Вот она — доселе неведомая человеку планета. Горизонт узкий, резко очерченный. Внизу каменистые острые пики гор, вверху и по сторонам — низкое траурное небо. Тишина. Спокойствие. Онемелость.

Роб заметил, как у него под ногами проплыл зубчатый гребень горы, и невольно содрогнулся. Скорость полета еще довольно велика. Стоит зазеваться — и тебя ждет гибель.

Включив моторчик, он свернул к широкой равнине, которую различил вдалеке.

Нужно было предупредить об опасности Поля. Роб оглянулся и едва не вскрикнул от неожиданности: Поля не было.

— Где вы, капитан? — быстро заговорил в микрофон Роб. — Я вас не вижу! Берегитесь: впереди гребень горы.

Поль не отвечал. Будь проклят этот пустынный каменный мир! Он коварен и жесток, равнодушен и холоден. На каждом шагу тебя подкарауливают неприятности.

Внизу, под ногами, молча проплывали цепи холмов, высокие волнообразные валы, черные расщелины провалов... Вот, наконец, и та широкая, пепельного цвета равнина. Роб резко затормозил. Минута — и началось свободное вертикальное падение. Ноги коснулись грунта. Путешественник облегченно вздохнул... Все же нельзя жить, когда ноги твои болтаются в пространстве.

Правда, сейчас под ногами Роба не песок и не глина, а сплошная каменистая плита. Не слышно ни единого шороха. Куда ни взглянешь — голые долины, мертвые равнины, застывшие плоскогорья. Небо черно и тоже мертво. Нигде на нем ни облачка, ни тучки. Кажется, что оно придавило голую планету. Солнце — огромное, огнедышащее — стоит низко над горизонтом. Тени от холмов, каменистых выступов и овалов цирков такие резкие и длинные, что кажутся черными зияющими провалами.

Высоко над головой висит далекая Земля. Родная, обжитая Земля! Там зеркальные воды озер и морей, привольные голубые небеса с синеватыми облаками и сполохами зарниц, тенистые зеленые леса. Все — там...

Диск Земли огромный, зеленоватый, с едва размытыми краями. Здесь, в небе Луны, этот диск не всходит и не заходит. Только сияет заманчивым далеким светом, который тревожит и больно трогает душу. На Земле остались его дети и жена, их улыбки и слезы... Там есть далекие дороги, по которым можно идти бесконечно в поисках работы, уюта и — пускай призрачного, — но счастья...

Хотя Роб совсем обессилел, новизна только что открытого им мира манила и приказывала осваиваться в нем.

Интересно, как здесь можно передвигаться? Роб сделал усилие, и — вот чудо — какая-то сила перенесла его на добрых пять шагов вперед. Не следует торопиться! Ведь сила тяжести на Луне в шесть раз меньше, чем на Земле!

Удивительно легки движения рук. Ровно и мягко бьется сердце.

Роб сделал пробежку. Он мчался, как настоящий бегун на Олимпийских играх. Чтобы получить еще больший эффект, включил реактивный моторчик. Газовый поток подбросил его высоко вверх. Похолодело внутри. С замирающим сердцем Роб парил над безжизненной унылой долиной.

Впереди из-за горизонта показался длинный горный хребет. Черные глыбы камней — навалы в виде пирамид, башен, заостренных пик...

Как узок круг небосвода! Протяни руку — и, кажется, он прямо перед тобой. Где же Поль? Его не видно. Отстал? А может быть, разбился...

— Мистер Арноль! Мистер Арноль! Вы слышите меня? Я сделал посадку. Где вы? — заговорил в микрофон Роб.

Ответа не последовало. Ну вот, называется собрались вместе умирать. Судьба не переставала жестоко насмехаться над ними и в последние минуты жизни. Неужели он погибнет здесь, такой одинокий и несчастный?

Вдруг в наушниках что-то щелкнуло, зашумело. До слуха долетел невыразительный прерывистый шепот:

— Герои «Анаконды»... Телеграмму... Вы живы?..

Роб вздрогнул, насторожился. Говорила Земля! Она посылала тревожные вопросы в мрачную глубину космоса, требовала ответа. Еще несколько слов, незабываемых и дорогих. Говорили люди, они волновались, переживали, томились неизвестностью.

Затем далекие невнятные голоса замерли, и в наушниках снова зазвенела гнетущая тишина.

Вот и все! Он, Роб, больше никогда не услышит людских голосов! В последний раз Земля прощалась с ним.

Отчаяние и горе сжали сердце. Он умрет, и тело его будет лежать здесь вечно. Когда-нибудь, возможно, прилетят сюда люди и узнают о загадочной трагедии.

— Люди! Земля! Родина! Я — ваш сын! Не забудьте — в предсмертный час я думал о вас! — проговорил он с невыразимой тоской.

Могли ли его услышать там, на бледно-зеленоватом диске, который называется Землей? Конечно, нет! Мизерна сила электромагнитных волн его передатчика...

Измученный горестными раздумьями мозг и усталое тело требовали отдыха. Роб сел на большой валун и стал наблюдать за Солнцем. Оно плыло, клубилось огнем, но все усилия этого светила были напрасными: по-прежнему черным и тяжелым был купол неба. Его как бы разделяла надвое большая светлая дорога — Млечный Путь. Ярко и неповторимо красиво светились Марс и Юпитер.

Сон сводил веки. Обогревшись, Роб совсем по-земному сладко захрапел.

Пробуждение было внезапным. Роб почувствовал, что все его тело сковал холод. Вокруг царили зеленоватые сумерки. Сияли крупные звезды. Ландшафт казался срисованным с какой-то романтической сказочной картины: ломаная линия небосвода, покатые стены скал, черные провалы ущелий, хаос камней — и все это залито ласковыми волнами скупого удивительного света.

Теперь Земля не была каким-то придатком неба — она светила ярко и ровно. Здравствуй, Земля! Ты светишь молчаливо и торжественно, будто стала в почетный караул близ своих сынов, осужденных на смерть.

Хотелось есть. Роб нашел ртом эластичную резиновую трубку, и несколько минут в его опустевший желудок вливалась живительная сладковатая жидкость. Чтобы согреться, он включил атомный нагреватель.

А теперь — в дорогу! Нужно искать Солнце. Где оно, в какой стороне? Вон ярко горит какая-то продолговатая звезда. Так это же вершина высокой горы! Так оно и есть: «звезда» с каждой минутой все уменьшалась и, наконец, совсем погасла.

Направление известно! Роб легко вскакивает на ноги и, сделав разбег, включает реактивный двигатель. Сразу в фантастическом свете ожило все вокруг. Роб до боли в глазах всматривается вдаль. Здесь нужно быть осторожным: один неверный шаг — и поминай как звали. Все дальше и дальше назад отодвигаются унылые щели, ущелья, отвесные скалистые кручи.

И вот на горизонте снова зажглась далекая продолговатая звезда. Роб догонял Солнце. Через несколько минут на черном бархатном небе запылали пирамидальные пики и уже отчетливо угадывались под ними очертания гор.

Солнце... Яркое и горячее... Снова оно смотрит Робу в лицо, горит на низком небосводе.

Неподалеку ущелье — крутое, отвесное. Он приблизился к нему, заглянул в глубину. Почему закружилась голова? Роб пошатнулся и едва не полетел в черную бездну. Хорошо, что рядом торчал какой-то каменный столб. Он обхватил его руками и устало сполз на серую почву.

Как часто и тревожно бьется сердце... Отчего? От усталости? Нет, какой же он все-таки недогадливый — с каждой минутой труднее и труднее дышать. Не хватает воздуха? Да, манометр воздушного баллончика показывает уже совсем ничтожное давление.

Довольно странствовать тебе, Роб, по Луне, шутить с Солнцем, рассматривать причудливые кратеры цирков, летать над ними стремительной фантастической птицей. Слишком мало отпущено тебе судьбой времени, чтобы ты мог любоваться этой каменной застывшей пустыней. Пора вспомнить о закате своего жизненного дня.

В голове мелькнула ленивая, но еще довольно яркая мысль. Может, где-нибудь неподалеку Поль? Нужно с ним распрощаться, сказать свое последнее слово.

— Мистер Поль! Капитан «Анаконды». Слышите вы меня? Я приготовился уже идти на покой. Это моя последняя ночь. Она надвигается, идет на меня.

О, боги! Неужели это все? Смерть наступает без боли и страданий? Тело охватывает сладкая истома...

— Прощай, капитан! Мы встретимся с тобой! Аминь!

Роб выпрямил ноги, и они провалились в черную бездну ущелья. Нет, так умирать неудобно. Нужно вытянуть ноги в направлении Солнца, смотреть на него, пока не угаснет взгляд.

Роб сделал небольшое усилие и отодвинулся от ужасного темного провала. Когда он повернул голову в сторону, ему показалось, что неподалеку возникла какая-то синеватая дымка. Сквозь нее, как сквозь кисейную занавеску, сияла вдали изуродованная беспорядочно разбросанными скалами и каменными глыбами пустыня.

Что за диво? Неужто это застилает глаза липкий, предсмертный туман? Нет, быть не может! Смелее посмотри, Роб, вперед. Смелее! Ты должен все увидеть и все разгадать. В голове, охваченной нудным, назойливым звоном, блеснули искорки надежды. Глаза Роба вдруг ожили. Какой он недогадливый! Это же, видимо, дым от «Анаконды». Она должна быть здесь, совсем недалеко!

Если так, нужно обязательно провести свои последние минуты у ракеты.

Роб сделал усилие и встал на ноги. Над остробокими скалами по-прежнему переливалось синеватое марево. Хотя дрожали колени, пересохло в горле, несчастному путешественнику очень хотелось увидеть место, где нашла свою гибель «Анаконда». Он сделал отчаянный прыжок и высоко взлетел вверх. Затем усилия его мускулов заменила газовая струя моторчика. Роб снова летел над Луной.

Вот высокий вал какого-то небольшого цирка... Дно его плоское, ровное, как будто залитое черной смолой. А вон извилистая неглубокая щель, которая очень напоминает высохшее русло. Была ли когда-нибудь здесь вода? Наверно, никогда. А сколько ее там, на Земле. Эх, если бы сюда хоть половину Средиземного моря! Здесь же как будто специально подготовлены бассейны для воды — цирки. Не была бы тогда такой страшной и черной извечная спутница Земли.

Сердце билось часто и гулко. Его удары Роб чувствовал не только в висках, но и в руках и ногах. Соленый горячий пот обливал тело, казалось, разъедал его.

Наконец цирк остался сзади. Впереди виднелось широкое плоскогорье, кое-где утыканное одинокими глыбами скал.

А это что? Дымок? Да, это не обман зрения, не мираж. В самом деле, из черной щели. вырывался фонтан синего газа и тотчас таял, исчезал. На месте его оставалась едва приметная дымка.

Роб выключил реактивный двигатель, медленно опустился на рыхлую почву. Радость охватила душу. Ему казалось, что он встретился с давно знакомым другом.

«Анаконда» разломалась на две части. Одна часть торчала в глубокой развороченной яме, другая лежала на поверхности.

Печальная и страшная картина. Роб потянулся рукой к голове, как бы намереваясь снять шапку. Он забыл, что был в космическом костюме и не мог почтить память погибшего корабля. Тогда он подошел к носовой части, которая высовывалась из почвы, стал на колени.

Теперь он мог хорошо рассмотреть ракету. Из серебристой она сделалась грязной, черной. Бортовая обшивка изорвалась, изогнулась. Роб заметил, что неподалеку еле заметно вздрагивала, пульсировала почва. Что это? Когда присмотрелся получше, все стало понятным. Не было сомнения: через какое-то отверстие вырывался воздух. Роб обошел ракету. В носовой части в борту виднелась большая пробоина. Хотя Роб едва дышал от недостатка воздуха, он решил обязательно пробраться в пассажирскую каюту. А вдруг там что-либо сохранилось? Обнадеживающая мысль! Плечи его распрямились, и он решительно подошел к отверстию.

Неужели тщетны надежды? Каюту нельзя было узнать: все искорежено, поломано, свалено в кучу. Битое стекло, черные обгорелые доски и вода... Да, посреди каюты маленькой лужицей блестела вода. Она откуда-то выливалась. Нужно остановить! Скорее! Глаза лихорадочно забегали по сторонам. А это что? Разорванные взрывом кислородные баллоны? Неужели ни один не уцелел? О, небо! Хоть бы глоток чистого свежего воздуха! Только один глоток! Он был бы на вершине счастья.

Роб суетливо побежал к баллонным нишам. Осмотрелся по сторонам. Ниши пустые. Обессиленно опустились руки, задрожало тело. Он в отчаянии сел.

Да, заколдованный круг сомкнулся. Он снова был в ракете, которая на этот раз станет его гробом.

Сильно запотело стекло. Дыхание сделалось частым, неглубоким. Погасли, исчезли мечты о спасении. Хотя бы один глоток воздуха... Земля, помоги! Дохни свежестью дождя, порывистым душистым воздухом!

Роб закрыл глаза, и ему вспомнилось детство. Плато Колорадо... Сухая сизая степь. Они с отцом едут на телеге по пыльной песчаной дороге. Кое-где в степи виднеются гигантские стрельчатые кактусы. Небо высокое, безоблачное. Набегает порывами ветер. И всюду — в небе и на земле — плывет тихий, едва уловимый звон. Что это? Песня? Кто ее поет — цикады, ветер, люди или сама степь? Нельзя разобрать. Душно, жарко. Истома разливается по телу. Хочется спать, но уснешь ли в такую жару? Солнце взобралось под самый купол неба, плывет, растекается оттуда огненной рекой. И нигде не найти от него спасения. Даже под кактусами испарились тени.

Ho что это? Пахнет рыбой, костром, влажной тиной. Роб поднимает голову, смотрит вдаль. Как низко опустился горизонт! Он залил голубизной весь простор, степь отступила от него, резко подрезанная наискось. Какое чудо — небосвод волнуется, плывет.

Так это же река!

Лошади идут быстрее, легко катится телега. Скорей, скорей к воде! Вот и круча, обласканная солнцем, ветром и волнами. Некогда любоваться ею сердце замирает.

Вскинуты вверх руки, разгон — и вот она, желанная, ласковая глубина. Глоток воды, свежей, обжигающе-холодной. Как хорошо!

Роб глубоко вздохнул и почувствовал, как горло перехватила жгучая боль. Он инстинктивно вскочил на ноги, осмотрелся. Исчезло красивое, как мираж, родное, далекое Колорадо. Никогда ему не доведется больше стоять на гулких крутых берегах, слушать ласковое журчание волн.

Стекло шлема заволокло паром. Угрюмый, чужой мир отступал, качался под ногами. Роб сделал несколько шагов к отверстию, которое едва-едва светилось перед глазами. Неожиданно пошатнулся и, чтобы не упасть, расставил руки в стороны. Схватившись за какую-то скобу, повис на ней. Но ненадолго. Она тотчас как будто вырвалась из стенки. Роб упал, и его накрыла тонкая металлическая стенка. В тот же момент по ней что-то покатилось. Роб увидел черный выпуклый цилиндр и сразу догадался, что это было. Воздушные баллоны! Если они катятся, значит, целые, не взорванные.

Боже милосердный! Неужто это правда?

Роб дохнул полной грудью, вылез из-под тонкой металлической стенки. Он даже толком не помнит, как руки схватили один из воздушных баллонов, прикрепили его к костюму вместо использованного, пустого.

Теперь можно было спокойно и внимательно осмотреть ракету. Он зажег фонарик, пробежал ярким белым лучом по полу. Какое богатство — два, три, семь... двадцать баллонов! Это на добрых двенадцать дней жизни!

Хотелось кричать, прыгать, смеяться. Смерть отступила.

Слышишь, Земля! Роб еще будет смотреть на тебя, любоваться твоей красотой!

Больше часа обследовал он ракету. Поиски были не напрасными. Нашлась вода, кое-что из пищи, запас горючего для реактивных моторчиков. Теперь можно спокойно жить и даже написать об этой трагической истории. Одно плохо: придется все время быть в костюме, а он очень мешает во время ходьбы и работы.

Роб сел на какой-то ящик, чтобы подумать о том, что делать дальше. Он спасся, а что сталось с Полем? Почему молчит, не отвечает на сигналы? Может, он теперь где-нибудь корчится от боли, задыхается. У него же только два воздушных баллона.

Роб от рождения не был мстительным, злым человеком. Он все простил в это время Полю, даже его чванство и высокомерие. Теперь, на Луне, Поль простой, обыкновенный человек. Если он еще не погиб, ему угрожает смерть от удушья.

Где-то неподалеку погибает человек! Что же он, Роб, сидит здесь? Неужели этот запас воздуха — настоящее богатство на Луне — сделал его равнодушным к чужой судьбе? Нет, неправда! Роб найдет товарища по несчастью, разделит с ним остатки воздуха. И если придется умирать, они умрут вместе. Он до конца останется честным, правдивым, добрым.

Роб недолго рассуждал. Заправив топливом моторчик и взяв про запас несколько воздушных баллонов, он через отверстие выбрался из ракеты.

Солнце снова пряталось за небосклон. Видна была только половина диска. Перед Робом раскинулась таинственная, с необычным пейзажем даль. Нигде ни дороги, ни тропинки. Куда, в какую сторону идти, чтобы возвратиться назад, не заблудиться? Роб долго и внимательно всматривался в небо, память запечатлела рисунки звезд и созвездий: вот Большая Медведица, Малый Пес, Орион, и Земля. Она никогда не сойдет с этого места, вечно будет висеть над головой.

Закат Солнца... Без вечерней зари, розового сияния небес. Небосвод был неизменным, угольно-черным.

И вот Солнце совсем исчезло. Только вдалеке, как волшебные фонари, пылали не прикрытые сумраком вершины неизвестных гор.

