулся и сделал физзарядку.

Самочувствие стало лучше. Он потрогал лицо. Сейчас бы побриться... Да где тут найдешь бритву? Зенды наверняка не знают, что это такое? Они совсем безволосые. "Пойду к реке, умоюсь", — решил он и, выходя из грота, чуть не столкнулся с Тскаром.

— Отдохнул? — спросил тот после взаимных приветствий.

— Да. Хочу привести себя в порядок. — Сможешь ли достать очень острый нож и тот скользкий корень, которым вы натираетесь, чтобы отмыть грязь?

— Для чего?

— Мне нужно сбрить с лица волосы.

— Как сбрить? — не понял Тскар.

— Ну соскоблить, что ли. Убрать, чтобы их не было.

Глаза Тскара заблестели. Из горла вырвались отрывистые звуки. "Вот как они смеются", — догадался Алексей и спросил:

— Что тебя забавляет?

— Зачем их убирать? — смеясь, проговорил Тскар. — Все, что есть на тебе и внутри тебя, для чего-нибудь нужно. Разве будет хорошо, если один посчитает лишними пальцы, другой ноги, третий — глаза.

Теперь уже рассмеялся Алексей. Логика Тскара его не убедила, и он повторил свою просьбу.

— Я могу это принести, но все-таки подумай, стоит ли так делать? — забеспокоился Тскар, увидев, что Алексей серьезно намерен уничтожить волосы на лице.

Только когда Алексей поклялся, что такая процедура не принесет здоровью ни малейшего вреда, Тскар неохотно пошел разыскивать нож и корень, заменяющий мыло. Алексей же сбежал вниз, к реке, и с наслаждением окунулся в прохладную воду.

Прошло несколько дней. Живя в пещерном городе зендов, Алексей успел познакомиться с бытом и нравами этих разумных обитателей планеты. Он узнал, что в период расцвета цивилизации у зендов были города, предприятия, сельское хозяйство. Многого достигли они и в развитии наук. Беседуя с Тскаром, Алексей убедился в его обширных знаниях. Зенды правильно представляли себе строение своей планетной системы и Вселенной. Неплохо зная математику, они могли делать некоторые инженерные расчеты и имели кое-какие технические приспособления собственного производства. Алексей был уверен, что у зендов в недрах гор скрыта своя промышленность. Обратил он внимание и на то, что все юное население обучалось.

Уйдя от поработителей в лес, зенды вовсе не .одичали. Вынужденные все время быть настороже, они привыкли вести скрытый образ жизни и, сохранив основы своей былой культуры, приобщились к природе, стили неприхотливыми, выносливыми. Тяжелые условия заставили их объединиться в единую семью, где каждый был готов прийти на помощь другому. Как понял Алексей, у зендов не было личного имущества, кроме одежды и мелких бытовых предметов, которыми владела каждая семья. Поровну распределялись и продукты питания. О деньгах они не имели никакого понятия. О религии — тоже. От Тскара Алексей узнал, что зенды никогда не пытались связать непонятные явления с проделками сверхъестественных сил. Они считали "все в природе закономерным, а если чего-нибудь не могли объяснить, то это только потому, что пока не хватало знаний.

В общественном устройстве у зендов удивительно сочетались первобытные обычаи с укладом сравнительно высоко цивилизованного общества. И, что особенно понравилось Алексею, это их исключительная честность, дисциплина и организованность. Оно было и понятно. Без таких качеств вряд ли они смогли бы выжить и сохранить свою культуру.

Однажды утром, когда Алексей сидел у входа в грот, к нему подбежал Тскар. Именно подбежал, чего раньше не бывало. Сердце Алексея неистово заколотилось. Он вскочил и схватил его за плечи:

— Ну, говори! Говори! Отпускаете?..

С надеждой и мольбой глядя на Тскара, Алексей даже не заметил, что причиняет ему боль.

— Разожми свои пальцы, — попросил Тскар. — А теперь собирайся. Пойдем к Старейшему. У него твой друг.

Войдя в огромный зал Большого грота, Алексей увидел группу зендов и Эрея.

— Эрей, дорогой! — Вне себя от радости он бросился к молодому лону и чуть было не заключил его в объятия, но вовремя сдержался. Постеснялся выражать такие бурные эмоции при зендах. — Ну здравствуй! Наконец-то увиделись!.. А где Тата?

— Я здесь один. За нее не беспокойся, она здорова и в безопасности.

— Спасибо тебе большущее! Оттуда есть новости? — указал Алексей вверх.

Эрей сделал предостерегающий жест и перевел взгляд в глубину грота. Там, из проема, вышел рослый зенд и направился к ним.

— Это Старейший, — вполголоса пояснил Алексею Тскар.

Зенд подошел. Он совсем еще не был старым. В зале находились куда более пожилые. "Вероятно, его так называют не за возраст, а по общественному положению", — подумал Алексей. Старейший имел хорошо развитую мускулатуру и превосходил ростом других зендов по крайней мере на целую голову. В остальном он внешне ничем от них не отличался. Такая же грубая одежда и полное отсутствие каких-либо украшений или отличительных знаков.

Тскар обменялся со Старейшим несколькими фразами, после чего тот, по обычаю зендов, опустился на корточки. Все последовали его примеру. Эрей и Алексей сели на коврики.

Первым заговорил Старейший. Обратясь к Тскару, он попросил узнать, что нужно от зендов тому, кто пришел в лес вместе с их врагами. Тскар собрался было перевести, но Эрей опередил.

— Да, я пришел с вашими врагами, но они и наши враги. Здесь находится мой друг. Я пришел за ним.

По залу прокатился сдержанный говор. Старейший вздрогнул, но тут же овладел собой и спросил:

— Тебе незнакома наша речь, а нам твоя. Почему мы понимаем друг друга?

Эрей улыбнулся.

— Не думай над этим. Прими все так, как оно есть. Я с тобой буду говорить без чужой помощи, а он, — указал Эрей на Тскара, — пусть переводит разговор моему другу.

— Пусть будет так, — согласился Старейший и снова задал вопрос: — Если уллы и авды вам враги, почему вы хотите к ним вернуться?

— У них наша женщина, ее нельзя оставить. Но нам нужно там быть и по другой причине. Готов ли ты меня выслушать?

— Говори, — ответил Старейший.

В зале воцарилась тишина. Не издавая ни звука, зенды внимательно слушали Эрея. Когда он закончил, Старейший пристально посмотрел ему в глаза и сказал:

— Тебе верить можно. Твой взгляд открыт, в нем нет обмана. Все, о чем ты сказал, Тскар уже слышал от него, — указал он на Алексея. — Вы ждете помощи от своих, но им придется вступить в борьбу с крумами. Крумы беспощадны. У них оружие, от которого нет защиты. Подумал ли ты об этом?

— Лоны смогут заставить крумов покориться, — ответил Эрей.

Глаза Старейшего оживились.

— Вы думаете о своем освобождении. Но зенды больше вас страдают от жестокости крумов. Скажи, смогут ли лоны помочь йам уничтожить врагов?

Эрей нахмурился:

— Лоны никого уничтожать не станут.

— Как они нас тогда освободят? — не выдержал Алексей.

— Я не могу сейчас этого сказать, но уверен, что посланцы Высшего Органа сумеют обойтись без убийств.

Алексей не удовлетворился ответом:

— Хорошо. Предположим, нас вызволят, а зенды? Неужели лоны останутся безразличными к тому, что угнетается население целой планеты.

Эрей задумался.

— Пусть лоны сделают так, чтобы крумы не могли убивать зендов и вернули бы их на свою планету, — сказал Старейший, которому Тскар переводил разговор Алексея с Эреем.

— Я передам твою просьбу лонам и сам буду просить о том же, если только встречусь с ними. Это все, что я могу тебе обещать, — сказал Эрей.

