Англия отклонила ультиматум. 2-го марта последовало объявление Марсианскими штатами войны. В ноте всем правительствам и в прокламации, обращенной к народам, марсиане сообщали, что с двенадцати часов дня 6-го марта всякое сообщение с Англией и Шотландией должно быть прервано. Все иностранные суда должны покинуть английские гавани. С этого момента начнется блокада английского побережья, и ни одно судно не должно проникать в зону между пятым и десятым километром от береговой линии.
В Англии над этим смеялись. Но когда в ночь со 2-го на 3-е марта оказались перерезанными кабели, соединявшие Англию с Ирландией и континентом, и перестал действовать беспроволочный телеграф, при чем никто не мог понять, каким путем это было сделано, находившиеся в английских гаванях чужеземные корабли поспешили удалиться. Проживавшие в Англии иностранцы обратились в стремительное бегство.
Утром 6-го марта в Англии не оставалось ни одного иностранного корабля. Даже почтовые пароходы не заходили больше в порты. Военный флот, не находившийся в колониях, был сосредоточен в Портсмуте. Со всех судов, со всех береговых укреплений следили за появлением неприятеля, взявшегося отрезать от остального мира страну в 230.000 квадратных километров с 35 миллионами населения, защищаемую сильнейшим на Земле флотом. Ничего не было видно. Приближалось двенадцать часов. Несколько кораблей, неосведомленных о блокаде, беспрепятственно миновали запретную зону. Особенно оживленным было движение между Англией и островом Уайтом. В двенадцать часов без нескольких минут флот вышел из гавани. Впереди всех торжественно шел гигантский новый броненосец «Виктор». Орудия салютовали.
Со стороны моря не видно было ничего угрожающего. Но в двенадцать часов без одной минуты над Землей показалось шесть темных точек, которые быстро увеличивались. В полевой бинокль можно было разглядеть, что это воздушные корабли. Летя в ряд, они обогнали суда и стали спускаться к воде. Пробило двенадцать. В эту же минуту до сих пор спокойное море начало волноваться. Особенно неспокойным стало оно у выхода из Спитедской бухты, где расстояние между английским берегом и островом Уайтом равняется десяти километрам. Корабли, находившиеся поблизости, поспешили вернуться к берегу.
Низко паря над поверхностью моря, один из марсианских воздушных кораблей отмечал место, до которого запретный пояс доходил в Спитедском бухте. Другие разместились над южным берегом Уайта и восточнее Портсмута. Возбудив волнение на море действием репульситных выстрелов, марсиане хотели прогнать только те корабли, которые находились дальше пяти километров от берега.
В это время показался большой английский пароход, направлявшийся из Гавра в Соутгэмптон. Быстро настиг его один из марсианских воздушных кораблей и, низко спустившись над ним, передал приказание не переходить зоны. Английский капитан понимал, что, не повинуясь, он подвергает свое судно опасности. Но вахтенный матрос доложил ему, что военный флот стоит под парами в бухте и собирается выходить. «Виктор» уже приближался к воздушному кораблю, который отмечал собою зону. Под быстро поднимавшимся в воздухе кораблем разорвалась граната. Это обстоятельство побудило капитана нарушить предупреждение марсиан и продолжать свой путь. Но сейчас же раздался выстрел, снаряд попал в переднюю часть судна, повредил палубу, и с марсианского воздушного корабля ему дали снова предупреждение, что если он не вернется, судно будет уничтожено. Капитан больше не медлил и поспешил удалиться от берега, надеясь, что флот скоро очистит ему дорогу.
Между тем флот, состоящий из более чем трехсот кораблей, среди которых было двадцать броненосцев первого класса, начинал продвигаться из Спатедской бухты в открытое море и пытался форсировать запретную зону. Над зоной находилось три медленно плавающих взад и вперед марсианских воздушных корабля. На них был направлен огонь из пятидесяти слишком орудий крупнейшего калибра. Выстрел за выстрелом направлялись ввысь в подвижную цель. Но напрасно! Марсиане оставались неуязвимы. Спокойно позволили они подойти всему флоту. Впереди попрежнему двигалась гигантская масса броненосца «Виктор». Опыт «Сторожевого» заставил англичан изобрести особой конструкции броневые башни, которые давали бы возможность обстреливать находящегося в воздухе противника. Началась и ружейная пальба. Но марсиане не обращали, казалось, на это никакого внимания.