Какая удивительная зеленовато-голубая даль! Робу казалось, что он находится на дне какого-то фантастического океана.

Но хватит медлить! Повернувшись лицом к Ориону, Роб оттолкнулся и помчался в противоположную от Солнца сторону. Где-то там сделал посадку Поль. Его нужно найти!

Если бы не те необычные условия, которые создает уменьшенная в шесть раз в сравнении с земной сила тяжести, ни о каких пеших путешествиях по Луне не могло бы быть и речи. Попробуй пройди по каменистой, изрытой цирками и щелями местности, преодолей почти отвесные скалы, взберись на крутые хребты и цепи гор, которые сплелись на горизонте в тугой узел. Это выше человеческих сил.

Но Роб весил здесь не больше 12 килограммов. Без особого напряжения он мог перепрыгивать рвы шириной в 16 метров. И в придачу у него был чудесный реактивный моторчик. И не нужны были ему крылья — Роб летел, как птица, легко изменял направление, то высоко вздымаясь, то касаясь почвы ногами.

Время от времени он кричал в микрофон, звал Поля. Никакого ответа.

— Поль, где ты? Отзовись!

Неужели он напрасно тратит время, не найдет, не спасет гибнущего человека?

Роб решил подняться на крутую черную скалу, мрачным привидением нависшую над плоской долиной, чтобы еще раз окликнуть Поля в эфире.

Моторчик стреляет белым пламенем, подгоняет в спину. Довольно! Скала недалеко, и теперь можно спокойно планировать. Легкий толчок — и Роб почувствовал под ногами опору. Внизу на многие мили раскинулась долина, кое-где вспученная мелкими цирками и перечеркнутая угловатыми унылыми тенями.

Роб глубоко вздохнул, и его тревожный, полный отчаяния голос зазвучал в эфире. Чувство какого-то страха, одиночества охватило душу. Как сильно ему захотелось увидеть, встретить человека! Это удивило даже самого Роба. Должно быть, так создан человек: он не может жить один, если не для кого жить...

Роб закрыл глаза и скрестил на груди руки. Значит, все? Нужно возвращаться назад к ракете?

Но что это за звуки в наушниках? Не показалось ли ему? И удивительно слышен не голос, а какой-то хрип.

— Поль? Это вы? Ответьте, капитан. Я вас ищу. Слышите, Поль? Слышите? Я — Роб, Роб...

И Поль услышал. Он отвечал очень тихо, сбивчиво, и Роб догадался, что капитан корабля впал в полузабытье.

Скорее на помощь! Смерть стояла над Полем, отсчитывала его последние минуты.

Роб оттолкнулся от скалы и, включив на всю мощность моторчик, помчался туда, откуда эфир донес глухой предсмертный человеческий стон.

Господи, не опоздал ли он? Поль лежал неподвижно, как труп. От недоброго предчувствия у Роба задрожали руки, он поспешно склонился над Полем, сменил баллон. Когда в глотку Поля хлынула струя освежающего кислорода, он вдруг пошевелил губами и начал тихо дышать.

Роб поднялся во весь рост. Какая радость! Он спас от смерти человека! Черт возьми, не часто это случается! Да еще здесь, на Луне...

Теперь он не один на этой дикой, неприветливой планете. Вместе с Полем они будут бороться за свое существование, глядеть в минуты тоски на Землю, вспоминать свою жизнь и сетовать на злополучную судьбу. Все же легче, нежели одному...

Торопиться было некуда, и Роб, прислонившись спиной к круглому камню, стал ждать, пока к Полю возвратятся силы.

Роб не заметил, как задремал, а очнулся потому, что ему показалось, будто его целует жена, горячо обнимает и что-то шепчет, шепчет... Он раскрыл глаза и вздрогнул от неожиданности: прямо в лицо ему смотрело низкое Солнце. Сколько же прошло времени? А Поль — что с ним?

Тот, вытянувшись во весь рост, спал безмятежным сном.

Вокруг простиралась по-прежнему немая, окаменевшая даль. На ней были два тона красок: сверкающе-яркий — от солнечных лучей и угольно-бархатный, который создавали огромные косые тени утесов. Что это — утро?

Роб не имел никакого представления о времени. Сколько прошло часов с тех пор, как Поль уснул, он не знал. Но если взошло Солнце, — значит, наступило утро.

Утро здесь ничем не отличается от вечерней зари нигде не видно ни росы, ни инея, ни теплых тучек. Солнце светит ровно, безразлично, без той игры лучей и теней, которую мы видим на Земле.

— Мистер Поль, вставайте! — тронул Роб за плечо капитана корабля. Доброе утро!

Поль что-то пробормотал, потянулся и открыл глаза. Потом поднялся на ноги, осмотрелся.

— Где я?

— На той же дороге, — ответил Роб, улыбаясь, — по которой вы шли в ад.

— Господи! Ты спас меня... сжалился... — зашептал Поль, простирая к небу руки. — Ты прислал ко мне Солнце и моего верного слугу Роба, Прими искреннюю благодарность, господи... Я никогда не забуду тебя...

Роб смотрел на высокую фигуру капитана корабля, на его озаренное счастьем лицо и радовался.

— Неужели это не сон? — говорил Поль, еще не веря, что избавился от кошмара ужасных страданий. — Снова надо мной бездна звезд, под ногами твердая почва. Роб, — обратился он к негру, — как ты нашел меня? Откуда появился кислород? Я же задыхался, умирал...

— О, мистер, -не без удовольствия проговорил Роб. — Нам повезло...

И он подробно рассказал обо всем.

Когда он сообщил, что в ракете нашлось двадцать воздушных баллонов, пища и вода, Поль еще больше оживился.

— Какое счастье! Моя звезда еще не угасла, — прошептал он, почти физически чувствуя, как его переполняет радость жизни. Он долго стоял, приняв важную позу, потом вдруг спросил: — Скажи, Роб, ты нашел только двадцать баллонов. И не больше?

— Зачем, сэр, такой вопрос? — обиделся Роб.

Поль промолчал. Но его тайную мысль легко можно было прочесть на лице. Он не верил. Горько и обидно стало на душе Роба. Не жалея себя, он искал своего капитана по всей этой мертвой планете. Нашел, спас от смерти — и вот благодарность!

— Идем! — сказал он тихо и начал искать глазами созвездие Ориона. — Сами увидите...

Роб хотел успокоиться и не мог. В голове беспорядочно путались мысли. Неужели Поль на самом деле не верит ему? Или здесь кроется что-то большее он хочет снова стать хозяином, диктовать свою волю?

«Черта с два! — выругался в мыслях Роб. — Прошли те денечки, мистер, когда вы могли издеваться над людьми. Потеряли вы свою власть...»

Они летели в глубоком молчании. Солнце оставалось за спиной и с каждой минутой больше и больше клонилось к горизонту.

Удивительное явление! Оно заходило в той же стороне, где и взошло. Это объяснялось просто: Луна очень медленно вращается вокруг своей оси и путешественники обгоняли это вращение.

Потом Солнце спряталось совсем. Хороводы звезд теснее скучились вокруг зеленовато-голубого мерцающего шара Земли. Хотя она светилась чужим, отраженным светом, но была все же очень красива. Всем известно, какие чудесные бывают ночи, когда на безоблачном небе светит полная Луна. Еще более величественна, феерична картина ночи на Луне. В ее небе висит огромный диск, поперечник которого в четыре А, раза больше знакомого лунного диска на земном небе.

Наконец путники остановились.

— Вот наша «Анаконда», — печально проговорил Роб и показал рукой на бесформенную груду металла и развороченной почвы.

Поля меньше всего интересовали подробности катастрофы. Он резко спросил:

— Где же воздушные баллоны, вода, пища?

— Разве вы проголодались, сэр? — вежливо осведомился Роб.

Поль передернул плечами, потом, брезгливо искривив рот, сказал:

— Твои вопросы неуместны. Не забывай, с кем ты говоришь. Мне нужны воздух, пища и вода! Куда ты их спрятал?

Робу показалось, что его вдруг схватили за воротник и окунули в ледяную воду. По всему телу пробежала неприятная дрожь. Какой наглец! Он уже предал забвению все, что было несколько часов назад, и ведет себя, как распоясавшийся плантатор из Джорджии: орет, командует... Роб тяжело вздохнул и сдержанно сказал:

— Мистер Поль, вы забыли, где находитесь. Луна — планета свободы. Здесь негры такие же люди, как и белые. Мы теперь равны...

— Что? — Глаза у Поля округлились, лицо побледнело. — Что это за причуды, Роб! — надменно крикнул он и гневно топнул ногой. — Не валяй дурака...

Роб гордо взглянул на своего капитана.

— Я только напоминаю, капитан, что здесь вам надо оставить старые привычки. Хоть последние шестеро суток проживите так, как это подобает человеку.

Теперь Роб уже знал, что спас не друга — врага.

Что ж, коль скоро дело дошло до борьбы, он будет бороться, потому что твердо решил отдать богу душу свободным человеком!

Конечно, Полю было странно в былом, слуге увидеть непокорного противника. Он задумался, как бы оценивая положение. Выходило, что в предстоящей борьбе перевес может оказаться на стороне Роба — он сильный, у него крепкие, узловатые руки, которые умеют работать заступом.

«Чепуха, — решил Поль. — Выигрывают, как известно, не силой, а хитростью!»

— Таким образом, ты совершаешь революционный переворот? — насмешливо спросил Поль. — Значит, у нас устанавливается коммунизм?

— Нечего смеяться!

Поль видел, что Роб не на шутку рассердился, и отступил на несколько шагов. Все-таки лучше держаться подальше от кулаков черномазого.

— Отдай мою долю воздуха, воды и пищи и проваливай ко всем чертям,— примирительно сказал он.

— Не будет этого, — ответил Роб. — Запасы пищи и воздуха — общие. Их будем распределять каждый день поровну. — Он помолчал, что-то обдумывая, и сказал: — На нашу долю выпала большая ответственность...

— Какая же это? — с нескрываемой иронией перебил Поль. — Не умереть ли в дружеских объятиях?

— Вам весело? Неужели вы не считаете делом своей совести поведать людям о нашей печальной судьбе?

— Хм! Каким это образом?

— В каюте уцелели чистые блокноты. Есть и авторучки. Понятно?

— Ну вот, садись и пиши! Это мой приказ, приказ капитана корабля, торопливо подхватил Арноль и тут же добавил: — А что касается твоей непокорности, так об этом будет особый разговор. Теперь нужно осмотреть «Анаконду». — Он повернулся и, обходя со всех сторон глубокую котловину, внимательно стал изучать покорёженные куски ракеты.

Роб стоял у гранитного камня и следил за каждым шагом Поля. Что ж, пусть посердится, раз не хочет понимать простых человеческих отношений. Нет, мистер, здесь не сорок девятый штат! И все-таки надо быть бдительным: Поль, конечно, не примирится со своим положением. Ведь в прежней его, земной жизни никто, а тем более негр, не смел возражать ему. А здесь — настоящий бунт! Иначе он и не мог расценивать перемену во взаимоотношениях с Робом на Луне...

Когда Поль приблизился к носовой части ракеты, Роб сказал:

— Я покажу вам все наши запасы.

— Нельзя ли без сопровождающих? — зло глянул на своего компаньона Поль Арноль.

— На этот раз нельзя, сэр!

Первым протиснулся через рваное неширокое отверстие Роб. Он стал у входа, зажег фонарь.

— Прошу!

Поль пробормотал какое-то проклятие, просунул в отверстие голову; глянул по сторонам и только после этого перевалился всем телом в каюту. Включив свой фонарь, принялся ее осматривать.

Тем временем Роб достал из небольшого шкафа блокнот, примостился у высокого металлического ящика и сделал первую запись о путешествии на «Анаконде»...

Если бы в каюте был воздух, можно было бы слышать, с каким бешенством и злостью швырял капитан разные вещи, которые попадались ему под руки. Он обследовал все до мелочей, заглядывал в самые потайные уголки, что-то настойчиво искал и не находил. Наконец, в отчаянии толкнул тяжелым ботинком разорванный баллон. Тот, как снаряд, врезался в дальний темный угол и рикошетом затронул ящик, на котором сидел Роб.

Это было чересчур. Роб поднялся и, сдерживая гнев, спросил:

— Вам здесь не нравится, сэр?

— Где мой пистолет? — выкрикнул тот в ответ, — Я оставил его в ящике. Ты его взял?

— Зачем вам оружие, сэр? — Глаза у Роба сузились, в зрачках сверкнула ненависть.

— Я ищу вещи, принадлежащие мне. Если взял, отдай! — загремел Поль.

— Сэр, должен вам сказать: угрожающий вид и голос не очень украшают вас. Если вы будете и впредь так вести себя, я попрошу капитана Поля Арноля оставить каюту.

О, небо! Как ты могло подсказать Робу, чтобы он спас от смерти тигра? Что замышляет негодяй — ему нужен пистолет! Видимо, не на шутку готовится к борьбе. Негр мешает ему и на Луне...

Шесть дней жизни... 144 часа земного времени... Неужели их нельзя прожить дружно? Уязвленное самолюбие? Нет, здесь иная причина. Единственным богатством этих людей на Луне были спасенные запасы кислорода, пищи и воды. И конечно, Поль хочет стать обладателем этого богатства, которое позволит ему продлить жизнь и, — кто знает, — может, даже принесет спасение.

Поль пренебрег последними словами Роба. Горделиво прошелся по каюте, потом, будто что-то вспомнив, остановился перед Робом и более миролюбиво произнес:

— Ты хвастал — у тебя есть бумага. Дай блокнот и карандаш.

Роб испытующе посмотрел в лицо капитану и удовлетворенно сказал:

— Давно бы так. Клянусь вам, настоящая работа успокаивает любые нервы. К тому же, вы в большом долгу перед людьми Земли. Нужно торопиться, сэр! Пишите. Когда-нибудь ваши дневники будут изданы миллионными тиражами...

Поль хотел отойти в сторону, но неожиданно остановился, и глаза его злорадно заблестели.

— Кстати, штурман, вы не отыскали в каюте флага Штатов?

— Он сгорел, мистер.

— Отлично! — с какой-то зловещей ухмылкой воскликнул Арноль. — Я так и думал... Теперь все понятно.

Он примостился в дальнем углу каюты, поставил возле себя фонарь и, хитровато прищурившись, начал писать.

Перо бегало по бумаге быстро, размашисто, почти машинально. Роб наблюдал за своим компаньоном, стараясь угадать/какие лихорадочные мысли тот излагает в блокноте. Конечно, тот делал записи не для будущих исследователей Луны.

Прошло около часа. Роб немного устал, потому что писать в космическом костюме было нелегко. От долгого сидения отекли, онемели ноги. Он отодвинул в сторону блокнот, поднялся и, подойдя к отверстию в борту «Анаконды», стал вглядываться в черное небо.

Как много в небе звезд! А каждая звезда — это особый большой мир. «Вероятно, во многих углах Вселенной есть жизнь», — подумал Роб. Ему вдруг захотелось узнать, какая она, жизнь, может быть там. Неужели и в других мирах царит неравенство в отношениях между людьми? Кто придумал такие позорные порядки: одним жить роскошно и богато, другим — страдать от голода, холода и несчастий?

Много видел Роб за свою жизнь горя и беды. Он вставал вместе с солнцем, а ложился спать после заката, и все равно ему, бедняку, едва удавалось сводить концы с концами. Потом появилась семья. Какой-то отблеск счастья мелькнул перед ним и угас. С женой стало жить легче, но вскоре -она заболела чахоткой. Вот два года страдает...

Теперь судьба разлучила их навсегда. Что будет с женой, с детьми? Пятьсот долларов, которые он получил от компании Уолтера, конечно, немалые деньги. Может, Эсланда поправится и тогда, бог даст, выведет детей в люди.

Пятьсот долларов — это фактически плата за его жизнь. Как мало стоит жизнь человека у него на родине!

Стало тоскливо и горько. Глаза от воспоминаний о детях затуманились слезами. Очень уж нелепо все получилось. Не послушал совета жены, позарился на подачку Уолтера — и вот, сиди здесь, глотай слезы. А он же сильный, крепкий, Роб, он никогда не плакал...

Поль Арноль тоже время от времени переставал писать и отдавался воспоминаниям. Что он вспоминал? Землю! На Земле, там вверху, как ему казалось, оставил он все, что было дорого ему. Черт побери, разве на это рассчитывал он, когда торжественно давал обещание сенатору водрузить знамя Штатов на одном из хребтов Луны? Мерзнуть и обливаться потом, голодать и глядеть в пустые глазницы смерти, молчать и мириться с вызывающим поведением черномазого? Дудки! В его мечтах такого не было и в помине.

Закурить бы сейчас сигару из отменнейшего табака сорта «Вирджиния», а после смешать коктейль из виски и того чудотворного вина, название которого он сейчас — тысяча чертей! — позабыл. О-о, коктейль «Зеленая ящерица»! Глоток — и ты опять на коне, ты снова властелин своих нервов и причуд Элси... Дайте ему, дайте один только глоток этого божественного напитка, тогда вся Вселенная поймет, на что способен он, Поль Арноль.

Ему самому не очень-то нравилось то, что он все же не мог отвязаться от земных впечатлений и привязанностей. Что поделаешь, человек есть человек. Ему дорог тот сизоватый ароматный дымок от «Вирджинии», которому на Земле мы не придаем никакого значения. Зато негр везде негр. И негру никто не позволял и никогда не позволит повышать голос и повторять разные там бредни «красных», этих коммунистов. Ишь ты равенство! Этак ведь дойдет и до того, что в столице Штатов чистильщики башмаков и посыльные из отелей вздумают считать себя равными с майорами и полковниками Пентагона!