Старейший встал. В сопровождении нескольких зендов и Тскара он вышел из зала, Ждать пришлось недолго. Когда они вернулись, Старейший обратился к Эрею:

— Зенды верят, что вы не желаете им зла и не приведете сюда наших врагов. Твой друг может уйти. Но вы возьмите с собой Тскара, он должен попасть на Кру-Ур.

Тскар перевел эти слова Алексею. Тот в недоумении воскликнул:

— Зачем? Ведь ты с таким трудом вырвался оттуда!

— Так нужно, — ответил Тскар и вопросительно взглянул на Старейшего.

— Говори. Пусть узнают все, — разрешил тот.

И тут Алексей и Эрей услышали неожиданное. Тскар сказал, что среди зендов, работающих на других планетах и даже обслуживающих крумов на Кру-Ур, давно действуют тайные группы. Они поддерживают у зендов надежду на освобождение и не дают им опуститься до уровня нерассуждающих животных, какими их хотят сделать крумы. Эти группы ведут подготовку к борьбе против угнетателей. Они уже сумели достать кое-какое оружие, но сейчас открыто выступить нельзя. У крумов слишком мощные средства уничтожения, и они не замедлят пустить их в действие.

Тскар, один из руководителей этих групп, был послан к лесным зендам, чтобы установить связь и подготовиться к совместным действиям. Теперь ему нужно вернуться к своим.

— Зенды ждут от вас помощи и верят, что вы их не выдадите, — сказал Старейший, когда Тскар закончил говорить.

— Для Вас мы сделаем все, что в наших силах, — заверил его Эрей. — Но как мы сможем помочь Тскару попасть на Кру-Ур?

— Тскара должен взять Чон Щегрен, Тскар его обслуживал, ответил Старейший.

— Это опасно, — вмешался в разговор Алексей. — Чон Щегрен мстителен и коварен. Он убьет Тскара.

— Он не посмеет меня убить, — сказал Тскар.

Алексей с Эреем переглянулись. Что может помешать уллу расправиться с совершенно беззащитным зендом?

Заметив их сомнения, Тскар пояснил:

— Я сделаю так, что Чон Щегрен меня не тронет.

Алексей пожал плечами.

— Если ты убежден, что тебе нечего опасаться, — пойдем с нами, — решил Эрей.

Старейший положил руку на плечо молодого лона.

— Теперь мы вместе. Пусть наша дружба станет прочной и освобождение близким, — сказал он.

— Пусть будет так, — ответил Эрей словами Старейшего и под одобрительные возгласы зендов тоже положил руку ему на плечо.

— Леша! — Тата бросилась навстречу вошедшему Алексею, обняла его и разрыдалась.

— Ну будет, Татуська, будет!.. — стал успокаивать он девушку. — Дай вытру глаза... И нос тоже... А теперь можно и поцеловаться... Вог так.

— Леша, наконец-то вместе! — прильнув к его груди и все еще всхлипывая, проговорила Тата. — Я думала, не дождусь... Ой, сюда идут! — она отпрянула в сторону.

Дверь распахнулась. В комнату вошли Эрей и Тскар. Обрадованная Тата побежала навстречу, но, увидев зенда, остановилась на полпути.

— Это Тскар, наш новый друг. Не бойся его, — улыбаясь сказал Эрей и, подойдя к Тате, дружески ее обнял. — Здравствуй! Так говорят у вас на Земле при встрече?

— Так, Эрей. Ой, как я рада, что мы опять вместе! Спасибо тебе, что выручил Лешу.

— Благодари Тскара, — сказал Эрей. — Он много для него сделал.

Тата с некоторой опаской подошла к зенду и поблагодарила его на языке крумов.

— Сейчас придет Чон Щегрен, — предупредил Эрей. — Он очень рассердился, когда увидел с нами Тскара. Разговор будет трудный.

Едва переступив порог, Чон Щегрен обратился к Эрею:

— Зачем ты привел сюда этого зенда?

— Он раньше был с тобой, а теперь вернулся.

Чон Щегрен удивленно взглянул на Тскара.

— Ах это тот неблагодарный, что убежал в лес!... Как же он осмелился прийти?

— Он хочет вернуться с тобой на Кру-Ур.

Глаза улла гневно сверкнули.

— Зенды не могут чего-то хотеть. Они должны исполнять распоряжения и только. — Потом, глядя на невозмутимо стоящего Тскара, подумал вслух: — Напрасно я тогда взял его к себе, лучше было бы отправить на рудники... Хотя это сделать не поздно и сейчас. Понял, слабоумный? — спросил он.

— Я Тскар.

— Что?! — У Чона Щегрена даже выпучились глаза.

— Я Тскар, — твердо повторил зенд.

— Ты... Ты посмел!.. — Чон Щегрен чуть не задохся от изумления и злобы. — Ты, поганый, посмел заявить, что имеешь имя?! — он перевел дух. — Смотри! Смотри на лучистую Ра-Ксарат! Смотри на тех, с кем пришел! Смотри на меня! Это последнее, что ты видишь.

Не помня себя от гнева, Чон Щегрен выхватил из кармана лучевой пистолет... и замер. В вытянутой руке зенда блестела направленная на него такая же трубка.

— Спрячь оружие, — потребовал Тскар. — Вынь руку из одежды!.. Теперь — слушай. Мы знаем, что уллы готовятся захватить Главные излучатели. Ты у них старший. Ты хочешь убить Ордона и подчинить себе всех. Если со мной что-нибудь случится, Ордон узнает обо всем, что вы задумали.

Лицо Чона Щегрена исказилось и потемнело. Руки затряслись мелкой дрожью.

— Откуда тебе это известно? — срывающимся голосом спросил он.

— Вы не считаете нас за разумных, а при животных можно не опасаясь говорить обо всем. Теперь ты понимаешь, кто слабоумнее, уллы или зенды.

— Что тебе от меня надо?

— Пока — попасть на Кру-Ур обслуживающим Чона Щегрена, преданным ему зендом, — с явной издевкой сказал Тскар.

Алексей подмигнул Тате. Здорово он прибрал этого улла к рукам!

Как загнанный зверь, Чон Щегрен переводил взгляд с Тскара на Эрея. Это благодаря лону он унижен, чего не доводилось испытывать ни одному уллу. Подумать только! Поганый зенд диктует ему свою волю!

— Можете ли вы поручиться, что все, о чем здесь сказано, останется в тайне? — спросил он.

— Конечно, — ответил Эрей и тут же добавил: — Если ты не причинишь нам вреда.

Чон Щегрен повернулся к выходу, и в этот момент дверь распахнулась. Вошедший улл приветственно взмахнул рукой.

— Вам всем немедленно вернуться на Кру-Ур! Так требует Великий Ордон Корт Ин, — громко объявил он и вышел из комнаты.

— Собирайтесь! — бросил через плечо Чон Щегрен. Потом, уже у выхода, обернулся: — К нам летят ваши.

И захлопнул дверь.

— Теперь я понял, почему Чон Щегрен помог нам установить связь с лонами. Он рассчитывает с их помощью свергнуть крумов и захватить власть, — сказал Алексей, когда радостное возбуждение несколько улеглось.

— Об этом я догадывался давно, — подтвердил Эрей.

БОРЬБА В КОСМОСЕ

Игорь сделал глубокий вдох. Волна свежести, пахнув в лицо, сняла остатки анабиозной сонливости. Мысли прояснились.

— Подъем! — услышал он бодрый бас Прохора. — Лев! Кому я говорю!

Друзья встали и после освежающего обтирания принялись за питательные тубы. Голод давал себя знать.

— Ну и ну! — подивился Лева на Прохора. — Да ты опорожнил столько, словно не ел целое столетие.

— А что, это очень может быть, — ответил сибиряк.

— Подходим к планетной системе Красной звезды, — услышали друзья голос Аолы и поспешили в кабину управления.

В переднем иллюминаторе среди множества звезд выделялась одна, большая. Она была сравнительно недалеко и по цвету напоминала недоспелую вишню.

— Эта? — спросил Игорь.