На одном из выходивших из гавани броненосцев был поднят адмиральский флаг. Марсиане, следуя этому обычаю людей, также подняли флаг, обозначавший, на каком из воздушных кораблей находился их верховный начальник. Это был тот самый корабль, который задержал направлявшийся из Гавра пароход. Быстро прошел этот воздушный корабль десять километров, которые отделяли его от английского адмиральского судна и направился прямо к рубке, в которой находился адмирал, принц крови, рядом с капитаном судна. Напрасно англичане обстреливали смельчака. Он казался легким облаком, которое без всякого вреда пронизывалось гранатами. И тут случилось нечто совершенно неожиданное. Все ближе подходил воздушный корабль к адмиральской рубке, и каким-то неслыханным чудом, беззвучно, сверкающие листы броневой рубки оторвались и растворились или исчезли в воздухе. Командование увидело себя беззащитным перед лицом реющего противника. Но нападения не последовало. Заглушаемые орудийным громом судов, но отчетливо слышимые, раздались в воздухе английские слова:
— Командующий марсианским воздушным флотом, Дольф, имеет честь просить ваше высочество приказать судам, находящимся под вашей командой, спустить флаги и не позже, чем через час, вернуться в гавань Портсмут. Каждое судно, которое в течение десяти минут не спустит флага и будет продолжать обстрел, а через час не вернется в порт, я должен буду потопить и возлагаю на ваше высочество ответственность за возможные потери.
Не дожидаясь ответа, воздушный корабль исчез. Но еще раньше, чем он вернулся в линию марсианских кораблей, «Виктор» достиг того пункта, которого, согласно инструкции марсиан, нельзя было переступать. Тогда стоявший на страже воздушный корабль опустился по вертикальной линии сзади «Виктора» и приблизился к его корме. Нигилитовая оболочка воздушного корабля, делавшая его неуязвимым, разрушила броню толщиною в пятьдесят сантиметров во столько же секунд. Руль был испорчен репульситовым снарядом. Другой снаряд прошел через судно наискось сверху вниз и повредил гребной вал. Гигантское судно неспособно было больше двигаться. Тогда воздушный корабль поднялся над судном и растопил верхушку капитанской рубки. Выстрелы его не достигали. Борьба с таким неуязвимым противником должна была привести в уныние самых храбрых моряков.
С марсианского корабля раздался голос:
— Весь экипаж — в шлюпки! Судно будет потоплено. Чтобы наши приказания лучше исполнялись, мы должны показать пример.
Капитан видел, что он погиб. Он приказал спустить шлюпки и отчалить. Сам он остался в рубке, решив пойти ко дну на своем судне с поднятым флагом. Шлюпки удалились. Марсианский корабль приблизился своей нигилитовой броней к броненосцу. Стальные стены раздались. Колосс «Виктор» накренился на бок. Воздушный корабль хотел подать помощь капитану, но было уже поздно. С реющим флагом «Виктор» погрузился в волны, которые с шумом сомкнулись над ним и его командиром. Тогда марсиане стали искать его в волнах. Но волны ничего не выносили на поверхность. Марсиане нахмурились. Еще раз корабль сделал медленный круг над водою.
— Мы должны сломить волю людей, — сказал начальник, — но мы не должны губить человеческую жизнь. Воля этого храбреца оказалась сильнее нашей. Он не хотел жить, раз сильнейшее судно на всей Земле было потоплено на расстоянии трех морских миль от порта. Мы убивать не хотели.
Сигнал вывел марсиан из их оцепенения, которое больше походило на настроение побежденных, чем на настроение победителей. Корабль Дольфа вернулся.
— Вперед! — командовал Дольф, — три других броненосца переходят линию. Атаковать их!
Офицер безмолвно повиновался.
«Мы не убийцы», — роптал экипаж. Но воздушный корабль налетел на второй броненосец и испортил ему руль и машину. Другие марсианские корабли сделали то же самое с остальными двумя броненосцами, пытавшимися перейти линию блокады. Так было приведено в негодность семь броненосцев первого класса. Но марсиане не топили их, так как каждую минуту ждали, что английский адмирал отдаст флоту приказ об отступлении.
Ничего подобного не случилось. Десять минут давно прошли, а флот все шел вперед. Адмирал не мог решиться бесславно сложить оружие, хотя его охватывал ужас перед недостижимым противником.