Элси! Элси! Ниспошли мне сюда тысячу долларов и тысячу своих улыбок я буду вооружен для борьбы с этим черномазым негром, которого мы там, на Земле, и на порог не пустили бы...

Роб долго стоял, тихий, задумчивый, у выхода из ракеты, смотрел на Землю, на далекие звездные миры, которые веселым хороводом проплывали над его головой.

Но нужно было браться за работу. Повернувшись к ящику, он смущенно замигал глазами: подле него стоял Поль! Зачем он сюда пришел? Поинтересоваться, как Роб ведет запись истории путешествия? Нет, видимо, не для этого.

Поль подтянул к ящику другой, поменьше, и начал что-то из них мастерить.

— Сэр, что вы делаете? — спросил Роб удивленно.

— Трибуну, — с вызовом бросил Поль и добавил: — Вы удовлетворили свое любопытство?

— Мой милый друг, в в тон ему проговорил Роб. — Мне кажется, вас нужно лечить. Вы начали забываться...

— Бросьте болтать, штурман! — холодно отрезал Арноль. — Начнем судебное заседание. Вы, Роб Питерc, на скамье подсудимых...

Роб от неожиданности остолбенел. Не сошел ли с ума этот человек?

Он спокойно подошел к «трибуне» и в упор посмотрел на Арноля.

— Комедию придумали? Ну-ну, любопытное зрелище. -Роб гордо скрестил на груди руки и застыл в такой позе с затаенной улыбкой на устах.

Поль Арноль развернул блокнот, кашлянул для важности и заговорил:

— Именем президента Штатов, его большого и непобедимого народа объявляю обвинительное судебное заключение по делу штурмана космического корабля негра Роба Питерса.

Штурман Роб Питерc обвиняется в измене Штатам, оскорблении президента, в намерении передать Луну в руки красных.

Когда во время аварии космического корабля «Анаконда» капитан Поль Арноль, приняв решение спасаться с помощью костюмных реактивных моторчиков, приказал штурману корабля Робу Питерсу спасти флаг Штатов и доставить его к кратеру Коперника, штурман с явно предательской целью не выполнил этого приказа и флаг нашей великой нации погиб.

Кроме того, штурман Роб Питерc, пользуясь трудными обстоятельствами, вызванными неожиданной катастрофой «Анаконды», решил завести на Луне коммунистические порядки, ведет враждебную Штатам и нашей нации пропаганду, дискредитирует людей высшего звания.

В связи со всем перечисленным я, Поль Арноль, от имени президента и самого бога объявляю: негр Роб Питерc обвиняется по статье 205 уголовного кодекса Штатов, которая требует самого сурового наказания — смертной казни.

Чтобы придать своей обвинительной речи большую силу и убедительность, он в заключение воздел вверх руки и зашептал молитву.

Робу стало неловко и смешно. Неужели этот молодчик до сих пор не понял, где он находится?

— Подсудимый Роб Питерc, признаете себя виновным? — крикнул Арноль, рассерженный молчанием штурмана.

Роб ехидно спросил:

— Господин судья и прокурор, кто может подтвердить вашу идиотскую выдумку? Где свидетели?

— Свидетелем всему бог! — отрезал холодно Арноль.

— Нет, не бога вы избрали себе в свидетели, — горячо выкрикнул Роб. — Может быть, у вас такой бог, как вы сами...

— Подсудимый Роб Питерc, говорите по существу дела.

— Я и говорю по существу дела. Это вас нужно судить, любезный капитан! Вы — ничтожный трус. Когда мы оставляли борт корабля, вы были пьяны. Разве вы могли отдать разумный приказ? Вы спасали собственную шкуру...

— Хватит! — оборвал штурмана Поль. — Суд верит слову капитана корабля.

— Мистер Арноль, — выходя из терпения, проговорил Роб. — Мне кажется, я вас начинаю по-настоящему ненавидеть. Бросьте эту комедию! Имейте в виду, я не потерплю издевательств над собой. Слышите?

— Ваши угрозы напрасны. Я не покину этого места, пока не доведу дело до конца.

— Как хотите, — безразлично заметил «подсудимый». — Посмотрите на часы пора обедать. Стоит и вам подкрепиться, господин судья!

Это подлило масла в огонь. Поль Арноль сверкнул глазами и ногой толкнул негра в грудь.

— Как ты осмелился, черная свинья?

Это было уже слишком. Роб развернулся и ударил противника кулаком.

Началась жестокая, беспощадная драка. Сыпались удары за ударами. Противники то сходились близко и душили друг друга, то отскакивали в стороны, тяжело дышали, отдыхали, чтобы снова броситься в атаку. Наконец в ход пошли разные вещи, попадавшие под руку. По каюте из угла в угол летали ящики, металлические скобы, ножки сломанных кресел.

Получасовая жестокая стычка не дала никаких результатов. Космические костюмы надежно охраняли своих владельцев от опасных ударов. Поняв, что драка напрасна и не принесет ни одной из сторон победы, противники, как бы договорившись, разошлись и заняли удобные для наблюдения посты. На военном языке это означало: наступило продолжительное перемирие. Скучно и томительно медленно шло время. Каждый думал о своем.

Необычные события развернулись на Луне — настоящая война. Два человека на всей планете и, смотрите, не могли ужиться! Этому сумасброду Полю и здесь захотелось власти. Но не на того напал.

Поль Арноль неожиданно прислонился к стенке, и Роб Питерc услышал в наушниках ровный, негромкий храп.

Неужели уснул? Слава тебе, господи! Наконец ты нашел способ успокоить негодяя.

Роб встал, зашагал по каюте. Гудели ноги, подкашиваясь от усталости.

Выйдя из ракеты, он нашел самую темную щель в почве и, удобно примостившись на узком каменном ложе, закрыл глаза. «Спать, спать», требовало тело, и через минуту Роба охватил глубокий сладкий сон.

Олег Дрозд, тщетно испробовав все способы вернуть ракету на рассчитанную трассу, с виноватым видом посматривал на Ивана Ивановича. Посматривал и недоумевал.

Денисова, судя по всему, интересовали не приборы на пульте управления, а иллюминатор, в который он вглядывался, прикрыв глаза черными очками. Что-то изменилось в его настроении. Даже скулы на лице не выступали так подчеркнуто резко, как несколько секунд назад. Обернувшись, он сказал:

— Друзья! Нас застигла небывалая магнитная буря. Смотрите, как беснуется Солнце!

Когда темная шторка заслонила иллюминатор, путешественники увидели поистине феерическую картину. На небе, разбросав длинные щупальца ослепительно-белых протуберанцев, распласталось огромное Солнце. Парни испуганно замерли: не произошел ли на светиле гигантский взрыв? Это угрожало бы катастрофой не только космическому кораблю, но даже планетам. Тотчас были включены автоматические счетные аппараты. Несколько напряженных минут — и вот они, результаты. Да, и впрямь размер протуберанцев небывало большой, около миллиона километров... На Солнце произошёл взрыв, но он не был угрожающим, потому что протуберанцы уже шли на убыль.

— Ох, — облегченно вздохнул Денисов. — Видите, и Солнце умеет шутить...

— Что же делать, Иван Иванович? — все еще тревожно спросил Олег.

— Крепче держаться за скамейки! Учись у Виктора. — Это было произнесено не без иронии.

Виктор лежал, прижмурив глаза. Руки его заметно дрожали, на лбу выступила испарина.

— Виктор, как самочувствие? — серьезно обратился начальник экспедиции к штурману.

— Ничего... Это пройдет... Сильно давит на грудь...

— Не только на грудь. Испытывается наша выдержка... — тихо добавил Олег, как бы раздумывая вспух.

Ускорение ощущалось довольно долго. Наконец стрелка застыла на цифре «10 метров в секунду». Перегрузка, что и говорить, большая. Члены экипажа были измучены. Они даже не решались разговаривать друг с другом: берегли силы. Кто знает, сколько времени будет свирепствовать бешеная магнитная буря! Нужно выдержать, все преодолеть, спасти корабль и обязательно привести его в назначенный пункт. Обязательно!

Как далеко родная планета! Она светит в небе, как немного увеличенный диск Луны. Значит, корабль отдалился от нее на добрый миллион километров. В эфире — ни слова, ни звука. Оно и понятно — магнитная буря...

Земля! Земля! Суждено ли твоим посланцам в космос возвратиться обратно?

Ускорение упало до 6 метров в секунду. Я почувствовал себя лучше и занял место за пультом управления. Побаливает голова, ноют спина и ноги. Но пока у меня одна забота: я слежу за метеорами. Они в этой части космоса редкие гости...

Денисов приказал мне вести дневник наблюдений. Листки бумаги, исписанные моим почерком, — вот, казалось бы, и все... Дневник! Ты становишься членом экипажа. Поздравляю тебя, друг! Когда разговариваю с тобой, как легко становится на душе. Ты будоражишь мысль, даешь название мечте, ты отгоняешь тоску и тревогу. Перед тобою, как перед совестью, не солжешь...

То, что случилось с нашим кораблем, могло иметь трагический исход. Когда мы собирались в путешествие, никто не предупредил о грозной опасности. А это уже серьезный просчет науки. Товарищи ученые, что вы скажете по этому поводу?..

К нашему счастью, «Вулкан» обеспечен новым совершенным двигателем. Денисов считает, что с его помощью мы скоро вернемся к орбите родной планеты. Теперь нас отделяет от Земли расстояние в 4 миллиона километров. На черном, как сажа, небе она светится совсем небольшим диском. Невероятно, как говорится, но факт. Что и говорить — даль! Раньше нам не верилось, что небо может быть таким пустынным и неприветливым. То самое небо, под которым мы на Земле любим подруг, уходим в ночное, разводим лесные костры, пускаемся в далекие, океанские плавания... Она все уменьшается и уменьшается, наша Земля, и готова вот-вот превратиться в малозаметную звезду.

Скорость ракеты невероятная — 40 километров в секунду. Если мы не начнем торможения, нас вынесет за границы солнечной системы и ракета превратится в обыкновенный блуждающий болид. Не очень-то привлекательная перспектива!

Денисов и Виктор все время следят за короной Солнца. Могучее светило, оно по-прежнему бушует раскаленными газами, задыхаясь от дыма огромных вулканов. Но постепенно огненная лихорадка затихает. Солнце будет жить, светить, как и светило!

Очень удобно наблюдать за Юпитером, Марсом и Сатурном. С Плутоном происходят какие-то чудеса: он немного отклонился от своей орбиты. Что это? Результат прежних неправильных вычислений или на планету влияют какие-то неведомые нам посторонние силы? Ответить на эти вопросы я пока затрудняюсь.

26 июня. 3 часа 15 минут.

Работают атомные двигатели ракеты. Начинаем торможение... Нас снова приковывает к диванчикам, и мы с затаенным дыханием следим за показателями измерительных приборов.

Земля! Смотри, мы не забываем тебя. Мы победили бурю, бешеную силу стихии, и скоро поднимем парус обратного плавания.

Страшно ли было нам, когда неожиданно попали в беду? Конечно, страшно. Прожить всего только двадцать пять лет и погибнуть, притом так нелепо... Нет, человеку дана только одна жизнь. Ее нужно прожить разумно, с пользой для самого себя и человечества.

И еще: в жизни обязательно надо изведать счастье.

Я часто думал о том, что такое счастье.

Счастье! Его не выдумали люди, это не призрак, за которым каждый гонится и хочет поймать. Без счастья жизнь серая, невеселая, как скучная дождливая осень. Его нужно не ловить, а бороться за него! Человек рождается для счастья, как птица для полета.

Спросят: как же бороться? Может быть, копить деньги, подкарауливать под дверью ресторанов, ловить подачки в лихорадочной суете человеческих тел, возбужденных джазами и вином? Кое-кто верит в такое, мнимое счастье мещанина.

Настоящее счастье может дать только вдохновенный труд! Если бы не существовало труда — творческого, красивого, радостного, который наполняет душу человека, внушает ему смелые мысли и обогащает солнечными чувствами, — не было бы и счастья.

Вообще, как мне кажется, человек без труда не изведал бы никогда радости и не знал бы, что такое счастье.

Оно приходит тихо и совсем буднично, без бравурных маршей и торжественных песен, приходит и занимает свой уголок в сердце, давно для него приготовленный. Счастье, по-моему, имеет даже свои очертания, вес, цвет. Мне оно не раз представлялось светлой бесшумной снежинкой. Это, должно быть, потому, что снежинка тает так же незаметно и легко, как счастье. Нужно не только овладеть счастьем, но и уметь удержать его. А это — снова труд. Труд сердца, рук, разума.

Был ли я когда-нибудь счастлив? По-моему, нет. Я стану счастливым, когда смогу перед друзьями, перед всем миром сказать: смотрите, я боролся, страдал, смотрел смерти в глаза — и я победил! С каким нетерпением я жду этого часа!

Возможно, все это не совсем скромно — «я» да «я», — но так я сейчас думаю...

26 июня. 6.00

На земле начинается день. В отличие от землян, мы, космонавты, как бы издали следим за его рождением. Там, над еще серыми и мрачными просторами, едва-едва подогретыми зарей-заряницей, звучат в это время позывные и до боли знакомый голос диктора нашего радио: «Говорит Москва! Доброе утро, товарищи!»

Пробуждаются улицы, текут потоки людей. Какая-то вечно юная энергия ощущается в говоре толпы, в шуме машин и моторов, в перекличке гудков... Там — на родной нашей планете. А мы уже истосковались по Земле...

Целыми часами мы только и знаем, что лежим, лежим и ждем. Ничто так не изматывает душу, как ожидание. Утешает только одно — ожидание наше имеет свою цель.

Вот уже ракета изменила направление полета — летит вспять к Земле. Чтобы долго не блуждать в космосе, возвратиться быстрее к окрестностям родной планеты, мы включили фотонный двигатель. Сначала роль его в полете была мало заметной, но через некоторое время приборы на пульте управления показали: произошел перелом, двигатель потянул, что называется, запрягся. Это была победа. Ракету унесло так далеко — на 5,5 миллиона километров, — что если бы мы имели только атомный двигатель, нам никогда бы не удалось даже приблизиться к Земле. В лучшем случае ракета стала бы спутником планеты.

Таким образом, фотонный двигатель работает. Нам нужен разгон, головокружительный полет, стремительность! Магнитная буря несла ракету со скоростью 40 километров в секунду. И обратно возвращаться мы должны с не меньшей скоростью. Стрелки на пульте вздрагивают, покачиваются, и вот уже можно заметить, как растет, увеличивается ускорение.

В двигателе идет бурный процесс аннигиляции. Выбрасываются потоки протонов и антипротонов, с невероятной скоростью они соединяются, образуют новый поток — более стремительный и мощный, и он выливается через сопла чудесной ослепительно белой рекой.

Ой, как трудно и мучительно телу! Кажется, к сердцу привешен камень. Оно бьется так замедленно, что холодеют руки, лоб, ноги. Не хватает, кажется, крови, не хватает воздуха. Тошно, тоскливо, жутко. Но нужно, сжав зубы, молчать. Да, нужно! Мы должны догнать Землю.

Все снова повторяется, как в фильме, запущенном с конца. Мы неподвижно лежим на диванчиках, молчим и даже ни о чем не думаем... Конечно, включены все рации и телевизофоны. Записанный на пленку голос Денисова посылается в эфир. Но с Земли не слышно ответа. Почему? Может, еще не совсем успокоилась магнитная буря и в ее мощном дыхании теряются наши сигналы? Нет, видимо, дело не в этом: Земля просто не знает, где находится ракета, в какую сторону направить антенны. Вот потому и трепещут целыми часами экраны телеаппаратов, молчаливые и пустынные.

Теперь утро на Земле... Сияет солнце, курятся над озерами туманы, стынут на травах росы...

А что здесь у нас: день, ночь или тоже утро? Нет, здесь что-то вообще не похожее на обычные земные понятия. Здесь Солнце живет как бы само по себе, светит да и только, а Луны мы видим две — это обычная Луна, очень сжатая по сторонам и какая-то белая, и наша Земля, чистая, легкая, окруженная мягким голубовато-синим сиянием.

Далекая краса наша! Мы, твои сыны, любуемся тобой. С чем тебя сравнить — с кометой, бриллиантовой звездой? Нет, для тебя нет сравнений, потому что ты создана для жизни, для счастья. Мы счастливы уже тем, что родились на твоих просторах, дышали твоим воздухом, видели рощи и дубравы, слушали материнские песни...

26 июня. 12.00

Скорость полета невероятная — 60 километров в секунду. Но мы приближаемся к Земле со скоростью вполовину меньшей. Чем это объясняется? Очень просто — Земля ведь тоже не стоит на месте, мчится по своей орбите в космическом просторе. Значит, мы не просто летим к родной планете, а догоняем ее.

Денисов все время сидит за своим столиком, наблюдает за небом, делает расчеты. Виктор принял снотворные порошки и спит. Скоро ему заступать на вахту. Несчастный! Далось ему это ускорение! Оно его едва не удавило. А все потому, что на Земле не любил тренироваться. Думал, будет легкая прогулка. А вот как оно обернулось...

Час тому назад на экране телевизора возникли длинные бесформенные тени. Одни из них напоминали фигуры людей, другие — какие-то удивительные машины.

Мы застыли в радостном ожидании. Неужто это Земля? Почему же из динамика не слышно ни звука, почему? А вот и тени уже исчезли. Только что-то едва заметно шевелится как бы по ту сторону экрана. Мы пристально и долго всматриваемся, но все напрасно.

Что такое? Может, это какие-то далекие загадочные передачи? Нам, необычным путешественникам космоса, конечно, хотелось бы увидеть другую жизнь, существующую где-нибудь в одном из далеких уголков Вселенной. Виктор вдруг оживился:

— Смотрите, на экране квадратная голова с одним глазом... Не верите? Ей-богу, человеческая голова. Вот она, вот...