Аола сделала утвердительный жест. Занятый астрономическими наблюдениями, Никрим словно прирос к компактному телескопу. Друзья молча глядели на неведомый мир. Какую он готовит им встречу? Сумеют ли они разыскать своих товарищей и вырвать их из враждебных рук!

Никрим, наконец, оторвался от прибора, соединяющего в себе оптический и радиотелескопы.

— Наибольшее искусственное излучение у самой удаленной от Красной звезды планеты. Будем сближаться с ней, — сказал он.

Бесконечны космические просторы. Разделенные огромными расстояниями, водят извечные хороводы пылающие сгустки материи — звезды. Сколько их, этих разноцветных сияющих Глаз Вселенной! Тысячи, миллионы, миллиарды... Млечный Путь! Бесчисленное скопление миров: зарождающихся, одаренных пышным расцветом жизни, убитых абсолютным холодом космической пустоты... Закручиваясь в гигантскую спираль, мчится Галактика в бесконечность. Разлетаются во все стороны еле заметные туманные пятна — другие колоссальные скопления звезд. Они далеко. Так далеко, что свет пролетает десятки и сотни тысячелетий, прежде чем его редкие кванты попадут в глаз пытливого галактианина, напряженно вглядывающегося в тайны других миров.

Каковы они сейчас, эти далекие туманности? Какой исполинский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия по бездне Метагалактики?

Магеллановы облака! Туманность Андромеды! Сколько романтики и непознанных тайн в этих словах! Дух захватывает и сердце замирает при виде их едва уловимого жемчужного сияния. Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии достичь этих величественных звездных систем. Ни один космонавт Галактики не может ступить на поверхность их планет. Только всесильный Разум шлет крылатую мечту, покоряющую пространство и время, туда, к недостижимым и прекрасным мирам...

Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря. На панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки. "Сигнализация срабатывает, когда уровень радиации внутри звездолета превысит допустимую величину", — вспомнил он.

Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее остановил:

— Подожди, нужно узнать, что это за излучение.

Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами контроля. Интенсивность облучения временами быстро нарастала и тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном уровне. Никрим снова приник к окуляру радиооптического телескопа.

— Нас обнаружили и пытаются уничтожить направленным тор-излучением, — сказал он и пояснил для людей: — Пучком интенсивных губительных лучей, способных проникнуть через многие преграды.

— Гамма-лучи! — догадался Игорь. — Но как же их собрали в узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!

— Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиодиапазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилизации, — продолжал Никрим, не отрываясь от окуляра. — Губительный луч исходит не оттуда. Его источник в стороне. Он настолько мал, что не различается. Тор-установка, вероятно, выведена на орбиту вокруг планеты...

— Никрим, радиация усиливается, — встревоженно перебила Аола. Только грозящая опасность заставила ее нарушить строгий этикет лонов.

— Дай защиту, — ответил Никрим. — Я слишком увлекся наблюдением.

Аола включила аппаратуру и как раз вовремя. Стрелка наружного указателя уровня радиации резко подскочила.

— Они привели в действие вторую тор-установку, на противоположной стороне орбиты, — сообщил Эон. Ведущий второго звездолета тоже внимательно следил за источниками смертоносного излучения.

Между тем космические корабли быстро приближались к планете. Ослабевшая после включения защиты радиация внутри звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро она превысит допустимую норму, а потом... Аола прикоснулась к плечу Никрима.

— Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.

— Мы уже не можем изменить траекторию, чтобы избежать воздействия тор-установок. Даже если немедленно начнем маневр, все равно пройдем очень близко от них.

Друзья переглянулись. Он еще думает, как избежать встречи! Для чего же тогда сюда летим?

— Впереди заградительный рой! — громко предупредил Эон.

Игорь бросил взгляд на экран. В его центре искрилось блестками переливчатое пятно. Оно возникло на пути внезапно, словно разорвавшийся снаряд выбросил в космос множество осколков. Столкновение с ними было гибельным, а для обхода времени не оставалось. Те, которые желали уничтожить пришельцев из другого мира, точно рассчитали место выброса.

Как загипнотизированный, Игорь смотрел на пятно, занявшее уже половину экрана. Не имея возможности избежать гибельной встречи, космические корабли мчались навстречу рою осколков. Лева побледнел.

— Что же теперь будет?

Звездолет вздрогнул, как от удара. По корпусу прокатился глухой гул. В центре экрана полыхнула вспышка и тут же погасла. На ее месте образовалось черное пятно.

— Пространство свободно. Поток античастиц очистил нам путь, — услышали друзья спокойный голос Никрима.

Он отошел от аппарата метеорной защиты и сел за пульт. Звездолеты устремились через широкий тоннель, пробитый антилучом в искусственном метеорном рое.

Между тем, убийственная радиация становилась все более и более интенсивной. Теперь уже не два, а несколько невидимых, но предельно плотных пучков гамма-лучей цепко схватили звездолеты в смертельное скрещение.

Никрим, наблюдая за приборами контроля, с тревогой замечал, как медленно, но неуклонно возрастает уровень радиации внутри корабля. Светящийся указатель уже перешел черту допустимости и приближался к пределу.

— Больше ждать нельзя, — сказала Аола. Никрим встал. Его лицо исказилось страданием, точно он испытывал сильнейшую физическую боль.

— Почему я должен совершить то, чего еще не делал ни один лон?

— Тор-установки могут быть автоматическими, — неуверенно сказала Аола.

— Не надо обманывать себя надеждой на невероятное. Космические сооружения, на которых они смонтированы, погибнут, а с ними и обслуживающие их разумные существа. Антилуч не щадит ничего.

— Они первыми применили оружие! — не сдержался Игорь. Мы должны защищаться, иначе не спасем друзей и бессмысленно погибнем!

— Твоими словами говорит инстинкт. самосохранения, — ответил Никрим. — Применив антилуч, мы, кроме нападающих на нас, погубим множество ни в чем не повинных.

— Так что ж, будем бездействовать? — мрачно спросил Прохор.

— Нет, я разобью тор-установки, но не для нашего спасения. Наши жизни не могут быть сохранены такой дорогой ценой. Я вынужден совершить невероятную жестокость ради спасения цивилизаций, которым угрожают эти безумные!

Никрим шагнул к аппарату метеорной защиты и взялся за рукоятку управления. Аола закрыла лицо руками. Она понимала необходимость таких действий и даже сама подталкивала на это Никрима, но увидеть, как ее наставник, ее кумир, будет кого-то уничтожать, было свыше сил.

В глубоком молчании друзья смотрели на Никрима. Вот он включил подачу энергии. Вспыхнул яркий предостерегающий сигнал. Рассыпался тревожный звон извещателя. Похожая на ствол дальнобойного орудия, труба аппарата медленно двинулась, отыскивая цель, и, чуть дрогнув, замерла.

Никрим с усилием поднял руку, протянул ее к переключателю пуска античастиц и... бессильно откинулся.

— Что с ним? — кинулся к нему Лева. Аола отняла руки от лица и испуганно вскрикнула.

Друзья подбежали. Раскинув руки, Никрим неподвижно лежал в кресле.

— Жив? — спросил Игорь склонившуюся над ним Аолу.

— Да, но сознание утеряно. Он не смог уничтожить жизнь. Его организм не перенес потрясения.

— Тогда это сделаю я! — загремел бас Прохора. — Нас они не щадят, не будем щадить и их!

Сибиряк решительно подошел к аппарату.

— Где управление пуском?

Аола вздрогнула. Как он страшен! Брови сошлись, глаза сверкают, побледневшее лицо словно окаменело...

— Где? — снова рявкнул он так, что зазвенело в ушах.

Аола поспешно указала на переключатель.

— За Лешку!

Гулкий удар потряс звездолет. Взоры всех обратились к переднему иллюминатору. Вдали, рядом с пепельно-серым диском планеты, вспыхнула яркая точка и тут же рассыпалась гаснущими искрами. На ее месте быстро таяло кроваво-красное облачко.

— Наводи на другую! — скомандовал Прохор.