Марсиане приводили в негодность одно судно за другим. У адмиральского судна они снесли мачты вместе с флагами. Те из кораблей, которые еще могли двигаться, стремились обратно в порт, чтобы спастись. Но марсиане гнались за ними и портили механизм.
Англичане подняли тогда парламентерский флаг. Марсиане выставили, как первое условие, удаление всего экипажа с выведенных из строя кораблей. Все находящиеся в гавани торговые суда и лодки были высланы, чтобы взять людей с неподвижных броненосцев. Когда все экипажи и вспомогательная флотилия вернулись в порт, два воздушных корабля появились перед входом в него и объявили, что порт закрыт. Поднявшийся западный ветер погнал испорченные суда в море, где они были подобраны французскими, голландскими и немецкими пароходами, которые в большом числе собрались далеко за линией блокады и наблюдали за загадочным уничтожением британского флота.
То же, что в Портсмуте, только в меньшем масштабе, случилось и во всех других пунктах, где у берега были военные суда. Марсиане ровно в двенадцать часов 6 марта заняли сорока восемью воздушными кораблями всю береговую линию Англии и Шотландии, длиною приблизительно 4.800 километров. Таким образом, на один воздушный корабль приходилось около 100 километров берега.
В один день могущество Англии было уничтожено. Ее военного флота больше не существовало. Ярость и угнетение воцарились во всей стране, В Лондоне не знали, что делать, что предпринимать против такого противника. Министерство пало, но не выдвигалось никакого нового. Народный голос, однако, звал к отмщению. Наконец, решено было оказать сопротивление в надежде на помощь извне и на то, что, в конце концов, удастся найти какое-нибудь средство прорвать блокаду. Прошло несколько недель.
В течение этого времени только и слышно было о том, что здесь марсиане потопили вооруженное судно, там разрушили верфь или док. Все попытки проникнуть в запрещенную зону под прикрытием ночи были неудачны. Пролетая расстояние в сто километров в семь-восемь минут, марсианские воздушные корабли освещали своими прожекторами береговую линию как бы дневным светом, и как только судно появлялось достаточно близко, его сейчас же находили. Даже туман не мог служить прикрытием. И никаких известий извне. Торговые сношения были прерваны, все рабочие, связанные с кораблестроением и мореплаванием, были без дела. Жизненные припасы все более и более подымались в цене.
Англия была отрезана от всего мира. Но на Землю прибывали все новые межпланетные корабли с новыми воздушными судами. Последние не шли на усиление блокады, но разыскивали английские военные суда в колониальных водах, угрожая им потоплением, если они не предоставят себя в распоряжение марсиан для использования в колониях. Это имело неожиданно свои последствия. Индия, Канада, австралийские колонии и Капская Земля объявили себя независимыми и назначили собственные правительства. То же самое сделала и Ирландия. Марсианские штаты признали их как суверенные и нейтральные государства, и впечатление от уничтожения английского флота было так велико, что ни одно государство не решилось протестовать против этих политических изменений. Другие народы стремились как можно скорее захватить для себя те рынки, на которых раньше господствовала Великобритания. Английские владения на Средиземном море были мирно поделены между европейскими державами.
Только теперь марсиане решились пропустить в Англию иностранные газеты. То, чего так боялись, случилось. Народы делили между собою английское наследство, мало заботясь о том, в действительности ли умер наследник. Это было толчком. Страх потерять последнее сломил британскую национальную гордость. Англичане просили мира.
На все требования марсиан последовало согласие. Только капитана Кесвика и лейтенанта Прима нельзя было наказать, так как они со своим судном, пытаясь прорвать блокаду, попались в руки марсианам. Они находились в плену на Северном полюсе. Но Англии пришлось признать и новое положение в колониях. Марсиане назначили своего протектора в самую Англию.
Марсианское владычество на Земле, в лице «Полярной республики Нумэ», было признано всеми державами. Все государства добивались лучших с ними отношений. Илль был назначен президентом «Полярной республики» и резидентом Англии и Шотландии. Все это случилось без того, чтобы хотя бы один марсианин покинул воздушный корабль. В воздушном корабле, находящемся на лужайке одного из парков Лондона, принял Илль английских министров и представителей других держав. Предложенный им порядок сношения государств Земли с марсианами не встретил возражений. Марсианские посольства должны были прибыть в Берлин, Вену, Петербург, Рим, Париж и Вашингтон.