Но мы с Денисовым ничего не замечали. Виктор даже обозлился, назвал нас близорукими. Он был твердо уверен, что перехвачены передачи из далекого, чужого мира.

Прошли минуты. Мы ожидали разгадки, И вот с экрана телевизора на нас вдруг уставился человек.

Перед нами была Земля. Виктор виновато потупился, опустил голову. Предсказания его не сбылись. Но мы с не меньшим интересом стали рассматривать облик нашего земного друга. Ведь трое суток корабль блуждал по холодной неизведанной пустыне, трое суток молчало радио и телевизоры, разлучив нас с родной планетой. Человек на экране улыбнулся, и мы отчетливо увидели его маленькие раскосые глазки.

— Привет из Пекина! Мы приняли ваши сигналы, но долго не могли найти ваш корабль. Вансуй — десять тысяч лет жизни!

Сколько искренности и тепла было в этом братском приветствии! Милая, родная Земля, ты красивая и славная, могущественная и величавая! Пять миллионов километров разделяют нас, но мы как будто не замечаем этой бесконечной дали, смотрим друг другу в лицо, говорим, говорим...

Нас разыскала Земля! Глаза наши ярко и победоносно светились, в сердцах появилась неутомимая жажда действия и борьбы. Мы связались с Москвой и, рассказав о своих приключениях, начали советоваться, как лучше войти в орбиту Земли и приблизиться к Луне.

Вскоре был выключен фотонный двигатель. Если дать ему волю, он мог бы разогнать ракету до чудовищной скорости — 290 тысяч километров в секунду. Но с такой скоростью нужно подождать. Она понадобится в будущем, когда отважные космонавты направятся в путь к ближайшей от Солнца звезде.

Невесомость дала нам возможность заняться работой. Иван Иванович снова заинтересовался Плутоном. Долго возился с приборами, делал какие-то вычисления. А когда я сдавал вахту Виктору, он вдруг подошел к нам, обнял за плечи и с глубокой печалью сказал:

— Вот что, соколы, у нас сегодня траурный день.

— В чем дело? — испуганно спросил Виктор.

— Плутон приказал долго жить, — тихо сказал Денисов. — Случилось страшное и непоправимое — он сошел со своей орбиты. Оторвался...

Мы все поняли. Я не сводил взгляда с лица Денисова. Не шутит ли он? Новость была такой неожиданной и дикой, что не хотелось верить.

Это же ужасная катастрофа! Теперь понятно, она — результат взрыва на Солнце, небывалой магнитной бури.

Много ли было нужно Плутону? Он находился от Солнца на расстоянии в 6 000 000 000 километров, где сила солнечного притяжения очень незначительна. Открытый только в 1930 году, он даже в мощные телескопы был едва-едва виден, — слабая звезда без заметного диска.

Отклонение Плутона от орбиты, отрыв от Солнца давно предсказывались учеными. Дело в том, что планеты хоть и медленно, но все дальше и дальше отходят от нашего светила. И, конечно, Плутон, находясь на самой крайней границе солнечной системы, должен был удалиться на такое расстояние, где оканчивалась власть Солнца. Он не дождался этого времени. Гибель его ускорила магнитная буря.

Прощай, Плутон! Очень жаль, что ты поторопился оставить нас. Если бы раньше были найдены фотонные двигатели, люди уже обязательно навестили бы тебя. Были бы заблаговременно установлены автоматические радиостанции, и ты не сразу затерялся бы в преисподней необъятной Вселенной, долго посылал бы на Землю сигналы, рассказывая людям про свой путь в поисках более надежного пристанища.

27 июня. 10 часов 15 минут.

Мы летим! Не летим, а, кажется, проваливаемся в бездну. Полет по инерции — это своеобразное свободное падение, которое вызывает состояние невесомости. Легкость движений возбуждает нас, хочется куда-то идти, бежать, торопиться.

Не очень приятно привыкать к таким необычным обстоятельствам. Приходится пристально следить, чтобы не потерять равновесия, не оторваться от намагниченного пола. Каждый здесь по-своему передвигается по каюте.

Я, признаться, люблю оттолкнуться от пола и одним махом достигнуть нужного места. Правда, бывают просчеты, и я попадаю в довольно смешное положение. Так, иной раз, не рассчитав как следует, сильно отталкиваюсь от пола, лечу, ударяюсь о противоположную стенку и тут же отскакиваю от нее. Бывает и наоборот: разгона не хватает и я повисаю в воздухе, барахтаюсь, как рыба в воде. Тогда на помощь приходят Денисов или Виктор.

Уже прошли сутки, как наш корабль взял направление к Земле. Хотя мы летим с небывалой скоростью, картина Вселенной не изменяется. Впереди, под нами и по сторонам — одни и те же удивительно причудливые россыпи созвездий. Если бы немного не увеличился диск Земли, нельзя было бы даже сказать, что мы движемся. Прямо перед нами лежит мерцающий берег Млечного Пути, к которому словно бы штормом согнаны вспененные туманности и крупная галька отшлифованных в космическом океане звезд.

С Землей корабль все время поддерживает связь. Иван Иванович сообщил в Москву и всем иностранным обсерваториям о судьбе Плутона. Уже известно, что наблюдения Денисова подтвердились.

Сегодня у нас праздник. Когда Денисов кончил передавать на Землю результаты своих астрономических наблюдений, вдруг на корабль поступила телеграмма. Начальник Московского ракетопорта поздравлял Виктора Машука с днем его рождения. Виктор был тронут: сам он забыл, что в этот день ему стукнуло двадцать пять лет.

Конечно, по случаю такого торжества завтрак был особенным.

— Двадцать пять лет — круглая дата, — сказал Иван Иванович с улыбкой. — Здесь не обойдешься без шампанского.

Виктор не находил себе места от радости. Его день рождения отмечается в космосе! Первому в мире выпало такое счастье!

За столом было оживленно, шумно. Я тоже захотел выпить, но Иван Иванович не разрешил, потому что мне нужно было заступать на вахту. Обращаясь к имениннику, он сказал:

— Помни, Виктор, двадцать пять лет — это рубеж юности и зрелости. Ты вырос, возмужал и даже закалился. Пойми: дерево держится за землю корнями, а человек за жизнь — правдой. Поздравляю тебя, желаю счастья и удачи.

Я всегда восхищался Денисовым, а сегодня открыл у него новую черту отцовскую заботливость, гордость за человека. Может, Виктор был немного удивлен афоризмом Ивана Ивановича, но я понимал, в чем тут соль. Быть правдивым — это значит быть честным и чистым душой. Денисов был прав, когда в день рождения напомнил об этом Виктору.

Я ждал, что Виктор получит новые телеграммы. И, конечно, очень боялся, что одна из телеграмм придет от Наташи. К счастью, моя тревога оказалась напрасной. Наташа молчала. Ее почему-то не было видно и в студии телецентра.

Как скучал я без нее, без ее голоса и сдержанной ласковой улыбки.

Наташа, эти слова посвящаю тебе. Из глубины ужасного мрака, с далекой космической дороги шлю тебе привет. Ты знаешь, какая беда встретила нас. Мне было очень трудно. Я, казалось, потерял все: силу воли, трепет сердца, огонь души. Но я жил, боролся, ждал. И в минуты отчаяния я думал о тебе. Да, это не только красивые слова, это чистая, светлая правда. Я смотрел в иллюминаторы, видел через них звезды, а мне казалось видел блеск твоих глаз. Хотя уныло и тревожно светились экраны телевизоров, мне приятно было смотреть на них: они трепетали мягким светом, и мне чудилось, что это ты оставила для меня улыбку, которая живет здесь, бодрит, сулит счастье.

Хорошая девушка нашей Земли! Я вспоминаю наши короткие встречи, те бессвязные слова, которыми мы с тобой обменялись, и мне хочется снова увидеть тебя, хотя бы на экране телевизора. Приди в наш корабль, девушка планеты Земля! Будь с нами в этом полете! Со мною...

Я вижу в тебе, Наташа, своего друга, спутника, доброго и строгого судью. Теперь, как никогда, мне ведома цена тоски, горькой и щемящей — по близкому, дорогому человеку. В душе моей возникли новые представления о жизни, о неповторимой ее красоте. Кажется, что прежде я смотрел на мир суженными, затуманенными глазами.

28 июня. 14.00

Сменился с вахты. Денисов приказывает лечь отдохнуть. Но куда там! За иллюминаторами творится такое, о чем можно писать разве только стихами...

Из-за золотистого берега Млечного Пути.

Проплывая мимо красного Марса.

Кружась среди черных провалов неба.

Заслоняя собой стройные очертания Большой

Медведицы.

Вспыхнув среди ночи ярким светло-голубым кругом, Приближается к нам

Земля!

Вечная темень космоса как будто отступила перед красавицей-планетой. Небо уже не столь страшно и неприветливо. Вот когда мы можем твердо сказать: для нас наступило утро!

Ракета уже не летит вслед за Землей, а поворачивается к цели нашего путешествия — Луне. Виктор время от времени включает и выключает атомные двигатели. Нам нужна замедлить полет.

Что там на Луне? Удастся ли найти погибшую «Анаконду»? Какая судьба постигла Поля— Арноля и Роба Питерса? Конечно, трудно предположить, что они живы. Бедняги! Катастрофа до сих пор остается загадкой. Быть может, мы разгадаем ее?

Прошло шесть дней, как наш корабль покинул Землю. И мы могли погибнуть трагически и неразумно. Сколько неожиданностей подкарауливало нас, сколько преодолели мы опасностей! Бдительность, настойчивость и выдержка уберегают нас.

Уже заметно вырос диск Луны. Правда, мы видим только узкий, продолговатый серп.

Земля все время ведет для нас передачи. Скоро она возьмет на себя управление кораблем.

29 июня. 3.00

Хотя Земля затянута дымкой туч и облаков, по едва заметным очертаниям мы видим, что она повернута к нам восточным полушарием. Вон там должна быть Москва.

Я включаю телевизофон и, хотя на экране никого пока что не вижу, вежливо улыбаюсь и докладываю:

— Земля! Земля! «Вулкан» вступил в зону притяжения Луны. Двигатели выключены. Скорость падения 2 километра в секунду. Через пять часов посадка!

Серп Луны растет, увеличивается. Никто не спит. Мы ждем встречи с неизвестным миром. Беги скорее, время! Цель близка!

29 июня. 7.00

Луна — под нами. Ее уже нельзя назвать Луной. Это серая каменная чаша, которая занимает большую половину неба и уже совсем не светится. Отчетливо и ярко видны вершины небольших гор, очертания разбросанных цепями кратеров.

Корабль ускоряет падение. Вскоре будут пущены двигатели в носовой части. Мы заблаговременно устраиваемся на диванчиках. Ровно и точно работают контрольные приборы. Мы не сводим с них глаз: хоть бы не подвели! Нет, не подведут...

29 июня. 8.00

Тормозим. Ракета, совершив маневр, летит параллельно поверхности Луны. Скорость — 1 590 метров в секунду, высота — 200 километров. Мы восторженно приветствуем суровую планету. Панорама ее раскрывается перед нами во всех подробностях.

Вон Море Облаков — ободы застывших кратеров, Я узнаю их. Это — Питат, Пурбах, Вернер, Понтан, Альманун, Полибий...

Дальше рубеж света и темноты. Минута — и корабль окутывает мрак. Но мы по-прежнему хорошо различаем необычный для глаза ландшафт, залитый зеленоватым отсветом Земли, «Вулкан» летит над полушарием, которое прежде человек мог видеть только на телеэкране да на фотоснимках, доставлявшихся на Землю автоматическими ракетами. Нигде ничего нового. Те же широкие щели, провалы, островерхие утесы, горы кратеров.

— Олег, включи дозиметрические аппараты. Живей! — приказал вдруг мне Денисов.

— Зачем? — не понял я приказа.

— Мы должны отыскать «Анаконду». Аппараты нам сразу покажут: где радиоактивное излучение там и ищи ее..

— И в самом деле!

Теперь Виктор и Денисов следили за Луной через иллюминатор, а я — по показаниям аппаратов. Прошло всего несколько мгновений — смотрю, а на стекле рентгенометра закачалась стрелка и медленно поползла вверх. Есть!

— Иван Иванович! — кричу я взволнованно. — Смотрите! Ракета близко. Мы попали в зону мощной радиоактивности: 50 рентген в час!

Денисов неотрывно смотрит в иллюминатор. Он, должно быть, надеется заметить не только место катастрофы, но и членов экипажа ракеты.

Неужели Поль Арноль и Роб Питерc валяются трупами где-нибудь под обломками своего корабля? Мы должны отыскать, увидеть их живыми, спасти!

Гляжу на шкалу рентгенометра. Что это? Здесь, над этой местностью, и вдруг — 100 рентген в час! Нет, даже разбитый атомный реактор «Анаконды» не может дать такой радиоактивности да еще на большой площади...

Денисов в тот же миг, точно почувствовав что-то недоброе, оборачивается к пульту управления и бросает пытливый взор на шкалу аппарата. Хмурит брови.

— Какое открытие! Однако нам оно может дорого стоить, — говорит он сдержанно. — Таких мощных залежей урановых и ториевых руд нет нигде на Земле...

Пока мы принимали меры предосторожности против невидимых лучей, корабль миновал зону опасной радиоактивности.

29 июня. 10.00

«Вулкан» совершил круговой облет вокруг Луны, покрыв расстояние в 12 177 километров. Еще в трех местах были обнаружены зоны высокой радиоактивности. Мы их сфотографировали и нанесли на карты.

29 июня. 10 часов 20 минут.

Ура! Последнее торможение! «Вулкан» идет на посадку. Мы с затаенным дыханием следим, как ракета постепенно приближается к поверхности Луны. Иван Иванович ведет репортаж для Земли, рассказывает, уточняет данные о ландшафте. Интересно наблюдать за горизонтом. Он мало-помалу суживается: горы вдали и по сторонам исчезают, как бы врастают внутрь планеты. Внезапно иллюминаторы и широкое окно обсерватории затягивает непроглядным мраком.

Я схватился за штурвал и невольно зажмурился. Что делать? Дать полный вперед?

На мое плечо вдруг легла рука Денисова. Я обернулся. Иван Иванович погрозил мне пальцем.

— Что такое? — выдохнул я с трудом и, робея, с недоумением посмотрел на окна: за ними по-прежнему стояла темень.

— Неужели не догадаешься? — сказал Денисов, — Мы попали в облако пыли.

Вот оно что! Напрасны были все мои опасения.

В этот момент мы ощутили толчок. Двигатели выключились, и сразу же унылая тишина воцарилась вокруг нас. Луна!

Экипаж «Вулкана» начал готовиться к высадке из ракеты.

29 июня. 10 часов 40 минут.

Иван Иванович Денисов закончил репортаж. Перед нами вспыхнул экран телевизора. Раздвинулась занавеска — и мы увидели президента Академии наук. Президент поздравил нас с удачным прилунением, затем, потрогав усы над пухлой губой, шутливо спросил:

— Иван Иванович, какая погода там у вас?

— Ожидается град, Алексей Гаврилович, — в тон ему ответил начальник экспедиции. — Из камушков и валунов. У нас здесь дырявое небо...

— Если так, то остерегайтесь, — уже всерьез сказал президент. — Ждем от вас новостей. За вами следит весь мир. От души радуемся вашим успехам! Наш народ гордится отважным экипажем «Вулкана».

Никогда еще я не видел таких счастливых лиц, как у Денисова и Виктора. Верно говорят — сила наших переживаний зависит от силы наших желаний... Не совсем складно, зато верно сказано. Однако все остальное я выражу стихами:

Мы — на Луне! Вот она.

Изрытая глубокими черными щелями.

Уставленная утесами и вершинами хребтов.

С провалами кольцевых кратеров.

С морями и океанами, в которых нет и капли воды, Узкая и тесная под черным сводом неба.

Неизвестная, неизведанная, суровая

Даль...

Мы выходим из ракеты по узкой капроновой лестнице. Мы наконец-то ступаем на почву Луны, ступаем осторожно, сначала пробуя ее ударами ботинок, чтобы неожиданно не провалиться, как в трясину. Ничего, почва как почва. Удерживает нас, удерживает ракету.

Здравствуй, ночное светило, холодная и безгласная пустыня! Вот мы, наконец, привезли и тебе человеческое тепло и любовь. Бери, пользуйся!

Тысячелетиями люди мечтали вблизи увидеть твои просторы, коснуться руками твоей почвы.. И это осуществлено.

Иван Иванович Денисов поднимает камень. Камень Луны! Разминает, крошит на ладони, показывает нам.

— Ей-богу, — говорит он с улыбкой, — здесь с успехом может расти пшеница...

Взглядами ищем дорог и троп. Разумеется, их здесь нет. Мы делаем первые шаги, прокладываем первый след. Легкость движений, необычная резвость — и вдруг хочется поозорничать. Виктор подпрыгивает, затем мы бежим вперегонки. Словно на Земле, в подмосковной роще.

Стоп! Хватит! Денисов поднимает руку и зовет нас.

Что такое?

Назад, в ракету! Мы не должны терять ни минуты времени — за работу, за работу!

Я остался внизу. Денисов и Виктор выносят из корабля разные ящики и передают мне. Я их бережно складываю в длинный штабель. Затем Иван Иванович дает мне кирку, чем-то нагружает Виктора. Мы втроем идем к высокой скале, что стоит неподалеку. По выступам и угловатым краям взбираемся наверх. Денисов приказывает посередине каменной площадки выдолбить отверстие.

Сыплются удары кирки. Скала дрожит. Эй, Луна, мы разбудим тебя трудом!

Готово! Я выпрямляюсь, отхожу в сторону.