Аола послушно прильнула к окуляру наводки.

— За Тату!

Второй удар. Снова наводка.

— За Лоэму!.. За Эрея!..

— Все, — упавшим голосом произнесла Аола.

Прохор бросил взгляд на прибор контроля. Губительная радиация исчезла.

— Однако теперь путь действительно свободен, — глухо сказал он.

Аола вздрагивала от сдерживаемых рыданий.

РАЗВЯЗКА

Снова непроглядный мрак, странные шорохи, и тот же запомнившийся приторный запах. Алексей настороженно прислушался. Что ж, надо быть готовым ко всему. Тата и Эрей где-то недалеко, он уже успел переброситься с ними несколькими словами.

Напряженному ожиданию, казалось, не будет конца. Что за чертовщина! Алексей брезгливо отмахнулся. Опять такое же неприятное прикосновение, словно чья-то рука провела по лицу.

— Понимающий Всех и вы, люди! Что думаете об увиденном на планетах звезды Ра-Ксарат? — загремел голос Ордона Корт Ина.

— То, что мы видели, — отвратительно. Нельзя так относиться к себе подобным. Это покрывает вас позором! — резко ответил Эрей.

В ответ последовал взрыв захлебывающихся звуков, мрачная пародия на хохот.

— Уж не считаешь ли ты, что зенды хоть сколько-нибудь подобны нам? — спросил Ордон Корт Ин.

— Да, считаю. Они разумны и могли бы развивать свою культуру, по вы се разрушили.

Снова раскатился омерзительный хохот. Едва его отголоски замерли, Ордон заговорил:

— Что видел ты, Понимающий Всех? Куда были направлены твой взор и мысли? Мы создали высочайшую технику и науку, и нашему могуществу нет предела! Нам покорятся другие миры! Нам покорится все в пределах достигаемости!

Тебе следовало увидеть, как велика власть крумов, как велики их достижения, а ты увидел каких-то жалких зендов. Стыдись! Ты научился понимать всех, научись же теперь видеть глазное!

— Я вижу все и, вероятно, лучше тебя, — с достоинством ответил Эрей.

— Лжешь! Ты сейчас не видишь даже того, кто с тобой говорит.

— Мне незачем на тебя смотреть. Я вижу твои мысли.

— Этого не может быть! Ты хочешь показать себя всезнающим, — резко сказал Ордон Корт Ин.

— Ты вызвал нас для того, чтобы объясниться с лонами. Вы приняли радиозапрос, но не можете его понять.

— Это и все?

— Нет. Вам не удалось уничтожить космические корабли лонов, ваши средства оказались бессильными. Ваши главные излучатели разбиты. Тебя одолевает страх...

— Молчи! — рявкнуло из динамиков. А потом значительно тише: — Иди в здание межпланетных переговоров. Узнай, что нужно лонам от нас.

Алексей услышал, как мимо него провели Эрея. Стихли шаги. Все замерло в непроглядной тьме.

Волна радостного возбуждения наполнила душу. Скоро они вырвутся из плена, увидят друзей...

— Леша! — звонкий голос Таты как нельзя лучше выразил ее состояние. — Неужели это избавление?!

Алексей рванулся к девушке, но несколько цепких рук удержали его на месте.

— Потерпи, Татуся. Теперь ждать недолго, — крикнул он.

— Здесь нельзя вести непонятный для крумов разговор, прозвучал рядом высокий голос, и к щеке Алексея опять прикоснулась все та же горячая рука.

Вскоре в темноте раздались шаги. Пришедшие остановились где-то невдалеке.

— Слушай, Ордон! — громко заговорил Эрей. — Исполнитель указаний Высшего Органа Лоны, Никрим, требует, чтобы ты немедленно освободил нас, распорядился прекратить всякое сопротивление и после этого сложил бы с себя власть.

На некоторое время стало тихо, а потом — прорвалось. Выкрики, говор, гам раздались со всех сторон. Ничего нельзя было разобрать в неистовом шуме. И тут прогремело оглушительное:

— Молчать!

Мгновенно все стихло.

— Если я возвращу вас Никриму, уведет он звездолеты обратно? — спросил Ордон Корт Ин.

— Нет. Лоны помогут восстановить справедливость в этой планетной системе.

— Как же Никрим думает это сделать? Может быть, он сам хочет стать повелителем? — вкрадчиво проговорил Ордон Корт Ин.

— Власть получит группа избранных всеми разумными обитателями ваших планет, — ответил Эрей и добавил: — Торопись, Ордон. Звездолеты приближаются, и не в ваших силах воспрепятствовать Никриму. Сопротивление только вызовет напрасные жертвы и отяготит твою участь. Я закончил.

В ответ раздался гневный рев:

— Как смеет ваш Никрим диктовать свою волю мне, Властелину крумов! Жалкий безумец, он потерял остатки разума! — орал Ордон Корт Ин. — Ты, бесправный пленник, осмелился произнести дерзкие слова и теперь не можешь ждать пощады! — Ордон замолчал и, немного успокоившись, продолжал: — Но у тебя еще есть возможность сохранить жизнь себе и людям. Переходи к нам, и ты получишь власть, о которой не мог даже мечтать. Я сделаю тебя повелителем лонов. Ты будешь управлять ими и подчиняться только мне.

Теперь уже рассмеялся Эрей.

— Не тешь себя несбыточными надеждами. Преступному владычеству крумов приходит конец, и теперь — ты ничтожество.

Алексей услышал, как вокруг них прокатился ропот.

— Увести всех троих, — глухо проговорил Ордон Корт Ин и тут же выкрикнул окрепшим голосом: — Увести и уничтожить!

Множество рук вцепилось в Алексея, подняли и куда-то понесли.

— Леша, прощай! — услышал он крик Таты и словно обезумел. Яростно извиваясь, он сумел вырвать правую руку и стал наносить удары во все стороны. Раздались вопли, стоны. Еще неимоверное усилие, рывок... Последние противники отцепились. Он свободен!

— Та-ата! Эре-ей! — закричал он во весь голос.

Никто не ответил. Слышались только всхлипывания и стоны поверженных врагов. Он принялся звать снова и снова, потом, теряя остатки самообладания, бросился наугад, споткнулся обо что-то и упал. От удара в глазах сверкнули искры, голова словно раскололась.

Сознание полного бессилия сломило волю Алексея. Горькое рыдание вырвалось из груди. Невидимые руки опомнившихся врагов вновь схватили его, но он уже ни на что не реагировал.

— Отпустите! — услышал Алексей уже знакомый высокий голос и почувствовал, что его больше не держат. Медленно, с трудом он встал.

— Уйдите все! -требовательно прозвучало из тьмы.

Шорох шагов замер в отдалении. Алексей провел рукой по лицу. Оно было мокрым и липким, что-то теплое текло по щеке к подбородку. Тяжело дыша, он облизнул губы и понял, это кровь.

Чьи-то руки легко прикоснулись к нему, обтерли лицо, голову.

— Сильный Человек! Я Балла Ют Ава, дочь Ордона Корт Ина, повелителя Великих Крумов, — раздалось рядом.

Алексей поднял голову.

— Что тебе нужно от меня? — спросил он и не узнал своего хриплого надтреснутого голоса.

Кисть Алексея сжали горячие пальцы, вздрогнув, он отдернул свою руку.

— Я хочу, чтобы ты жил, и спасла твою жизнь, — услышал Алексей и в смятении отшатнулся.

— Не знаю, что ты за существо, но если у тебя есть душа и сердце — верни мне любимую, верни друга!

— Не думай о них. Сейчас ты увидишь наш мир. Смотри, он прекрасен.

На голову Алексея опустился легкий каркас, глаза прикрыли тонкие пластинки. Он поднял веки и оторопел от неожиданности. Перед ним вспыхнула световая феерия. Все вокруг искрилось, сверкало всевозможными оттенками.

Алексей увидел, что стоит на площадке около колоссального здания, излучающего коричневый свет. Причудливое, как порождение бреда, оно состояло из всевозможных кубов, призм, пирамид, перевитых толстыми трубами. Невдалеке росли странные деревья. От их завитых в спирали стволов исходило холодное синеватое сияние. С изогнутых ветвей свисали длинные голубые иглы. Повсюду качались на тонких стеблях яркие огоньки цветов. Вдали, над лесом, возвышалась верхняя часть огромной сферы. На фоне темно-фиолетового беззвездного неба она светилась молочно-белым светом. Взметнувшийся оттуда ярко-зеленый фейерверк заставил Алексея зажмуриться.

— Ты видел радиоволны, а вокруг нас цвета других излучений.

Алексей открыл глаза. Неподалеку стояло сотканное из световых оттенков существо, подобие светящегося человеческого силуэта. Окруженная мерцающим ореолом, голова была несколько велика по сравнению с небольшой стройной фигурой, закутанной до самых ног в темно-зеленое фосфоресцирующее одеяние. Черты лица почти не различались сквозь гамму радужных переливов. Большие глаза сверкали, как два бриллианта.

— Скажи, Сильный Человек, разве перед тобой порождение тьмы? — заговорила Балла Ют Ава. — Мой образ рожден разнообразием излучений. Я дочь света, доступного только глазам Великих Крумов. Смотри ни меня.

Она сбросила накидку и тряхнула головой. Серебряные волосы упали к ногам, окутывая просвечивающим туманом не прикрытoe одеждой сияющее тело этого удивительного создания. Пораженный Алексей не мог произнести ни звука. Балла Ют Ава подошла и положила руки ему на плечи.

— Сильный Человек! Останься со мной в нашем прекрасном мире. Забудь про все, что было раньше. Наука крумов перестроит твой организм и ты сможешь стать подобным нам. Родись заново! Тебя ждет счастье!

Образ Таты как наяву предстал перед Алексеем, заполнил все. Он резко оттолкнул Баллу, и она упала.

— Нет! Я человек и останусь самим собой! Ни на кого, ни на какие блага не променяю любимую и друзей! — с надрывом крикнул он.

Балла Ют Ава медленно встала.

— Ты больше не увидишь ни своей любимой, ни друга, — сказала она. — Не встретишь и тех, кто летит за вами. Ордон могуч и беспощаден, он найдет средство уничтожить врагов.

Алексей бросился к Балле.

— Скажи, как их спасти? Прошу тебя, помоги!

— Переходите к нам. Уговори Понимающего Всех, ты сможешь это сделать, — ответила дочь Ордона.

Купить жизнь такой ценой?! Нет! На это не пойдут ни он, ни Тата, ни Эрей! Лучше смерть. Алексей с презрением взглянул на Баллу.

— Так вот зачем ты меня спасла! Вам нужно, чтобы я уговорил друзей стать предателями!..

Позади раздались быстрые шаги. Алексей обернулся и увидел тускло светящееся головастое существо с глазами, горящими пурпурным огнем. Оно шагало вихляющей походкой, разбрасывая (длинные, как у журавля, ноги. Широкая одежда, переливаясь металлическим блеском, нелепо болталась на нескладной фигуре.

— Почему он жив? Почему ты с ним? — раздался злобный крик.

"Ордон!" — Алексей узнал голос повелителя крумов.

— Я хотела подчинить их нам, но он не покоряется. Убей его!

Ордон Корт Ин остановился и поднял руку, Из предмета, зажатого в его пальцах, сверкнул красный, тонкий, как игла, луч.

Алексей быстро присел.

— А-а! — раздался отчаянный крик.

Луч, посланный Орденом в Алексея, ударил в грудь стоящей позади него Баллы. Она изогнулась и со стоном упала.

С яростным воплем Ордон вновь вскинул руку. Но Алексей не зевал. Прыгнув вперед, он нанес противнику сильнейший удар. Беззвучно, точно подкошенный, Ордон рухнул на площадку. Алексей, не помня себя от гнева, принялся его колотить.

Он опомнился, когда Ордон перестал подавать признаки жизни. Шатаясь, Алексей встал. Голова кружилась, сердце, казалось, готово было вылететь из груди. Не имея сил побороть слабость, он в беспамятстве упал на каменные плиты площадки.

Схваченная невидимыми существами, Тата сперва кричала и вырывалась, потом силы иссякли. Ею овладело отчаяние.

Невдалеке раздался топот. Прозвучал отрывистый выкрик. Скороговоркой посыпались скрипучие слова. Тату бросили. "Сейчас убьют", — мелькнуло в сознании. Она съежилась, инстинктивно прикрыла руками голову... И вдруг — треск. Яркая вспышка, другая, третья... Раздались крики, шум борьбы. Вспышки замелькали почти непрерывно. При их мигающем свете Тата увидела ожесточенную схватку. Множество каких-то существ яростно сражались, поражая друг друга лучевыми вспышками и схватываясь врукопашную.

Центр борьбы переместился к ней. Тата в ужасе вскочила, бросилась в сторону.

— Стой! — кто-то схватил ее за руку и швырнул на пол. Больно ударившись, Тата замерла и уже больше ничего не видела.

Шум борьбы стал постепенно удаляться. Скоро все смолкло.

— Жива? — прозвучал рядом голос, показавшийся знакомым, Тата поднялась.

— Кто ты?

— Я Тскар. Пойдем. — Зенд взял ее за руку и повел.

— А где Леша, Эрей? — спросила Тата, опомнившись.

— Эрей ранен. Его унесли и спрятали в безопасное место. Твоего мужа ищут.

— Куда ты меня ведешь?

Тскар сжал ей руку и остановился. Позади послышались голоса.

— Это уллы. Быстрее сюда! — прошептал Тскар и потянул ее в сторону. Ничего не видя, она побежала за ним, споткнулась, упала. Тогда Тскар схватил ее в охапку и понес.

— Стой здесь, — шепнул он и опустил Тату на пол.

Голоса приближались. Теперь можно было разобрать и слова:

— Где Урт Чущут? Почему не сообщают, что делает его группа?

— Чон Щегрен! — прошептала Тата. Этот резкий высокомерный голос нельзя было спутать ни с каким другим.

— Молчи! — до боли стиснул ей руку Тскар.

— Остановитесь! — донеслось издали. — Остановитесь!

Кто-то подбежал.

— Удача, Чон Щегрен, удача! Ордон и его дочь мертвы!..

Ликующие возгласы уллов прервали говорящего.

— Замолчите! — властно потребовал Чон Щегрен. — Кто мог убить Ордона и его дочь? Не ошибся ли ты?

— Я видел их сам. Они лежат мертвые у входа в Большое Обиталище. Рядом с Ордоном лежит Сильный Человек. Вероятно, они убили друг друга.

Тата чуть не вскрикнула, Тскар вовремя зажал ей рот.

— Крумы в смятении, — продолжал прибежавший. — Зенды их покинули. Авды начинают переходить к нам. Урт Чущут захватил Главные Переговорные Аппараты.

Снова раздались торжествующие крики.

— Ты сказал все? — спросил Чон Щегрен, когда уллы умолкли.

— Все.

— Быстро разыщи Урта Чущута. Я жду его здесь.

Потрясенная известием о гибели Алексея, Тата в бессилии прислонилась к холодной стене. Обрушившееся горе смяло, подавило ее. Тата не слышала, о чем вполголоса переговариваются уллы, не замечала, как Тскар заботливо поддерживает ее, чтобы она не упала. Из состояния транса ее вывел голос Чона Щегрена:

— Какие вести принес ты, Урт Чущут?

— Разные. На Кру-Ур началась борьба. Крумы разрозненны, и мы с ними справимся, На других планетах тоже взбунтовались зенды. Они откуда-то достали ручные излучатели. Уллы с авдами не могут их усмирить и несут большие потери. На всех предприятиях и рудниках прекратилась работа.. Все остановилось!