Денисов укрепляет на скале высокий металлический шест с блоком и проволочным тросиком.

Он произносит короткую речь. Волнуется. Я поднимаю флаг. Советская страна и люди всей планеты видят на экранах своих телевизоров волнующее, незабываемое событие.

Полотнище красного флага неподвижно застывает вверху. Ура!

Потом Иван Иванович Денисов разрезает красную нить на покрывале, наброшенном на довольно высокую скульптуру. Ее вынес из ракеты Виктор.

На нас и на суровые окрестные ландшафты Луны приветливо и как бы немного удивленно смотрит человек в старомодной одежде и шляпе.

— Циолковский! — восторженно вскрикиваем мы. — Так вот кто был у нас командиром корабля!

Я нагибаюсь и перечитываю надпись, высеченную на мраморе постамента. Слова эти известны мне, они врезались в мою память:

«Основной мотив моей жизни — сделать что-нибудь полезное для людей, не прожить напрасно жизнь, продвинуть человечество хотя немного вперед. Вот почему я интересовался тем, что не давало мне ни хлеба, ни силы. Но я надеюсь, что мои работы — возможно скоро, а возможно и в отдаленном будущем — дадут обществу горы хлеба и бездну могущества».

— А теперь, друзья, достаньте компасы. Определим местонахождение, — приказал Иван Иванович. — Готово?

— Готово! — ответили мы. — Где же здесь север?

Денисов делает широкий жест, показывает на яркое созвездие Орла. Мы ориентируемся. Оказывается, у Луны есть магнитное поле. Отлично! Оно нам очень поможет в составлении карты и в поисках иностранной ракеты «Анаконда».

Мы работаем с увлечением. Наконец Денисов приказывает отправляться в путь. На всякий случай надежно закрываем дверь камеры-шлюза. Вокруг царит тишина, вечный покой.

По Луне шествуют победители!

Перед Робом Питерсом неожиданно возникло какое-то страшилище. Лохматое, пучеглазое, оно катилось прямо на него, угрожающе грохотало мощными колесами, застилая горизонт клубами черного дыма. Роб весь сжался и затаил дыхание. Ему хотелось бежать, удрать отсюда. Но куда? Сзади — черные щели, провалы. Ступишь шаг — и полетишь в бездну.

Нет спасения. Гибель все же настигла его...

Роб закрыл лицо руками, и вот — удивительное превращение! — это не страшилище перед ним, а обыкновенный дачный поезд. Окна вагонов открыты, возле них стоят люди.

О, милосердный боже! Чье это лицо в окне локомотива? Так это же Эсланда, его жена! Она приветливо машет рукой, на устах улыбка. Вот странно, неужели за это время жена успела стать машинистом!

Образы были такими яркими и убедительными, что им нельзя было не верить.

Вдруг поезд тронулся с места. И что он видит?

В каждом вагоне, у окон, стоят его дети. Да-да, вот длинноногий Боб, в другом вагоне — щебетунья Мери, а дальше самый маленький — Марк.

Роб хотел крикнуть, но что-то навалилось на грудь, и поезд бешеным огненным дьяволом помчался вдаль.

Эсланда, останови на минуту поезд! Скажи, ты поправилась, Эсланда?

Но лохматый дьявол был уже где-то далеко. Только тяжелый гул колес и дрожание рельсов доносилось до слуха.

А он стоял уже не у бездны, а на безлюдной тихой станции, залитой вечерними тихими огнями.

Господи, сколько здесь рельсов? Но нигде ни одного локомотива. Как же он догонит жену, детей? Бежать следом? Нет, лучше он крикнет громко, на весь мир. Она услышит его, обязательно услышит! И Роб, собрав силы, закричал:

— Родная, ответь: ты выздоровела?

Закричал и очнулся. Что это? Где он?

Над головой — черная глубина неба, усыпанная множеством звезд и подернутая белыми и розовыми туманностями.

Так это же он еще на Луне! Проклятие! Так и не пришлось даже во сне догнать Эсланду, Боба, Мери и маленького Марка. Но почему так дрожат стенки щели?

Роб пошевелился и хотел встать. В этот момент над щелью выросло какое-то страшилище. Роба охватил ужас. Он торопливо отодвинулся в сторону, прижался к крутой стенке. И увидел: на то место, где он спал, свалился большой круглый валун. Тяжело вздрогнула почва.

— Ну, вот и вся твоя свобода, Роб Питерc! — послышался довольный голос.

Так это ведь Поль Арноль! Он стоял над краем щели и был хорошо виден на фоне звездного неба.

Вот негодяй! Роб до боли сжал кулаки. Хотелось выпрыгнуть из ямы, толкнуть его самого в черную ее глубину, забросать камнями. Но это был минутный гнев. Через минуту Робу стало даже смешно.

— Хелло, мистер! — сказал Питерc, нарочно не показываясь из ямы.

Поль вздрогнул, заметался над краем щели.

— Клянусь Юпитером, это голос Роба, — дрогнувшим голосом сказал он себе, направляя в щель луч фонаря.

— Вы не ошибаетесь, сэр. — Роб с ловкостью акробата выпрыгнул из ямы и стал рядом со своим врагом.

Поль хотел его ударить, но Питерc успел схватить капитана за руку.

— Сэр, подождите! Я заметил камень вашей ненависти. Вы придавили им свою совесть. Однако с этим все кончено. Знайте, я не мстителен. Чтобы впредь ничего неприятного не случилось, я, мистер Арноль, вынужден буду поселиться в каюте ракеты.

Поль Арноль все понял. Он ничего не ответил и быстро направился к останкам «Анаконды». Роб прикусил губу. Затем медленно, переваливаясь, пошел вслед за капитаном.

Так и есть — Поль стоял на страже у входа в каюту. Роб Питерc распрямил сутулые плечи и, сжав кулаки, остановился возле ракеты.

— Слушайте, сэр, — сказал он сдержанно. — Ваше упрямство погубит вас...

Не успел он договорить, как Поль вдруг навалился на него. Роб упал. Перед глазами, как в лихорадке, закружилось небо, пошатнулась, вздыбилась унылая пустыня с угловатыми острыми скалами. Они душили друг друга, дико хрипели...

Пошатываясь, как пьяный, Роб медленно брел к ракете. Сколько времени он боролся с Полем? Кто его знает. Вокруг по-прежнему царила ночь. По телу пробегала холодная дрожь. Не заболел ли он случайно? Дрожат и подгибаются ноги. Конечно, надо отдышаться, отдохнуть. На этот раз Поль был особенно упрям и крепко помял его в драке. Но ничего! Победа все же на его, Роба, стороне. Пусть полежит, постонет, гад!

Роб пролез через отверстие в ракету, забаррикадировал вход какими-то ящиками.

А теперь можно и устроиться. Он нашел обгорелый диванчик, лег на него, свободно вытянув обессилевшие ноги. Сразу возвратилось спокойствие. В голове появились сначала сбивчивые, а потом все более отчетливые мысли.

Хватит! Надоело! Он и так долго церемонился с этим мерзавцем. Он, Роб, наконец научит горделивого Поля уважать людей.

На шестые сутки из-за горизонта взошло солнце. Это были последние сутки жизни двух человек на Луне.

Роб Питерc из 72 часов, которые оставались у него после последней встречи с Полем, совсем немного потратил на отдых. Он был доволен: перед ним лежали три толстых исписанных блокнота.

Таким образом, путешествие оканчивалось. Можно было спокойно умирать. Люди когда-нибудь найдут эти записи и узнают о мучительных, драматических часах их жизни.

Луч солнца пробился в каюту через узкую щель, весело затрепетал на осколке стекла, что лежал на полу. Роб посмотрел на него, и мысли о смерти сразу исчезли.

Смерть! Это же мрак, холод, ужасная бездна. И неужели все-таки придется покориться ее холодным, жестким объятиям? Никогда! Он, Роб, ляжет у ракеты лицом вверх, будет смотреть, смотреть на Землю, невидимыми нитями свяжется с ней и, когда настанет последняя минута, пошлет к ней свою душу, сердце, свои несбывшиеся мечты и порывы.

Он родился на Земле, и ей, только ей одной должен отдать всю свою жизнь до последнего вздоха. Тело, конечно, останется здесь. Что же, пусть! Оно будет напоминанием об отваге -и несгибаемом мужестве человека.

Роб встал из-за высокого ящика, который служил ему письменным столом, связал блокноты шпагатом и положил на самом заметном месте.

— Вот и все, — сказал он тоном человека, который знает: он сделал все, что мог. — Теперь не грех и отдохнуть.

Он поймал руками солнечный луч, смотрел на него с минуту, затем решительно подошел к отверстию и разбросал по сторонам ящики, доски, куски железа, заграждавшие вход.

— Арноль, вы живы? — сказал он в безлюдное тихое пространство. — Заходите. Я вас жду.

Через минуту неподалеку от ракеты зашевелилась длинная тень и вслед за нею появился Поль Арноль. Куда девалось его высокомерие? Это был уже совсем другой человек — с серым сумрачным лицом, с потухшими глазами. Безволие, безразличие ко всему, сонливость овладели его телом и душой. Потеряв власть, он потерял и интерес к жизни, отупел.

Поль дрожал, как в лихорадке, облизывал языком пересохшие губы.

— Холодно? — сочувственно спросил Роб.

Поль ничего не ответил.

Роб Питерc молча прошелся по каюте и, остановившись у большого солнечного пятна, лежавшего перед отверстием, сказал:

— Хочу сообщить вам, Поль: я свою работу окончил. История нашего путешествия будет известна людям. А теперь разделим остатки наших запасов. Их хватит ровно на 24 часа... — Он остановился, как будто что-то обдумывая, потом повернулся лицом к своему компаньону и продолжал: — Где ваше обвинительное заключение, сэр? Надеюсь, оно вам больше не понадобится...

Поль Арноль, услышав эти слова, вздрогнул, как будто проснулся, затем нехотя повернулся, достал из кармана сложенные бумажки и порвал их.

Это было немного неожиданным для Роба: смотрите, Поль поумнел!

Таким образом, конфликт между двумя жителями Луны был ликвидирован.

— Поль, скажите мне что-нибудь, — обратился Роб к капитану ракеты, когда они позавтракали и наполнили свои баллоны остатками кислорода.

Поль тяжело вздохнул и уныло опустил голову.

— Что я могу сказать? — проговорил он тихим, печальным голосом. — В душе — пусто, в голове -— пусто, а на сердце — камень. Лучше давайте молчать, сэр.

— Я не согласен с вами, Поль, — энергично махнув рукой, ответил штурман. — Молчать — это значит отдать себя смерти. А я не хочу сдаваться ей, не хочу! Слышите? Я попробую бороться с ней! — горячо воскликнул он в заключение.

— Я уже боролся с нею. Помните?— хмуро бросил Арноль.

— А я не думаю пользоваться вашими методами. Насколько мне известно, хитрость еще никого не выручала, кроме лисиц да шакалов.

Поль поднял голову и обжег Роба злым долгим взглядом. Уста его зашевелились, он что-то хотел сказать, но Роб не дал ему вымолвить слова.

— Не будем сводить счеты, капитан, — сказал он мягко. — Я рад, что мы стали с вами друзьями. Дайте руку, мистер Арноль. Выйдем из этой клетки. Здесь тесно и сумрачно. Нам нужно увидеть все: Солнце, Землю, небо и нашу пустынную планету.

Поль покачал головой. На лице его нельзя было прочитать ничего, кроме какого-то детского любопытства. Роб помог ему встать. Они друг за другом пролезли через отверстие ракеты.

Светило Солнце. Над головой висел серый, побледневший диск Земли.

Два человека настороженно оглянулись. Вес попрежнему: ни деревьев, ни кустов — мертвая однообразная пустыня. Хребты невысоких гор со всех сторон замыкали небосвод. Камень, мрак и Солнце — больше ничего. Безжизненный и бескрайний простор...

И еще — тишина. Она угнетала, давила на сердце какой-то неимоверной тяжестью. Такой, наверно, бывает предсмертная тишина...

Небо — черный, молчаливый океан, — неужели ты не можешь хотя бы вздрогнуть от грома в тучах, зажечь радугу, зашуметь молодым весенним дождем?! Небо молчало. И вокруг ужасающая тишина. Спят камни, спит пустыня, спит небо...

Значит, все? А ты, Земля? Что нам ответишь ты?!

Роб Питерc первым почувствовал, что ему не хватает воздуха. Но он ничего не сказал Полю. Больно защемило в груди сердце, а тело все скрючилось, словно туго перевязанное окаменевшими мускулами. Он стал дышать не так глубоко, небольшими глотками. Сначала удалось прийти немного в себя, но скоро что-то жгучее, тяжелое подкатилось к горлу, ножом впилось в грудь. Роб задышал чаще. Пересыхало во рту, и он не успевал облизывать языком сухие губы!

Он умирал. На него равнодушно и холодно взирал окружающий мир. Роб закрыл глаза — только на одну минуту, — и ему показалось, что он летит куда-то в бездну. Это его напугало.

Оглянулся. Рядом лежит Поль Арноль. Он сладко и беззаботно спит. «Разбудить? Зачем? — спросил какой-то внутренний голос. — Чтобы он увидел твои мучения? Разве не лучше умереть молча, не прося пощады? Так молчи, терпи, крепись!»

Роб крепко сжал зубы, чтобы скорее погасить едва пульсирующую жизнь. Но ненадолго ему хватило терпения. Жизнь сопротивлялась, она, непокорная, вспыхнула с новой силой в его груди, как будто раскручивалась там стальной пружиной.

Роб разжал зубы, долго с невыразимой печалью смотрел на голубой, большой шар Земли и вдруг вздохнул. Вздох был глубоким и совсем не мучительным. «Ну вот и хорошо, — мелькнуло в голове. — Мне стало легче, даже приятно и хорошо».

Куда девалась тупая боль в горле, слабость и онемение тела? На смену им пришла сладковатая усталость, какое-то умиротворение.

Как тихо вокруг! Даже не звенит в голове, видно, потому, что ее оставили мысли. А что это вверху? Какая-то черная, печальная река? Куда она течет? Как страшно и жутко: она вливается в его душу, затопляет ее тяжелым жгучим свинцом. Где ты, небо, Земля, Поль?.. Все исчезло, поглощено небывалым черным шквалом...

...Нет, он не умер еще, он видит над собой круглое светлое пятно, оно колеблется, дрожит, то исчезнет на минуту, то снова появится. Что это? Он напрягается, хочет овладеть собой. На какое-то мгновение ему это удается, и он вдруг слышит тихий разговор.

Господи! Сон это или загробное видение? Нет, отчетливо слышны человеческие голоса, притом на непонятном языке. И он куда-то плывет, едет. О, небо! Какая красивая смерть!

Роб собирает последние силы и улыбается.

Улыбка надолго застывает на устах...

На Луне начались обычные трудовые будни. Уже третий день у кратера Бург, который находится на южном берегу Моря Ясности, идут работы по сооружению телевизионной ретрансляционной станции. Окончен монтаж легкой дюралюминиевой вышки, на которой установлена мощная автоматическая антенна.

Теперь рабочая площадка переместилась к подножию высокой каменной стены. Космонавты пробивают в ней коридор, вырубают в скалах помещение, где будут установлены основные приборы и аппараты солнечной энергостанции.

Неподалеку уже стоят огромные зеркала, ловят Солнце, дают энергию для миниатюрных буровых машин и отбойных молотков.

Вот упрямо налегает на твердый каменный пласт высокий, в голубом костюме человек. Отваливается глыба, он ловко отскакивает в сторону и довольно улыбается. Белесые волосы, смуглое лицо, галстук в красную горошину... Так это же Поль Арноль, капитан погибшей «Анаконды»!

А где же Роб Питерc? Что-то его не видно. Не погиб ли?

Нет, он жив. Помощь пришла своевременно. Но муки «воздушного голода» так обессилили его, что он не может ходить и лежит в каюте ракеты.

Поль Арноль старается за двоих. Он хочет быть заметным, хочет показать сообразительность, ловкость. И понятно, с какой целью, — чтобы заслужить похвалу этого сдержанного, с проницательными глазами Денисова, который все время пристально присматривается к нему.

Поль совсем спокоен. Только один вопрос тревожит его: как он объяснит своим хозяевам, заправилам Штатов, причину катастрофы. Конечно, его постигла неудача, хотя это было горько и обидно сознавать. Он не сделал самого простого — не спас флага Штатов, перед которым там, на Земле, поклялся, что доставит его на Луну. Флаг сгорел, превратился в пепел.

Вместо него на высокой скале, возвышающейся серой массивной пирамидой, горит, гордо взлетев в высоту, багряный, как солнце, флаг. Флаг другой страны, чужого народа...

Что теперь будет? Разве он виновен? Роб, и Макс, и он сам докажут, что все дело в просчетах конструкторов. А если нет, то здесь какая-то загадка, тайна. Как разгадать ее, как вырваться из-под удара судьбы?

Поль Арноль сел на отваленный камень, задумался. Вдруг он заметил, что неподалеку проскользнула тень. Подняв голову, он встретился взглядом с Денисовым. «Неужели он видит, — подумал капитан «Анаконды», — что я мучаюсь, волнуюсь? А может, рассказать ему, и он что-нибудь подскажет?»

Денисов подошел ближе, спросил:

— Ну как, мученик, все думаете?

— О да, сэр, — ответил, вежливо наклонив голову, Арноль.

— И отгадали загадку?

— Нет, сэр. Мне трудно делать выводы...

Иван Иванович Денисов прищурился, отбросил в сторону камешек, который держал в руке, и рассудительно сказал:

— Оно верно: когда говорят доллары, правда молчит. Однако подумайте..

— А что мне думать? Теперь все пропало: и Элси, и слава, и пять миллионов. Если Уолтер и простит, меня все равно разорвут на части владельцы акций его компании. Как видите, не очень приятное будущее...