— Поганые! — взвыл Чон Щегрен. — Их спасает, что лоны уничтожили Главные излучали, а не то мы превратили бы все эти планеты в мертвую пустыню.

— Там много наших, — заметил кто-то.

— Пусть! Пусть погибли бы и они! Что из того, если даже большая часть уллов будет принесена в жертву! Зато мы, овладев планетой Кру-Ур, установим свою власть над всей системой Ра-Ксарат! Мы заселим планеты покорными нам авдами, крумов заставим работать на нас, а оставшихся в живых зендов, — голос его стал хриплым от злобы, — их всех и каждого вновь рожденного подвергнем процедуре подавления разума. Опыты по ее разработке заканчиваются успешно. Мы выведем способное к труду, нерассуждающее племя. Лучше иметь дело с полуживотными, чем накапливать врагов.

Чон Щегрен замолчал. Потом, после небольшой паузы, проговорил:

— Пока мы не можем это сделать. Но пусть только лоны улетят...

— Решай, что делать сейчас? — сказал Урт Чущут.

— Сейчас? — видно, опомнился Чон Щегрен. — Всем идти к своим группам и возглавить борьбу. Авдов привлекайте на нашу сторону. Крумов. которые перестанут сопротивляться, не убивайте. Зендов уничтожать, где бы их ни встретили. Урт Чущут останется со мной. Идите!

Как только затихли шаги ушедших, Чон Щегрен заговорил вполголоса:

— Я выслушал тебя, Урт Чущут. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Крумы сильны. У них много технических средств и часть авдов с ними. Как только они организуются, нам будет трудно. Зенды, выступившие здесь, перебили большую группу авдов и крумов, освободили Понимающего Всех с Красноголовой, Это сделал Тскар. Он возглавляет восставших. Нам придется вести борьбу и против них. Но все это не главное. Звездолеты лонов скоро будут здесь. Наш ум должен быть острым, а действия быстрыми. Мы встретим лонов как освободителей планетной системы от власти крумов и будем просить помощи. Их страшное оружие, против которого оказались бессильны даже Главные излучатели, подавит сопротивление крумов, а с зендами мы справимся, как только захватим власть.

— Станут ли лоны оказывать нам помощь? Мы напали на них и уничтожили спутник. Как бы нам с тобой не пришлось плохо. Понимающий Всех не станет молчать, — возразил Урт Чущут.

— Понимающий Всех с Красноголовой должны быть убиты как можно скорее. Мы их отдадим лонам мертвыми и скажем, что это сделали крумы. Все слышали, как Ордон велел их уничтожить. Все подтвердят наши слова.

— Тем более, что Сильного Человека убил сам Ордон, — добавил Урт Чущут.

— Да. Мертвые молчат. Нам не трудно будет убедить лонов, что их спутник уничтожили не мы, а крумы.

— Ты велик и прозорлив, Чон Щегрен! — воскликнул Урт Чущут. — Скажи, что я должен теперь делать?

— Как можно скорее найти и убить Понимающего Всех, Красноголовую и Тскара. Этот зенд знает обо всем и опасен для нас больше других.

— Я ухожу. Где будешь ты?

— Мне нужно убедиться, что Ордон мертв, а потом я займу его место в Большом Обиталище, чтобы оттуда руководить нашей борьбой. Иди.

Выждав, когда затихли шаги Урта Чущута, Чон Щегрен тихо проговорил ему вслед:

— Иди! Тебе не долго осталось ходить. Мне не нужны знающие слишком много.

Когда Чон Щегрен отошел подальше, Тскар шепнул Тате:

— Идем, — и повел ее вслед за уллом.

Алексей очнулся, лежа на холодных каменных плитах. Пошевелив онемевшими руками, он поднял веки. Над ним, на облаках, чернело большое пятно. "В глазах темнеет, наверно, потерял много крови", — подумал он.

Сверху долетел рокочущий гул. Что это? Алексей сорвал с головы одетый Валлой каркас. С неба лился голубоватый свет. Рассеивая окружающий мрак, в облаках, на месте черного пятна, разгоралось ярко. Рокот становился все громче, ближе.

— Звездолет! Наши! — Алексей вскочил и на что-то наткнулся. — Балла! Неужели она?

У его ног лежало бесцветное существо с большой головой. Дряблая белесая кожа, как у протея, обитателя подземных озер, пальцы без ногтей и тонкие длинные конечности производили отталкивающее впечатление. Распростертое нагое тело, окутанное грязно-серыми длинными волосами, было неприятным и жалким.

Потрясенный Алексей поднял лежащую рядом накидку и прикрыл останки Баллы. В каком сверкающем великолепии предстало перед ним это уродливое существо. Алексей содрогнулся. Вот как бывает: пышность, блеск, красота... и все оказалось призраком, мифом. А действительность — ужасна!

— Ты жив? — раздался удивленный возглас.

Алексей поднял голову и при свете льющегося с неба голубого сияния увидел Чона Щегрена.

— Жив. Где Тата, Эрей?

Ничего не отвечая, улл вскинул руку.

Страшная догадка мгновенно осенила Алексея.

— Что ты делаешь?! Остановись! — закричал он.

Резкий удар отдался по телу нестерпимой болью. Перед глазами полыхнуло кровавое зарево. Алексей схватился за грудь, захрипел и упал навзничь.

— О-ой! — прорезал тишину горестный вопль. Выбежавшие на площадку Тата и Тскар оказались свидетелями трагической развязки.

Чон Щегрен на миг замер от неожиданности. Этого оказалось достаточно. Из руки Тскара метнулась красная молния. Пораженный насмерть, улл рухнул, как подкошенный.

В этот момент, прорвав облачную преграду, сверху ударил ослепительный каскад лучей прожекторов. Заклубились огненные вихри. Звездолет лонов шел на посадку.

Не получив ответа на свои требования, Никрим решил посадить звездолет на планету. Второй корабль, управляемый Эоном, вышел на орбиту стационарного спутника и повис над местом предполагаемой посадки. Его экипаж наблюдал за космосом, а при необходимости должен был помочь товарищам всеми возможными средствами.

Звездолет Никрима медленно опустился на планету тьмы. Рев двигателей смолк. Через иллюминатор друзья увидели местность, освещенную веерными прожекторами космического корабля. Повсюду мрачные тона. Коричневая почва, серые штопорообразные деревья, черные цветы на тонких ножках. В отдалении, за лесом, проглядывалось какое-то здание, похожее на бессистемное нагромождение всевозможных геометрических фигур. Туда вела прямая широкая дорога.

— Как окончилась посадка? — нарушил тишину озабоченный голос Эона.

— Благополучно, — ответила Аола. Друзья внимательно осматривали каждый кустик, каждый уголок на освещенной территории. Нигде ничего живого. Все вокруг как вымерло.

— Никрим, мы выйдем наружу, — сказала Аола.

— Выходите, но будьте осторожны.

После нервного потрясения Никрим был еще слаб и не мог присоединиться к товарищам.

— Не тревожься. Мы наденем непробиваемые скафандры и спустим ходолет, — постаралась успокоить его Аола.

— Смотрите! Сюда бегут! — крикнул замешкавшийся около иллюминатора Игорь.

— Где? Где?

— Вон, между деревьями! Двое!

— Да это же Тата!

— А с ней какой-то урод!

— Они без шлемов. Воздух годен для дыхания.

Игорь первым выскочил из звездолета и схватил в объятия рыдающую Тату.

— Что с тобой? Где Леша?

Вместо ответа Тата разрыдалась еще сильнее.

— Где он? — крикнул Прохор.

— Там, перед зданием, — едва выговорила Тата.

Сибиряк закрыл лицо руками, потом выпрямился и сжал кулаки. Его лицо, искаженное горем и гневом, было так страшно, что стоящий рядом Тскар невольно шарахнулся в сторону.

— Пошли, — резко бросил Прохор и быстро зашагал по дороге к зданию.