— Откровеннo говоря, я вам не завидую, — сдержанно произнес Иван Иванович Денисов и отошел в сторону.

Он не напрасно интересовался Полем. Хотя экипаж «Анаконды» был спасен от гибели, всех его членов — и Поля, и Роба, и Макса — ожидали на родине большие неприятности. Авантюристический план Уолтера провалился, и сенатор, конечно, чтобы выйти сухим из воды, постарается переложить всю вину на космонавтов. Можно заранее предполагать, что их обвинят во всех смертных грехах.

Денисова удивила молчаливость и непонятная замкнутость Поля Арноля. Почему он не хочет ни с кем посоветоваться, рассказать о своей беде? Может, он на что-то надеется, а от них сознательно прячет правду?

Интересно было бы поговорить с Робом Питерсом. Но штурман еще очень слаб.

Сегодня по плану работ Виктор был послан к кратеру Эвдокс, чтобы там провести разведку, определить районы залегания радиоактивных руд. В помощь ему Денисов дал Поля Арноля.

— Смотри, Виктор, — предупредил начальник экспедиции. — Задание ответственное. Будьте осторожны.

Виктор озорно улыбнулся и, по-приятельски хлопнув Поля по плечу, сказал:

— Я с таким богатырем сверну там все горы...

— Такие высокие, — чуть приподнял руку Олег, — как болотные кочки?

Виктор Машук криво усмехнулся: шутка ему не понравилась.

— Не хвастай, ты сам на кочке сидишь!

Олег чувствовал, что между ними по-прежнему сохраняется скрытая неприязнь. Он ничего не ответил, повернулся и пошел к гранитной скале, где они с Денисовым сооружали солнечную энергостанцию.

Виктор вскинул на плечи рентгенометр, кивнул головой Арнолю, и они, включав костюмные моторчики, стремительно понеслись вдаль.

— Скажи, пожалуйста, какой петух! — проговорил неожиданно Виктор. — Издевается, насмехается.

— О ком вы, сэр?

— Разве не догадываетесь? О Дрозде!

— О, это славный малый... Ваш большой друг, да? — сказал Поль, стараясь вызвать спутника на откровенный разговор.

— Большой друг? Просто товарищ.

— У вас в Советах все — товарищи. Не правда ли? — спросил Поль Арноль и посмотрел исподлобья на Виктора.

Неожиданная мысль мелькнула в его голове: а что, если воспользоваться этим штурманом — сыграть на его честолюбии, а там... Тысяча чертей! Он возвратился бы обратно на Землю не обесславленным неудачником, а настоящим героем. Отличная мысль! Капитан «Анаконды» вместе с советским штурманом овладевают «Вулканом»...

«Если бы что-нибудь случилось с Денисовым и Олегом Дроздом, — думал он. — Скажем, неожиданно свалился на них метеор... Стоп! — остановил он свои мысли. — А чего ждать? Можно что-либо подстроить».

Поль Арноль кашлянул и неожиданно спросил:

— Мистер Машук, скажите, вы счастливы?

— Конечно, — ответил Виктор, удивленно глядя на спутника.

— Вы богаты?

— Разве вы не слыхали: миллионер!

— Сколько же у вас миллионов? — вытаращил глаза Поль.

— 200 с лишним миллионов, которые работают на меня, а я на них!

— О мистер, это похвально! Но не ново. Кажется, — он прищурил глаза, как бы стараясь скорее вспомнить, — кажется, вы повторяете чужие слова...

— Да, слова моего соотечественника, — ответил Виктор.

Как известно, так в свое время оборвал наглого и высокомерного бизнесмена Валерий Чкалов.

Поль Арноль был озадачен ответом Виктора. Но он не хотел отступать.

— Я знаю, вы это говорите неискренне. Вы рассчитывали на эффект.

— А вы на что рассчитываете, сэр? — зло блеснул глазами Виктор. — Хватит! Мне все понятно.

— Сэр, — не унимался Поль. — Я хотел вам просто напомнить, что человек должен брать от жизни все, что можно, даже при неблагоприятных обстоятельствах.

— Мы все и берем, мистер.

— Для ваших 200 миллионов? — ехидно проговорил капитан «Анаконды». — А вот мы берем для самих себя. Вы знаете, что в сейфах наших Штатов приготовлены для трех человек пять миллионов долларов? Вы представляете эту бездну денег? Но вот немножко неловко получается — у нас не хватает третьего человека...

— А Макс Велл? Вы о нем забыли? Он ведь живой, здоровый...

— Но повис в космосе, не долетел до Луны. Он исключается из расчета, -категорически заметил Поль Арноль.

— Значит, вы ищете претендента на его долю?

Поль Арноль оживился и, заглянув в лицо Виктору, радостно сказал:

— О, вы понимаете меня с полуслова, мистер! Это похвально, очень похвально.

— Конечно, понимаю, — уже совсем весело проговорил Виктор, которого забавляли наивные старания чужеземца. Он помолчал минуту, потом добавил: На чужом горбу хотите в рай пробраться?

Поль Арноль прикусил губу. Этот русский парень заядлый коммунист. Видишь, какой неприступный и колючий! Голой рукой не возьмешь...

Капитан «Анаконды» помрачнел. Он так надеялся! Значит, его план номер один провалился. Что же придумать теперь?

Виктор Машук остановился, посмотрел на карту.

— Ну, мистер, — сказал он. — Мы здесь должны расстаться. Вы пойдете по правой стороне Эвдокса, а я по левой. Видите по своей карте?

— Вижу, сэр.

— Если что заметите, передайте по радио. Встретимся на южном склоне кратера.

Поль молча кивнул головой и, выбрав ориентир — тупой пик какой-то горы, видневшийся на горизонте, медленно направился по маршруту.

Теперь эта прогулка потеряла для него всякий интерес. Он подпрыгивал, высоко взлетал вверх, подолгу останавливался на выпуклых валах цирков, заглядывал в широкие черные щели. За показаниями рентгенометра не следил. Зачем? Служить коммунистам? Это уже чересчур. Если Уолтер узнает, будет лишнее основание судить его, как предателя.

Долетев до горы с тупой вершиной, он начал старательно обследовать ее. Выступы скал светились на солнце, склоны тонули в густом непроглядном мраке.

Неожиданно Поль остановился. Что это там блестит? Да так ярко, лучисто. Господи, не алмаз ли такой большой?

Сердце сильно забилось, затрепетало. Поль, не сводя глаз с чудесного огонька, направился вперед. Широкий прыжок, и вот — одинокая, похожая на башню скала.

Руки нетерпеливо потянулись к ее шершавым, серо-черным бокам. Он отбил кусок скалы, жадно впился в него глазами. На ладони лежал какой-то камень с синеватыми, красными и зелеными прожилками. Под лучами Солнца он вспыхивал то огнями алмаза, то удивительным сапфиром, то зеленоватым малахитом.

Но нельзя было с уверенностью сказать, что это алмаз. Поль загрустил. Как ему не везет! Все же он положил свою находку в сумку, чтобы показать ее советским астронавтам.

Сел на камень, задумался. Что делать? Душу жгли нехорошие предчувствия. Он на мгновение вспомнил Элси. Два дня назад, после прихода в лагерь советских астронавтов, он послал ей телеграмму. Но она что-то не ответила. Забыла, нашла другого или ей приказано молчать? Видимо, не только Элси, но и все в Штатах не очень радовались их спасению.

Повернув обратно, он увидел вдалеке высокие горы, которые очень напоминали унылые грозовые тучи. Это Кавказ. Не обследовать ли его? Может, там что-нибудь найдется неожиданное?

Не долго думая, он оставил берег кратера и помчался к сияющим, освещенным солнцем хребтам.

Вот круглая каменистая чаша большой ямы, какие-то волнистые горные цепи, широкая котловина, зажатая скалами. А дальше... Он даже остановился, чтобы немного отдышаться. Перед ним громоздились, теснясь одна к другой, каменные громады гор-небоскребов. «Это немножко похоже на главный город Штатов, — подумал Поль. — Вон там, кажется, должен быть Бродвей, а немного в сторону — Уолл-стрит. Эх, пусть бы это был в самом деле родной город», — печально вздохнул Поль.

Долго он стоял неподвижно, очарованный увиденным зрелищем.

Затем резко взмахнул руками, подпрыгнул вверх и полетел к плоской каменистой скале. Долго он блуждал по теснинам, склонам, взбирался на высокие скалы, опускался в холодные сумрачные щели — и все напрасно. Под руки попадались известные на земле минералы: горные шпаты, слюда, гранит и только. Нигде ни одного алмаза! «Какая бедная планета, — подумал Поль. — Даже первых своих гостей не может ничем вознаградить».

Путешествие по Кавказу не было легкой прогулкой. На каждом шагу его подкарауливали неожиданности. Опускаясь на отдельные горные площадки, он то вдруг тонул в мелкой, рыхлой, как зола, пыли, то летел в бездну вслед за отломанными кусками породы, которая тотчас же рассыпалась мельчайшим порошком.

Посмотрев на часы, Поль встревожился. Оказывается, пять часов пробыл он в каменных ущельях Кавказа. Нужно было торопиться к кратеру Эвдокс.

И вдруг... Что это? С горы свалился камень и летит вниз, в бездну? Поль от неожиданности застыл на месте. Нет, это не камень. Он отчетливо увидел две ноги, обутые в ботинки. «Кто же это? — молнией мелькнула мысль. — И почему он летит вниз головой, не использует своего моторчика?»

Холодок пробежал по телу Поля. Он еще долго стоял, всматриваясь в унылые островерхие хребты гор, ждал, что вот-вот из далекой теснины вынырнет фигура человека.

Наконец продолговатое лицо Поля расплылось от удовольствия.

Да, Поль радовался. Он видел, как погиб человек. «Конечно, — думал он злорадно, — это или Денисов, или Олег Дрозд. Ну вот, исполняются мои желания...»

Перебравшись через гребень невысокой горы на другую сторону, Поль что было сил помчался к кратеру Эвдокс. Там его ждал Виктор.

На просьбу рассказать, что он заметил на своем маршруте, Поль учтиво улыбнулся и проговорил:

— Пожалуйста, мистер Машук. Вот точный план. Я считаю: здесь целое сокровище для всей Земли...

— Да, — согласился Виктор, — большое будущее у Луны. Скоро здесь возникнут настоящие городские поселки...

— И один из них назовут городом Машук...

Виктор обернулся, испытующе посмотрел на своего попутчика. Смотри ты, как старается. С чего бы это?

— Я, мистер Арноль, не претендую ни на деньги, как вы знаете, ни, тем более, на славу, — медленно произнес он.

— О, мне нравится ваша независимость!

На этом разговор окончился. Конечно, Виктор не мог догадаться, что Поль подсунул ему ложный план радиоактивного участка.

Довольные друг другом, они направились в обратный путь.

В лагере было пустынно и тихо. Ракета, как величественный обелиск, возвышалась на скалистом берегу Моря Ясности. Виктора немного удивила унылая тишина. Потом он успокоился. «Видно, устали за день, отдыхают»,подумал он.

Денисов был в ракете. Он сидел у постели Роба, о чем-то с ним разговаривал.

— А-а! Наконец-то! — воскликнул Иван Иванович. -А мы с Робом начали уже волноваться... Пора, друзья, обедать, — встал он с легкого плетеного кресла. — Но вот что-то Олег задерживается...

— А где он? — спросил Виктор.

— Часа три назад попросился на прогулку с кинокамерой. Хочет целый фильм привезти на Землю.

— О, это похвально с его стороны! — воскликнул Поль Арноль, и глаза его хитро заблестели. — Он такой деловой, инициативный. Клянусь, мистер Дрозд далеко пойдет. У него — талант!

Иван Иванович долгим, пристальным взглядом посмотрел на капитана «Анаконды», затем добродушно спросил:

— Меня интересует, мистер Арноль, с каких это пор вы стали предсказателем судьбы?

— Когда учуял свою беду, — хихикнул Виктор.

Поль Арноль сначала нахмурился, но потом беззаботно захохотал и сам.

— А вы юморист, мистер Машук, хе-хе-хе! В моей стране любят таких людей.

Задержка Олега уже не на шутку волновала всех. Денисов несколько раз подавал сигналы по радио, хотел связаться с парнем, спросить, чего он медлит, но Олег молчал.

Что за напасть? Не забрался ли он куда-нибудь далеко?

Они больше не стали ждать и собрались в столовой обедать.

В высоком зале с белыми и черными щитами, расставленными широким полукругом, царила настороженная тишина. Мягко и ровно светились огоньки разных приборов на щитах, мелькали какие-то черные, усыпанные звездами экраны.

В стороне застыла в ожидании небольшая группка людей. Все взгляды были направлены на бархатный экран осциллографа. По нему, выписывая дугу, ползла зеленоватая полоска. Радиолуч шел вслед за астероидом, показывая его путь. Сбоку, тихо гудя, работала электронно-счетная машина. Она регулярно давала точные справки о местонахождении астероида, о скорости, о его орбите...

Получив сообщение Денисова о встрече с небывалым метеором, ученые Центрального штаба космопорта направили в небо телескопы. Им удалось увидеть лишь едва приметную звездочку. Решено было следить за астероидом при помощи радиолокаторов.

Астероид назвали «Гвидоном». Как показывали вычисления, он вошел в орбиту Земли по крутой параболической кривой. Ясно было, что астероид этот из необычно плотного вещества. Теперь он принадлежал к странникам солнечной системы. Откуда и когда «Гвидон» попал к нам, трудно было сказать.

Астероид произвел настоящую сенсацию во всем мире. Буржуазная пресса дошла До того, что начала утверждать, будто вслед за ним должны появиться метеоры значительно больших размеров. Они, дескать, уже откуда-то летят, посланцы космоса, приближаются и создадут большую угрозу планетам солнечной системы, ибо могут столкнуться с Венерой, Меркурием, Землей, а тогда... Конечно, тогда — конец света... Возносите молитвы богу, кайтесь, грешники...

Смысл шумихи разгадать было нетрудно: «свободная пресса» тщилась посеять среди людей неуверенность и принизить значение выдающегося подвига, совершенного советскими космонавтами, которые попали в космосе в магнитную бурю. В самые трудные минуты трое мужественных людей боролись за торжество человеческого разума над слепыми силами природы. На Земле, между тем, многие считали, что «Вулкан» погиб — ни звука, ни сигнала.

Однако, когда Солнце успокоилось и в космическом пространстве установилось прежнее равновесие неподвластных человеку титанических сил, космонавты дали о себе знать. И спасать их не нужно было, они сами пробили дорогу обратно, к Земле, и этим еще раз удивили весь мир. У русских фотонный двигатель! Это было невероятно.

И вот советские астронавты уже на Луне! Конечно, им не удастся перевернуть там какие-то горы, но все же они первыми проложат на голой, застывшей планете след человека-победителя. За первым следом появляется тропа, затем дорога — так начинается жизнь в безлюдных просторах и творится история...

Об этом думали все и в Галактике. Наташа работала в отдельной комнате. Перед нею стоял широкий, в огромной раме, экран. До приема передачи с Луны еще оставалось добрых тридцать минут, а несколько часов назад она вела разговор с Олегом. Он собирался пойти «поблуждать по окрестностям с кинокамерой». Как Наташа завидовала парню! Он рассказал много интересного и удивительного. На Луне, оказывается, очень легко ходить. И даже не ходят они там, а больше всего летают. Такому фантастическому способу передвижения очень помогают костюмные моторчики.

Наташа прикрыла веки. Померещилось, будто это она находится в лунной долине среди завалов каменных глыб. Перед глазами Наташи какие-то камни. Угловатые, острые, точно расколотые ударами тяжелых молотов, они сияют и светятся разными цветами, а некоторые горят багряным пламенем. Здесь была гора, и она, видимо, развалилась под толчками вулкана, неожиданно пробудившегося ото сна. Камни и мрак. Мертвая пустыня раскинулась во все стороны...

Куда ты завело меня, воображение? Довольно! Но разбуженную фантазию нелегко погасить. Вот она уже нарисовала перед Наташей образ Олега. Парень стоит среди камней, в центре мертвой планеты, сильный, красивый и радостный. Черный фон неба подчеркивает его собранную, мускулистую., фигуру. Сколько силы и задора у юного путешественника!

Он уже не стоит, а идет. Идет твердым размашистым шагом. Перед ним скалы, камни, черные щели. Он ступает на камни — и они рассыпаются пылью; он трогает рукой скалы, -и они раскалываются пополам; как от удара молнии. Ну как не любоваться парнем? Он смелый, могучий, несгибаемый. Такой никогда не устанет в дороге. Он знает цену жизни и будет ее беречь. «Милый...» — невольно, прошептали, губы, и. Наташа даже вздрогнула, поняв, что выдает свои тайные чувства.

Девушка сознавала всю опасность путешествия отважных космонавтов. Их каждый шаг — открытие! Каждый шаг — опасность! Но они идут вперед, сыны Земли, без хныканья и жалоб. И покоренная природа выкладывает перед ними свои дары.

Очень мало знает Наташа Олега. Всего несколько раз они встретились, сказали друг другу считанные слова. Но эти встречи надолго запали в душу. Конечно, Наташа любит Олега, но не знает и сама, скажет ли когда-нибудь ему об этом.

Девушка подошла к окну, села на подоконник. Внизу шумел город. Сердце билось тревожно, словно в предчувствии чего-то опасного, грозного. Да и как не тревожиться?! Где-то там, в небе, в неизвестном мире, ходит, самый желанный, самый лучший человек. У него мягкий голос, открытый взгляд. Нет, не один он там, а два таких человека. Первого она уважает и только, второго — любит.