Никрим, полулежа в кресле, слушал Урта Чущута. Улл объяснял положение, создавшееся на планете после смерти Ордона Корт Ина. Он недвусмысленно намекал, что с управлением начинающей разваливаться империей крумов лучше всего справились бы уллы. Тем более, что по своему биологическому строению их организмы гораздо ближе к большинству обитателей планетной системы, чем организмы крумов.

Объясняя нападение на лонов, он во всем обвинял Ордона Корт Ина и Чона Щегрена.

Урт Чущут сообщил Никриму о желании уллов изменить установленные крумами порядки и облегчить участь зендов. Он занимает видное положение, имеет среди уллов много сторонников и мог бы оказать лонам большую пользу, особенно при установлении контактов с любыми обитателями планетной системы.

Никрим слушал, сохраняя непроницаемое выражение лица, и Урт Чущут при всем желании не мог понять, какое впечатление производят его слова. Когда он замолчал, Никрим обратился к сидевшему рядом Эрею.

— Что скажешь ты?

Эрей уложил поудобнее поврежденную в схватке ногу и сморщился от боли.

— Сейчас лучше спросить Тскара, — посоветовал он.

— Говори, Тскар, — обернулся Никрим к зенду.

Тот встал.

— Не верьте Урту Чущуту. Я и она, — указал Тскар на Тату, — слышали все, о чем с ним говорил Чон Щегрен. — И он слово в слово пересказал услышанный разговор.

Друзья, которым Эрей переводил смысл сказанного, переглянулись. Только Тата, опустив голову, безучастно смотрела вниз. После смерти Алексея она потеряла интерес ко всему. Аола озабоченно взглянула на девушку и обняла ее. Тата даже не шевельнулась.

Взоры всех обратились к Урту Чущуту.

— Что я мог сделать против Чона Щегрена? Ему подчинялись все уллы, — проскрипел тот, оскалив зубы, как загнанный зверь.

— Я понял тебя. Наше решение ты узнаешь скоро, — не глядя на Урта Чущута, сказал Никрим.

По его знаку Прохор проводил улла до выхода из звездолета.

— После смерти Чона Щегрена Урт Чущут встал во главе уллов, — заговорил Эрей. — Они хотят захватить власть, но без нашей помощи не могут свергнуть крумов. Поэтому уллы и прислали его к нам.

— То, что ты сказал, подтверждает мои мысли, — проговорил Никрим. — Мы не можем сейчас улететь отсюда. Останутся ли у власти крумы или их заменят уллы, никаких изменений не произойдет. По-прежнему здесь будет произвол и угнетение. По-прежнему система Ра-Ксарат будет угрожать другим мирам. Скажи, — обратился он к Тскару, — захотят ли зенды участвовать в управлении планетной системой?

— Зенды хотят вернуться на свою планету. Хотят, чтобы их жизни никто не мешал. Им не нужны чужие богатства и власть над другими. Но если требуется наша помощь, чтобы на планетах звезды Ра-Ксарат сделать жизнь хорошей и равной для всех, мы будем участвовать в управлении.

Никрим ненадолго задумался, а потом решил:

— Ты, Аола, вернешься с людьми на Лону, а я с Эреем перейду в звездолет Зона. Мы останемся до тех пор, пока здесь не установятся мир и справедливость. Наш долг — помочь обитателям этой планетной системы найти свой правильный путь.

...И снова, в Ледяной космической пустоте, тянет незримый след звездолет — одинокая пылинка, затерянная в черной бездне бесконечности.

Мириадами лучистых глаз смотрит Галактика на бесстрашного аргонавта Вселенной. Упорно, неудержимо стремится маленький мирок к цели, и нет преград, способных остановить его полет.

Внимательно следит Аола за четкими действиями почти разумных автоматов. Рядом с ней Игорь. Его друзья в каюте замедления жизненных процессов. Утомленные бурными событиями последнего времени, они погружены. в анабиоз и проснутся только под конец далекого пути.

Выход на траекторию окончен. Аола обернулась к Игорю, и их взгляды встретились. В его глазах нежность, любовь. Она смотрит печально, словно перед разлукой.

— Ты очень утомлен. Тебе нужен отдых, — слышит Игорь ее голос словно откуда-то издалека.

— Нет. — Стараясь прогнать наплывающую сонливость, он встряхивает головой. Ему хочется остаться с Аолой, быть возле нее.

— Усни, мой любимый, усни, — настойчиво повторяет она.

Игорь чувствует легкое прикосновение ее руки и погружается в сон.

СНОВА В ЛУ-ХОТО

Дремлют залитые лунным светом барханы. Ночная мгла скопилась в каньоне, затекла в промоины давно исчезнувших ручьев. Русло пересохшей реки кажется бездонным черным провалом, и только кое-где, в его глубине, поблескивают искорки звезд, отраженных зеркальной гладью скопившегося в ямах рассола.

Уродливые деревья саксаула, страдальчески вытянув кривые руки, молчаливо жалуются на свою неприкрытую листьями наготу.

Тишина.

Спят древние руины. Непроницаемые тени упали на песок, и рядом с ними он выглядит серебристым. Колдовское призрачное сияние оживляет пейзаж мертвого города. Кажется, что среди остатков выщербленных стен медленно проплывают, сотканные луной, неясные видения далекого прошлого.

И словно придавая им жуткую реальность, тишину прорезал тоскливый, леденящий душу, крик.

Снова все стихло. Неслышно пронеслась над развалинами сова, обогнула башню и, заметив белое пятно, шарахнулась в сторону. Но испугавшая ее палатка была неподвижна. Ночная разбойница вернулась, стала кружить, рассчитывая чем-нибудь поживиться. Ее большие круглые глаза увидели лежащих людей. Сова подлетела к ним и, словно ударившись об невидимую преграду, камнем упала на песок.

Открыв глаза, Игорь увидел силуэт башни, чернеющий на фоне звездного неба. Ничего не понимая, он попытался встать, но не смог. Все онемело. Потихоньку сгибая и разгибая пальцы, потом — руки, ноги, он помог кровообращению восстановиться. Каждое движение давалось с усилиями, словно он долгое время находился в неподвижности и предельно ослабел. Кое-как Игорь сумел приподняться и сесть. Голова закружилась, пришлось опереться на руки. Он осмотрелся. Да это же Лу-Хото!.. А где звездолет, Аола?..

— Что со мной?! — услышал он возглас. — Жив я или нет?

Лежащий рядом Алексей недоуменно ощупывал себя.

— Жив, однако, — отозвался Прохор, с ожесточением массируя себе руки, плечи, грудь.

Застонала очнувшаяся Тата, Алексей тут же к ней подполз.

— Леша, дорогой! — обняв его, Тата залилась счастливыми слезами.

— Лев, кончай дрыхнуть! — Прохор за ногу подтянул к себе ничего не соображающего Леву и принялся его тормошить.

Переводя взгляд с одного на другого, Игорь внимательно оглядел друзей, прислушался к их восклицаниям, и его осенила догадка.

— Значит, мы все видели одно и то же, — в смятении проговорил он. Неужели Аола только пригрезилась ему во сне?

Окончательно придя в себя, эфовцы убедились, что они "побывали" в удивительном фантастическом мире. Но такое совпадение выходило за пределы понятия. Не верилось, что это был сон. Сновидения не бывают такими реальными.

— Постойте, постойте! А не повинен ли во всем "талисман"? — предположил Алексей.

Взоры всех обратились к лежащему на одеяле раскрытому шару. От него по-прежнему исходил тончайший синий луч. Проследив взглядом, Игорь заметил, что он направлен прямо в созвездие Северной Короны.

— Аола! Где ты? — прошептал он и вдруг увидел, как перед ним появляется любимый образ.

Он возник, как туманное облачко, и постепенно обретал четкие живые черты. Аола смотрела на него, улыбаясь, но ее глаза были печальны, как там, в звездолете.

Изумленный Игорь вскочил. Неужели он опять, грезит? Видение не исчезало. Все еще не веря глазам, он взглянул на друзей и перестал сомневаться.