Однажды встретив Олега, Наташа боялась его потерять. А судьба не баловала путешественников космоса. Она то шутила с ними, то вдруг делалась суровой и жестокой.

«Вулкан» в просторах Вселенной...

Наташа знала, что есть девчата, которые любят моряков, — на море этих ребят ждут самые внезапные опасности; есть влюбленные в летчиков — и эта профессия не из легких. Существуют отрасли науки, деятели которых подвержены смертельным воздействиям радиации... И все-таки никто из ее подруг и однокашниц пока что не изведал, что такое любить и ждать здесь, на Земле, человека, взлетевшего в звездный простор и совершившего впервые в истории посадку на Луне.

Наташа познала это. Тревога и робкая надежда на счастье не покидали ее. Все вокруг представлялось ей будничным и до смешного мелочным. Повседневные хлопоты и суета людей забавляли ее. Уважением Наташиным в эти дни пользовался лишь тот, кто своим трудом помогал успеху путешествия экипажа «Вулкана».

Как томительно тянутся минуты! Ждешь, ждешь... Когда же в конце концов снова настанет время сеанса «Земля — Луна»?!

За окном густо-зеленые кроны тополей отбрасывают на тротуары большие тени, солнечные зайчики вспыхивают в никеле реактивных автомобилей, проносящихся по нагретому асфальту широких улиц Галактики. Едва слышно доносится щебетание птиц. Обычный день на Земле... А там — на Луне? Что он сейчас делает, Олег, думает ли о ней?

Вдруг до ее слуха долетело негромкое и призывное:

— Наташа-а!..

Наваждение какое-то: кто может окликать ее с улицы в такое время? Просто, наверное, померещился голос Олега... Но тут ее снова окликнули. Наташа выглянула в окно и увидела в кустах роз белое платьице и чью-то руку. Лица разглядеть ей не удалось. Она сняла трубку селектора.

— Что там такое? — спросила девушка дежурного.

— Вы свободны, Наташа? К вам гость...

Наташа повесила трубку и сбежала вниз, в зал. Еще издали в полумраке узнала: у двери стоит Зина Кужель. Ну, конечно, не выдержала, пришла наконец... Как хорошо она сделала! Ребятам будет приятно увидеть ее, особенно Виктору. Они поздоровались и молча прижались друг к дружке. Потом Наташа взяла подружку под руку и увлекла за собой.

— Как там? — спросила Зина, не уточняя, где это «там».

— Хочешь их, увидеть? Минут через двадцать...

— Ты счастливая, Наташка. Разговариваешь с ними...

— Как говорится, долг, — сказала не без гордости подруга.

— А Виктор... Обо мне не спрашивал?

— Не спрашивал, но, наверно, думает...

— Говори, — опустила глаза Зина, — Разве ему до меня!

За большими окнами коридора открывалось взгляду поле ракетодрома. Вдали медленно поворачивались огромные телескопические антенны. К стартовой площадке подошли грузовые платформы, на которых лежали в разобранном виде составные ракеты.

Девушки некоторое время наблюдали за работой машин и людей. Зина поправила золотистые локоны и кокетливо обернулась.

— Виктор, небось, и там грезит о тебе, — проговорила она. — Молчишь? Значит, это правда...

Наташа потупила взор и сдержала тяжелый вздох.

— Там Олег, — только и смогла она промолвить.

— Олег Дрозд? Славный парень.

— Стеснительный, — вдруг сказала Наташа.

— Что они делают теперь? — задумчиво спросила Зина.

— Разошлись кто куда. Виктор отправился в горы вместе с Полем Арнолем...

— С капитаном «Анаконды»? — переспросила Зина, и в голосе ее прозвучала тревога.

— А что может случиться?

— Поспорят. Потом, чего доброго, подерутся. Виктор — парень горячий.

— Зато Полю Арнолю там нужно быть тише воды и ниже травы.

Послышались чьи-то шаги, Наташа обернулась и увидела, что их догоняет Юзик Хлебцевич. Вот уж в самом деле нежданно-негаданно...

— Юзик? — словно не веря себе, спросила Наташа. — Какими ветрами?

— Батюшки! Наташка! Ты же меня напугала. Ведь собирался разыскать тебя, навестить, а ты... Как поживает наше небо? Докладывай! — Юзик встретил Наташин открытый и чуть-чуть гордый взгляд.

— Небо наше, Юзик, как ты знаешь, штурмуют ребята: «Виктор с Малой Бронной и Олег с Моховой...» Дай им в придачу к ракете рычаг, Луну бы стронули с места...

— Да, парни подобрались напористые, — согласился Юзик. — Но теперь девчатам нужно остерегаться.

— Почему? — удивилась Наташа.

— Целоваться ночью под Луной нельзя. Сверху им видно все, ты так и. знай!..

— Да ну тебя, Юзик! — шутливо замахала руками Наташа. — Ты все переиначишь на свой лад. Лучше скажи, как дела у нас в Минске?

Правду говоря, Наташа тосковала иногда по Минску, и ночами ей порою снились залитые ровным вечерним светом площади — имени Якуба Коласа и Центральная, Комсомольская улица и наполненный зеленым шумом парк перед оперным театром. Так уж устроены люди: не забываем мы тех мест, где в юности ступали наши ноги в сторожкой тишине весенних сумерек или зимнего первого снега. Наташа знала и видела в кино, как почти начисто был сметен с лица земли этот город в Великую Отечественную войну. Каждый камень там был поднят руками вчерашних солдат и партизан, памятники которым воздвигнуты благодарными горожанами. В Минске Наташа жила предчувствием большой и светлой любви, сердце ее тревожно и сладко замирало, когда в аллеях парка Челюскинцев она замечала целующиеся парочки. Каждый раз девушка стыдливо отворачивалась. Душа Наташина была открыта людям. И в том же городе ей довелось пережить, быть может, самые жестокие обиды, какие выпадают на долю человека: ее обвинили в преступной халатности, выразили недоверие... Правда восторжествовала, но все равно такое не забывается...

Юзик вскидывал непокорный чуб и все тараторил о минском житье-бытье. Смеялся чему-то, кого-то бранил. Вдруг насупился и проговорил, избегая встречаться с Наташей глазами:

— И у меня тоже дороги с Федоровым разошлись. Раз и навсегда!

— Тебя уволили? Сняли с работы? — удивилась Наташа.

В ответ Юзик рассмеялся и уже смело поглядел в лицо девушке.

— Уволили. Только не меня. Федорова — в три шеи! Разоблачили хапугу-карьериста и предали суду. Оказывается, сей муж в наше время гонялся за материальными благами и всюду рвал и рвал деньгу.

— Он был членом партии, — растерянно вспомнила Наташа.

— Точно: был. Исключили. Не простили ему и издевательств над тобой, снайпер эфира в юбке, — попытался шутить Юзик.

— Перестань шутить. Это ведь серьезно, — строго сказала Наташа. — А ты по-прежнему секретарь комсомола?

— Принял участок. В начальство выбиваюсь! Сегодня здесь утверждали. Экзамен был серьезный.

— Выдержал? Поздравляю тебя, Юзик! Дай руку...

Он задержал ее плотную ладонь в своей крупной пятерне, густо покраснел и, словно с трудом подыскивая нужные слова, проговорил:

— Знаешь, я тебе хотел... Предложить... Нет, пригласить. Поедем, Наташа, в Минск. Вместе. Я все обдумал. Ты ведь здесь одна..

Наташа крепко пожала Юзику руку.

— Спасибо! — сказала она просто. — Я этого сделать не могу. Пойми, у меня... У меня там, — Наташа кивнула головой вверх, в небо, — забота. Большая забота, — добавила она, смутившись.

— А-а! — только и смог выговорить парень. Потом встряхнул головой и, чтобы вернуть разговору прежнюю непринужденность, пошутил: — Я ничего не знал. Оказывается, небо не такое уж и пустое.

— В нем бездна всяких тайн... — в тон ему ответила Наташа.

Этим было сказано все. Юзик тепло распрощался и ушел. Вскоре его сутулая фигура исчезла за поворотом коридора.

Наташа извинилась перед Зиной за то, что заставила ждать себя, и повела подругу в свой рабочий кабинет. Придвинула новый стул, поставила рядом со своим и сказала:

— Садись. Будь как дома...

Зина Кужель не без волнения рассматривала огромный экран. Ведь на этом экране она и встретится с открытым взглядом Виктора. Готова ли она к этому? Поймет ли он ее? Не разрыдается ли она, как провинившаяся школьница?

Наташа почему-то очень бережно поправила уложенную на голове черную косу и включила экран. Он вспыхнул ярко и весело, и Зине показалось, что она смотрит на светлый лесной родник, в котором вот-вот отразятся голубое небо, белесые тучи, зеленые деревья.

На экране возникло приветливое лицо человека, одетого в костюм космического путешественника. Сначала он вроде и не замечал, что за ним следят, потом вдруг встрепенулся.

— А-а! Мисс Гомон? Не забываете? Вери-вери гуд! — прозвучал его басовитый голос. — Как там у вас в Москве?

— Беспокоимся о вас, уважаемый Макс Велл, — ответила Наташа. — Хорошо ли вам? Как здоровье?

— Не беспокойтесь. Я здесь близок к самому богу, — ответил с улыбкой Макс, — и нашел способ вымаливать у него все, что мне нужно.

— Как это? Что вы с ним сделали?

— Ничего особенного. Просто взял его за бороду.

Зина Кужель от души рассмеялась. Какой милый и непосредственный этот чужеземец. В тех обстоятельствах, в которых он очутился, было не до шуток. А он пожалуйста!

— Мистер Макс, — вдруг спросила Зина. — Теперь вы знаете цену подвига. Скажите, пожалуйста, в другой раз вы полетели бы на Луну?

Чужеземец нахмурился и отвел взгляд в сторону, потом медленно сказал:

— Полетел бы... Только... на советской ракете.

Наташа попросила Макса сообщить, как ведет себя его спутница-обезьяна. Макс оживился и с беззаботным видом начал рассказывать о приключениях Читы. Чужеземец умел вести беседу с юмором, и, слушая его неторопливый голос, нельзя было удержаться от смеха.

Наконец Наташа вежливо помахала Максу рукой, пожелала запастись терпением и ждать возвращения на Землю. Макс кивнул головой и моментально исчез с экрана, как будто растаял.

— Пора включать Луну, — забеспокоилась Зина, посматривая на свои ручные часы.

Наташа, склонившись к панели настройки, начала искать в космосе встречные потоки электромагнитных волн. Вот они пробились откуда-то, заглянули сначала в уголок экрана, а потом хлынули в него целой рекой, затрепетали причудливыми тенями.

Девушки затаили дыхание. Перед ними сидел человек в строгой задумчивой позе, подперев обеими руками голову. Взгляд его был направлен куда-то вниз. Наташа нетерпеливо поправила косу и, всматриваясь в знакомую седину человека, шепотом позвала:

— Иван Иванович...

Денисов опустил руки, посмотрел на девушек, и они сразу почувствовали, что случилось что-то непоправимое.

— Олега нет... Ушел и не возвратился. — Денисов умолк, и на лбу его собрались глубокие морщины.

— Как это нет? — не проговорила, а, кажется, простонала Наташа. — Почему же не ищете? Иван Иванович... — Сердце у нее в груди оборвалось, покатилось вниз.

Денисов смущенно покачал взлохмаченной головой, потянулся рукой к наушникам рации.

— Не волнуйся, Наташа. Мы приняли все меры. И ты нам помоги.. Зови его с Земли. Видимо, сигналов наших раций он не слышит...

Наташа, конечно, не упала, не закрыла лица дрожащими руками, хотя страшная беда свалилась на ее плечи. Но Зина не могла не заметить перемены в поведении подруги. Теперь она поняла, кем был для нее Олег. Зина взяла Наташу за руку и прижалась к ней.

Где-то гулко, тяжелым обвалом прогремел гром. Едва заметно дрогнул под ногами пол. Наташа подошла к окну, отбросила тяжелые шторы. Шумел на дворе ветер. Плыли низкие хмурые тучи. По стеклам сбегали живым серебром капли дождя... Наташа смотрела в серое нависшее небо с тоской и тайною надеждой. Неужели это тот океан, волны которого поглотят воздухоплавателя-космонавта Олега Дрозда?

Беда пришла в лагерь астронавтов. Поиски в окрестностях Моря Ясности не дали результатов. Денисов был угрюм и подавлен. Согласно плану, нужно было собираться в путь, но пропал человек. Что с ним случилось? Где его искать?

Виктор нервно расхаживал по каюте, останавливался, вслушивался в монотонное гудение динамиков и снова начинал метаться из угла в угол.

Поискам мешало присутствие в лагере иностранных космонавтов. Денисов не доверял им. Посланцы Штатов, они могут пойти на любые авантюры.

Роб Питерc выздоровел и чувствовал себя хорошо. Денисову и Виктору он нравился: скромный, вдумчивый, непосредственный. Правда, все это могло быть показным: в человеческую душу не заглянешь... Одно их обнадеживало и давало основания видеть в Робе не врага, а друга — то, что он настоящий рабочий человек. Денисов говорил с Робом и знал, что долгое время тот бродяжил безработным, познал горе и бедность.

Но Поль Арноль! Коварная птица... Этот неудачный завоеватель Луны имел власть над Робом и мог использовать его для осуществления своих планов.

А что какие-то планы у Поля были — это несомненно. Стоило лишь попристальнее приглядеться к нему: он не мог спрятать холодной надменности, которая иногда отражалась в его взгляде.

Найдя какой-то удобный предлог, Иван Иванович попросил Роба и Поля на время оставить его с Виктором наедине. Когда те надели космические костюмы и вышли, Денисов сел напротив Виктора, задумчиво сказал:

— Волк линяет, но нрава не меняет.

— Вы о ком это? — не понял сразу Виктор.

— Известно о, ком — о Поле Арноле! Не нравятся мне его угодливые улыбки, предупредительность.

— Хитер, — согласился Виктор. — Я же вам говорил: он меня уже покупал.

— Что вы думаете о Робе?

— Кажется, наш человек. Нужно по душам поговорить с ним. Если он будет на нашей стороне, тогда Поль не страшен.

— Правильно, так и сделаем, — согласился через минуту Иван Иванович. Позови его.

Роб возвратился в каюту, разделся и по приглашению Денисова присел с краю диванчика. Наступила неловкая тишина.

Руки Роба, волосатые, крепкие, спокойно лежали на коленях. Нельзя было не проникнуться уважением к этому сильному человеку.

— Дорогие друзья, — наконец сказал Роб густым приятным басом, — я чувствую себя виноватым перед вами.

— В чем? -недоуменно спросил Иван Иванович.

— Я не знаю, как отблагодарить вас за спасение... Произошло чудо... Я никогда не думал, что останусь живым.

— Товарищ Питерc, не волнуйтесь. Мы рады, что спасли людей. То, что вы живы, дорогой Питерc, является лучшей для нас благодарностью. Вот и мы, как видите, попали в тяжелое положение, — продолжал как будто между прочим Денисов. — И нам нужна помощь...

— О, товарищ Денисов, — горячо воскликнул Роб. — Рассчитывайте на меня, как на самого себя. Я к вашим услугам!

Иван Иванович довольно кивнул головой. Нельзя было не поверить в искренность Роба. Начальник экспедиции взял его руки в свои, сжал их крепко, по-дружески и спросил:

— А что вы можете сказать о своем капитане?

Роб опустил голову. Ему трудно было сразу ответить. На виске его взволнованно пульсировала тонкая синеватая жилка.

— Это дьявол! — выкрикнул он вдруг с нескрываемой злобой. — Не смотрите, что у него хвост лисий, зато зубы тигра! Ох и повоевал же я с ним здесь, пока вы нас нашли, — сказал он и облегченно вздохнул.

— А что такое было? — заинтересовался Денисов.

— А вы не читали моих записей? — удивился Роб. — Разве их не заметили в ракете?

— Как не заметили? Вот они, — показал Виктор старательно перевязанные шпагатом блокноты.

— Прочитайте — и вы все поймете.

Прошло добрых полчаса. Наконец Иван Иванович Денисов встал, отложил в сторону записи и радостно сказал:

— Вы — молодец! Вы — наш друг. А у нас говорят: для друзей — пироги, для врагов — кулаки. А теперь, дорогие мои, давайте посоветуемся, как отыскать Олега.

Советовались они недолго.

На поиски направились все: Денисов и Виктор, Роб и Поль. Было решено как следует обследовать весь северный участок Моря Ясности, а также гряду Кавказских гор. Эти участки Луны были наиболее интересными для кинооператора. Денисов направился к Кавказу, Роб — к кратеру Мазон, а Виктор с Полем — на равнину, лежащую у кратеров Эвдокс И.Аристотель.

Легко лететь в безвоздушном пространстве Луны. Все окрестности сияют от солнечного света. Яркость пейзажа еще больше подчеркивается черным как сажа небом.

Взгляд Ивана Ивановича жадно ищет среди унылой пустыни следы человека.

Где ты, Олег? Что с тобой, родной?

Покореженная, изрытая ямами цирков даль была безмолвна. Не доходили до Олега и радиосигналы. Казалось, тяжелый горизонт был наглухо припаян к голой каменной планете и электромагнитные волны не могли его пробить.

Денисов увидел впереди ряд заостренных сияющих вершин. Сердце тревожно забилось. Иван Иванович догадывался, что Олег мог попасть в беду только где-нибудь в горах. Он замедлил полет и стал более внимательно рассматривать окружающую местность.

Вот длинная серо-бурая равнина, ровная и чистая, как будто заасфальтированная. Денисов опустился вниз и тяжелыми ботинками прошелся по почве. Удивительно, не остается никакого следа. Тогда он вернулся назад и направился к зубчатой линии небосвода. Вскоре перед ним предстало сложное сплетение горных кряжей. Перспектива гор, открывшаяся взгляду, поразила Денисова. Это было царство странных пиков и скал, обрушенных и разбитых на мелкие куски глыб.