— Аола! — с радостным восклицанием бросился он к ней... Но его протянутые руки встретили пустоту.

Из груди Игоря вырвался стон. Схватившись за голову, он покачнулся и упал на песок.

— Встань! — прозвучал знакомый голос. Игорь вскочил и снова увидел Аолу. "Да что же это такое? Брежу или с ума схожу?" — промелькнула мысль.

— Аола, если это ты, скажи, что с нами происходит? взволнованно спросил Алексей.

— Вы видите не меня, а мое изображение, переданное информатором, — раздалось из шара. — Я далеко от вас, на Лоне.

Перед эфовцами возникла поразительная картина. Они как бы очутились в грандиозном зале, перед циклопическим сооружением, огромная труба которого уходила ввысь, под купол. За пультом управления этим исполинским агрегатом сидел молодой лон.

— Ой, ведь это Эрей! — узнала его Тата. Сооружение медленно поплыло к зрителям, как в кино, при переходе на крупный план. В его корпусе сдвинулась панель, и друзья увидели Аолу. Она лежала в глубоком мягком кресле. На ее голове была надета блестящая полусфера, соединенная с аппаратурой множеством тонких золотистых пластинок. В большом вогнутом экране, установленном против кресла, друзья увидели ночной пейзаж Лу-Хото и самих себя.

Лева взмахнул рукой. Его двойник на экране одновременно повторил жест.

— Ничего не понимаю! — воскликнул он. — Как может изображение моментально передаваться с Земли на планету другого созвездия и обратно? Это какая-то мистификация!

Все исчезло. Снова они в Лу-Хото и перед ними Аола

— Слушайте, люди! — заговорила она. — Информатор, который вы нашли, был оставлен астронавтами Лоны очень давно, при посещении ими вашей планеты. Открыв полушария, вы привели его в действие и дали возможность нашему Центру Слежения установить с вами контакт.

— Какому Центру? Разве ты к нам не прилетала, а мы... Игорь осекся, догадываясь, как все произошло в действительности.

— Нет. И я, и вы оставались на своих планетах. Лоны овладели тайнами антитяготения. Излучение, противоположное обычным, дает нам возможность мгновенно обмениваться информацией через любые расстояния.

— Значит, того, что с нами произошло, в действительности не было? — недоуменно спросила Тата.

— Да. Установив с вами сознательный контакт, мы решили узнать о людях как можно больше и рассказать им о своей планете, цивилизации, о борьбе, которую пришлось вести лонам с разумными существами из другого враждебного мира. Лучше всего это было сделать показом. Воздействуя через информатор, мы привели ваши организмы в состояние, подобное глубокому сну, но разум каждого из вас, как наяву, воспринимал передаваемое из Центра. Сознание реагировало на все так, точно это происходило с вами в действительности. Экран энергии защиты не позволял никому к вам приблизиться, и вы были все это время в безопасности.

— А ты наблюдала за нами, вернее, за реакцией нашего разума? — поинтересовался Алексей.

— Я была в том же состоянии, что и вы. Переживала все вместе с вами. — Аола улыбнулась. — Но я помнила, что наш контакт только умственный. Вы не всегда действовали так, как у нас было предусмотрено, и мне часто приходилось вносить изменения в ход программы.

— Сколько же на все это ушло времени? — обеспокоенно спросил Лева.

— Немного. Программа велась в ускоренном течении времени.

Игорь понял, что теперь Аола потеряна навсегда.

— Зачем же вы обещали оставить меня на Лоне? К чему этот жестокий обман! — с отчаянием воскликнул он.

Удивительное изображение подняло на него глаза.

— Ты хотел учиться у лонов. Путь к нашим знаниям для тебя открыт. Когда ты снова раскроешь информатор, твой разум вступит в контакт с нами. — Лицо Аолы стало строгим, почти суровым. — Готов ли ты пожертвовать многими годами жизни? Готов ли стать достойным преемником высших достижений лонов и донести их людям?

Игорь выпрямился, вскинул голову. Освещенное сиянием разгорающейся зари, его лицо дышало вдохновением, глаза блестели. Повторяя жест лонов, он приложил руку к плечу и сказал торжественно, как клятву:

— Я готов к этому, Аола!

Лицо прекрасной женщины Лоны осветилось радостью. Она протянула руки к друзьям, В тишине прозвучал ее певучий голос:

— Прощайте, дорогие братья но разуму! До встречи... Любимый!

Видение растаяло. Игорь долго стоял неподвижно, устремив взор к созвездию Северной Короны, где среди сверкающих алмазов великолепного венка Ариадны затерялась маленькая планетка с поэтическим названием Лона. Потом, когда сияние восходящего солнца погасило последние звезды, опустился на колени и закрыл полушариями чудесный "талисман".

Прибыв в Хара-сомон, Дамба с помощью Харагшана стал снаряжать большой караван для вывоза из Лу-Хото драгоценных находок. Хлопоты, связанные со сборами, утомили старика. Он занемог и поручил Сорджи вести часть каравана, уже готовую к выходу.

Через несколько дней Дамба почувствовал себя лучше и, снарядив остальных верблюдов, тоже вышел в Лу-Хото.

На полпути встретился возвращающийся караван. Перепуганный Сорджи рассказал, что все студенты умерли и лежат на песке. Каждый, кто пытался подойти, падал поверженный невидимой силой. Решив, что трупы охраняются дьяволом, они в ужасе бежали от проклятого места.

Суеверный монгол был убежден, что студентов постигла кара богов. Он, Сорджи, предупреждал их, что нельзя тревожить покой Великого Дракона, и оказался прав. Такая участь ждет всех, кто осмелится осквернить святыню.

Дамба не поверил россказням о проделках дьяволов, но в том, что со студентами произошло какое-то несчастье, он не сомневался. Нужно было спешить на помощь.

Подавив сопротивление перепуганных где убеждениями, а где и плеткой, он, не теряя времени, повел весь караван в Лу-Хото. Даже не повел, а скорее — погнал. Дамба надеялся, что их расторопность может спасти хороших парней, и девушку, которых он полюбил.

На третий день пути развалины появились из-за бугров. Перейдя каньон, караван выбрался на обрывистый берег. Заметив вьющийся около башни дымок костра, Дамба во всю прыть погнал своего верблюда.

Эфовцы полностью откопали мавзолей, сфотографировали и скопировали настенную роспись, а также подготовили к отправке найденные древние реликвии и сокровища.

Окончив работу, они собрались у палатки. Тата хлопотала возле костра. Она варила в закопченном ведре борщ из так называемой свежей капусты. Парни умывались.

Издалека донеслось чуть слышное позвякивание. Тата прислушалась.

— Едут! — обрадованно крикнула она.

Дамба первым соскочил на землю и бросился обнимать каждого по очереди. Потом стащил с верблюда изумленно хлопавшего глазами Сорджи и принялся его нещадно ругать.

Не понимая, чем вызван гнев всегда сдержанного проводника, друзья спросили Тату, что происходит?

Девушка, смеясь, стала переводить услышанное:

— Дамба говорит, что Сорджи сын свиньи и последний трус. Только прямой потомок шакала может перепугаться спящих и убежать, бросив их в пустыне.

— Постой, постой! Сорджи, наверное, приезжал, когда мы валялись на песке, огражденные защитным экраном, — догадался Алексей. — Объясни, что он не виноват, пока старик не отходил его плеткой.

С шумом вскинув крылья, коршун прервал полет и на миг замер в воздухе. Потом грузно опустился на верхушку башни и сложил крылья.

Снова он полновластный хозяин развалин мертвого города, Непрошеные гости ушли. Теперь уже никто не вторгнется в его владения, ничто не нарушит его покой.

А вдали, между барханами, змейкой извивался уходящий караван и чуть слышно звенел высокий голос:

Мы идем по забытым тропам, мы уходим в поход далеко...

Но вот караван скрылся за высокой песчаной грядой. Затихли звуки песни. Коршун еще раз зорко оглядел пустыню и спрятал голову под крыло.