Ничто здесь не напоминало о присутствии человека, о его труде и деятельности. Все было мертвым, унылым.

— Олег! Олег! Отзовись, мы ищем тебя! — в отчаянии закричал Иван Иванович.

Он долго стоял неподвижно, чутко прислушиваясь.

Неожиданно длинная тень от далекого горного пика, лежавшая у его ног, покачнулась и, как будто кем-то срезанная, исчезла. Иван Иванович испуганно отступил назад. Вдали, на месте пика, поднялся высокий столб пыли. Казалось, вот-вот теснины гор заполнятся протяжным громовым гулом обвала. Но здесь о нем напомнило только едва заметное сотрясение почвы. Что случилось с пиком? В него врезался метеор или там неосторожно ступил Олег?

Перескакивая через щели и обрывы, легко и ловко отталкиваясь от каменных глыб и небольших площадок, Денисов направился в глубь гор. Из-под ног вырывались камни, откосы скал даже при слабом прикосновении рассыпались в мелкую пыль, но Иван Иванович каждый раз успевал своевременно включать моторчик, и это его спасало от гибели.

И вдруг — что это? Взгляд на одно мгновение схватил очертания вмятины на одном из горных склонов, а сердце затрепетало: это же след человека! Денисов, полный радостного предчувствия, взволнованно закричал в микрофон, требуя, чтобы Олег отозвался. Постоял немного, послушал. В наушниках — ни звука, ни шороха.

— Где же ты, Олег? Что с тобой случилось, дорогой?

По узкому откосу скалы Денисов перебрался к гряде невысоких гор.

И вот длинная цепь парных вмятин. Да, это следы человека! Иван Иванович наклонился, присмотрелся. Что за напасть? След был крупный и ничем не напоминал форму ботинок Олега. Для большей убедительности Иван Иванович рядом выдавил след своей ноги. Новая загадка — здесь был человек, который носил ботинки иностранной фирмы! В этом не было никакого сомнения: специфическая полукруглая форма каблука, широкие носки на шипах.

Кто же оставил эти следы? Конечно, Поль Арноль! Вместе с Виктором он обследовал район кратера Эвдокс. Как же он мог попасть сюда?

«Значит, обманул нас, — мелькнула ужасная мысль. — Он встретил Олега и...»

У Ивана Ивановича перехватило дыхание, перед глазами, как живые, зашевелились, замелькали утесы, скалы, покатые серо-черные цепи отгорий.

Он его убил... Об этом и думать нечего. Какой ужас!..

Иван Иванович проследил направление следов, затем начал обследовать бездонные щели и узкие ущелья. Нигде никакого следа. Даже тела Олега нигде нет. Что за чертовщина!..

Наконец Денисов остановился, тяжело вздохнул. Он плохо видел: на глаза набегали слезы.

Постояв немного, он повернул назад и, запустив моторчик, начал по узким коридорам выбираться на равнину.

Виктор Машук возвратился в лагерь раньше, чем Денисов и Роб. Оставив Поля у ракеты, он вошел в каюту.

Олега не отыскали... Олег погиб... Только теперь впервые Виктор почувствовал, как он уважал Олега. Правда, в последнее время между ними появилась какая-то отчужденность. Но это же было, можно сказать, недоразумение.

Виктор посмотрел по сторонам. Вот здесь вчера, за этим столиком, сидел Олег, шутил, смеялся. «Где ты теперь, друг? Скажи, как тебе помочь?»

Раздевшись, Виктор закурил и задумался.

Через иллюминаторы лился яркий солнечный свет, в воздухе совсем по-земному прыгали, вертелись пылинки, однотонно отсчитывали минуты часы, вмонтированные в переднюю стенку каюты.

«Уже прошел 21 час. Олег! Олег! А ты помнишь, сколько вместе передумали, какие строили планы! Нам повезло — нам доверили первыми ступить на Луну. Нелегко было, но выдержали, не сломились. Как же мы будем без тебя?..»

Виктор только теперь заметил, что сидел перед зеркалом телеэкрана. Он нажал кнопку. Экран засветился, и Виктор от неожиданности вздрогнул. Прямо на него, не мигая, печально смотрела Наташа и отчаянно звала:

— Олег! Олег! Ты слышишь? Я ищу тебя! Отзовись!

Виктор был потрясен. Наташа страдает! Значит, она на самом деле любит Олега! А он? Что ему делать?

Виктор вскочил и, впившись глазами в застывший взгляд Наташи, неподвижно стоял несколько минут, не зная, что делать.

Она заметила Виктора, и до его слуха вдруг долетел ласковый, тоскующий голос:

— Здравствуй, Виктор! Почему ты в каюте? Почему не ищешь Олега?

Виктор вздохнул, и злость вдруг исчезла. Он по-прежнему ревнует? И не стыдно! Он почувствовал себя виновным не только перед Олегом, но и перед Наташей.

— Наташа, не горюй, не теряй надежды! Мы найдем Олега. Мы возвратимся вместе на Землю.

Он видел: девушка, услышав его слова, встрепенулась, ожила. В ее ласковом взгляде можно было прочесть глубокую сердечную благодарность.

Виктор стал одеваться. Уже открыв дверь камеры-шлюза, он не выдержал и еще раз посмотрел на экран.

Наташа следила за ним. Хотя лицо и поза ее не изменились, но он заметил в ее глазах слезы. «Она любит Олега! Она даже не скрывает этого,подумал он. — Я — третий лишний...»

Стало жаль себя. Сам виноват! Разве не помнишь писем, которые писал Зине Кужель? Чудак! Любовь не терпит пренебрежения, насмешки. Вот теперь и расплачивайся! Потерял девушку... Ее избранник — Олег. И все же надежда не покидала его. А может...

Виктор по-дружески кивнул Наташе и закрыл за собой дверь. Ничего, он еще покажет себя, он заставит Наташу переменить мнение о нем. Еще неизвестно, кто третий лишний! Да, он приведет Олега из каменных ущелий этой мертвой планеты, поставит его перед телеэкраном и скажет:

— Смотри, Наташа, я поклялся, и я нашел его!

Тогда она должна все понять, вернуть ему доверие, уважение, ласку и искреннее чувство. Любовь, как и счастье, не приходит сама — ее завоевывают!

Спрыгнув с лестницы на светло-коричневую базальтовую площадку, Виктор остановился, оглянулся. Удивительный ландшафт, как будто обожженный небывалым пожаром, открылся перед ним. И он сразу почувствовал себя одиноким, даже беспомощным. Чувства и мысли, волновавшие его, казалось, вырвались из души и исчезли в этой безбрежной сухой пустыне.

Куда же идти искать Олега?

К нему подошел Поль.

— Мистер Машук, смотрите, кто-то возвращается...

Из-за колоннады диких мрачных скал, загораживающих западную сторону Моря Ясности, появилась фигура человека. Он торопился, летел, как будто гонимый бурей.

Не прошло и минуты, как путешественник остановился у ракеты. Тяжело, неуклюже он сделал несколько шагов в сторону Поля, и Виктор понял: это был Денисов. Вот он, наконец, остановился, уставившись в чужеземца тяжелым суровым взглядом.

— Что вы сделали с Олегом? — не сказал, а процедил сквозь зубы Иван Иванович. Лицо его сделалось черным от гнева и ненависти.

Поль Арноль вздрогнул, потом криво усмехнулся:

— Ничего не делал, товарищ начальник, — спокойно сказал он и, немного помолчав, добавил: — Нельзя ли немного вежливее, сэр?

Иван Иванович не обратил внимания на его слова.

— Вы были на Кавказе?

— Да, был, — согласился Поль.

— И подкараулили там Олега?

Поль на какое-то мгновение растерялся. В голове его лихорадочно проносились тревожные мысли. Конечно, его прежний план срывался. О том, чтобы расправиться по отдельности с каждым членом экипажа советской ракеты и захватить «Вулкан», теперь не могло быть и речи. Оставалось одно: он знает, где Олег, и должен извлечь из этого наибольшую пользу. Денисов вел поиски на Кавказе и Олега не нашел. А он, Поль, хорошо заметил высокую плоскую вершину, с которой Олег летел в бездну.

Поль глянул на Денисова.

— Говорят, что собака, которая лает, держа в зубах добычу, глупа, — захохотал Поль. — Так, сэр?

Денисов и Виктор удивленно переглянулись.

— Я вас что-то не понимаю, — сказал Иван Иванович.

— А здесь и понимать нечего, — оживился Поль. — Я знаю, где Олег. Только не думайте, что существует какая-то связь между мною и его нелепой судьбой...

Виктора как громом поразило. Значит, Поль знал об Олеге и молчал! Это было так чудовищно, что он не сразу поверил чужестранцу, думая, что тот издевается над их чувствами к погибшему другу.

А Поль говорил дальше, рассказывал о подробностях неожиданной встречи в горах.

Денисов даже застонал от горя. Виктор схватил Поля за плечо, заторопился:

— Скорее покажите то место...

— Минутку! — воскликнул Поль с нагловатой ухмылкой, — Вам сначала следует подумать...

— О чем, сэр? — перебил его Виктор.

— Об оплате, — нисколько не смутившись, выкрикнул Поль. — Чтобы быть до конца деловым человеком, я требую выкуп за Олега в сумме 20 000 долларов.

Виктор отшатнулся от Поля, сжал кулаки. Но Денисов нисколько не удивился нахальству чужеземца. Оп сурово сжал губы и, сделав шаг к Полю, тихо спросил:

— Неужели вы не знаете, сэр, что на свете существует чувство собственного достоинства и человеческая гордость?

— Это политика, мистер Денисов, — сдержанно ответил Поль. — И пусть ею занимаются те, у кого пустые головы и карманы.

Денисов криво усмехнулся. Ему стало вдруг понятно, что никакими средствами не удастся убедить чужестранца, разжалобить его человеческим горем.

Речь шла о жизни Олега, и он, как начальник экспедиции, должен был принять скорое и разумное решение. «Если Поль затеял такую игру, пусть позабавится», — подумал он и, вдруг оживившись, сказал:

— Будет по-вашему, сэр. Договорились?

— Я на слово верю только богу. Выкладывайте контракт на бочку.

— Что ж, можно и контракт. Вы не доверяете?

— Конечно, мистер Денисов, — с кривой усмешкой сказал Поль Арноль.

Когда были окончены все формальности, Поль повел советских космонавтов к Кавказским горам.

Олег слышал густой, несмолкающий шум. Что так могло шуметь — море, река или поезд, приближающийся к станции? Нет, так шумит только лес! Он хотел поднять голову, но не мог.

Проклятый надоедливый шум! Он заполонил собою все пространство. Олегу казалось, что он плывет в этом шуме, временами погружаясь в его черную глубину. В такие минуты он старался бороться, напрягал силы и как будто выплывал снова на поверхность.

Бесконечно тянулось время. Олег замечал его только потому, что этот мучительный тяжелый шум сменялся иногда долгими снами.

Вот снова подступает сон со своим особым миром, своими ощущениями, неразгаданными тайнами. Олега охватил ужас. Когда все это кончится?

Вдруг перед ним вспыхнуло какое-то зарево. Разорвав мрак, его лиловые отблески озарили окрестность. Нет, теперь Олег не мог быть равнодушным к увиденному. Он даже почувствовал, как лицо омывает свежий ласковый ветер. Это возвращение обратно, в мир жизни? Как хорошо!

В глубине души что-то накапливается, шевелится, просыпается...

Какая вокруг красота! Тревожный, надоедливый шум исчез. Он не ошибся: это шумел лес. Вот оно царство дубов, берез, осин и елей, которые, раскинув ветки, растут дружно, вольно и весело, создавая зеленые острова, полные прохлады, тишины и свежей влаги.

Олег понял, что видит лес, разбуженный весной. Он не раз наблюдал в детстве, как белостволые березы гонят сок к своим ветвям и набухшим почкам. Едва тронешь ножом или топором бересту -— и сладкий прозрачный сок брызнет из раны.

Когда лопаются почки, березы стоят серо-прозрачные, потом как бы окутываются изумрудной дымкой и, наконец, делаются пышными, светло-зелеными.

Березы... березы... Над ними плывут тихие, как лебеди, облака, дуют свежие ветры. И где-то тихо, осторожно гремит гром...

Олег смотрел и не мог насмотреться на буйную земную красоту. От непривычки туманилась, наливалась тяжестью голова.

Он отчетливо слышал шепот, приглушенный не то шумом ветра, не то шелестом листвы деревьев. Что-то похожее на сполохи молний освещало сознание. Перед его глазами куда-то далеко отодвинулся лес с белыми колоннами берез. Теперь он слышал, как бушевала гроза. Радостный весенний дождь стучал по пыльной дороге, бежал за ним. Он хотел спрятаться, найти ширококронный дуб... И в это время — не сон ли это? — он услышал голос, проникший в душу, как глубокая печаль, как невысказанная тревожная радость.

— Олег! Олег!..

Он вдруг почувствовал, что лежит на спине и не может пошевелиться. А дождь шумит, шумит... Где-то со звоном падают капли, шевелят травы, листву, прибивают пыль. Олег раскрыл рот — хоть бы одна капля охладила горячие уста, дала силы, чтоб свалить с плеч невыносимую тяжесть.

А чей-то голос, полный отчаяния, ожидания и неразгаданной тоски пробивался сквозь шум дождя и ослепительные отблески фантастических молний, звал, тревожил:

— Олег!.. Олег!..

Теперь он начал вспоминать, кто знает его имя, кому он нужен? Может быть, это отец, мать? Нет! Это говорит какая-то девушка.. Он узнает ее, видит ее лицо, глаза.

— Наташа, ты?!

И в это мгновение он отчетливо почувствовал — у него пошевелились веки. Значит, он спал? Олег хотел увидеть небо, солнце. Но где они? Вокруг черная унылая тишина. А что там, вверху? Неподвижная звездная паутина? Там же небо! Ох, какое оно высокое и недосягаемое!

А в наушниках слышится тот же осторожный шепот. Наташка, милая, ты разбудила меня. Я знаю: я жив! Откуда ты говоришь? С Земли? Жди, дорогая! Я приду к тебе, я вернусь!

Олег пошарил руками вокруг, осмотрелся. Он лежал на каменной площадке, окруженной отвесными скалами. Страшная усталость чувствовалась в теле. Однако он собрал силы и встал.

Далеко-далеко вверху виднелось небо. Теперь он вспомнил, что произошло, — сорвался в бездну. Где кинокамера, с которой он блуждал по горам? Конечно, ее ни за что не отыскать.

Сколько прошло времени, где друзья, что с ними?

Он, видно, еще долго бы лежал, если б не разбудила Наташа. Она не спит, не знает покоя там, на Земле, скучает, тревожится, ждет...

Скорее выбраться наверх! Все, все увидеть своими глазами.

Олег включил моторчик, и его легко понесло вверх.

Отвесные стены теснины рассечены каменными карнизами, гротами. Запыленный фонарь выхватывает из темноты застывшие внизу и по сторонам скалы, похожие на замки, башни и обелиски. Казалось, это сооружения каких-то далеких, неизвестных времен.

И вот небо расступилось. Наконец-то! Перед глазами огромный черный хребет Кавказа.

Олег облегченно вздохнул: беда и муки остались позади. Но слабость не проходила. Он осторожно сел возле острой скалы, выпил шоколадное молоко, которое брал в дорогу, и вскоре почувствовал, что может встать на ноги и даже идти.

Светило солнце. Вокруг все сияло от блеска горных вершин. Вдали виднелась однообразная гладь «моря», скупо расцвеченная какими-то жилками и пятнами.

Было тоскливо и радостно. Перед ним лежал необъятный, как счастье, мир. Хотя в нем не было ни дорог, ни полей, ни того высокого недосягаемого неба, дышавшего чистым живительным воздухом, по которому двигаются облака, он чувствовал дыхание жизни, слышал ее призывные звуки.

А что это там? Не обманывают ли его глаза?

Вдалеке, на хребте, виднелись фигуры людей.

В груди сильно забилось сердце. Не было сомнения — там Денисов, Виктор и еще кто-то...

— Друзья... Товарищи! — закричал Олег, и ему показалось, что от его голоса содрогнулся весь окаменевший, холодный мир.

Его услышали, спешили на помощь. Но он и сам пробирался через ущелья, островерхие хребты, бездонные котловины навстречу своим друзьям.

Они вошли в каюту ракеты. Иван Иванович пропустил первым Олега и приказал ему сразу же раздеваться. Теперь можно было рассмотреть лицо юноши. Оно было бледным, исхудалым, даже не верилось, что за одни сутки можно так отощать. Только глаза Олега попрежнему светились горячо, задорно.

— Ну, расскажи, как все случилось? — сказал Денисов, садясь рядом с Олегом.

— Как говорят, черт понес на гнилой мост... Вот полез на скалу за этим камнем и сорвался.

Виктор Машук протянул руку.

— Покажи.

Камень с одной стороны оголенный, как будто сложенный из отдельных цветных плиток, с другой был покрыт каким-то бархатным мхом. Виктор тронул этот мох рукой и удивленно посмотрел на Денисова.

— Иван Иванович... — пробормотал он. — Что за чудо?

Денисов оторвал кусочек мха и, сев за столик лаборатории, несколько минут смотрел на него через микроскоп. Затем медленно обернулся и глубокомысленно проговорил:

— Жизнь скупа — и одежда такая же...

— Так это растительность? — удивился Олег.

— Она, — выдохнул Денисов и медленно зашагал по каюте. — Нежданно-негаданно... Видишь, какова сила жизни. Без воздуха, воды, а смотри ты...

— Как это объяснить? — спросил Виктор Денисова. — Мне не верится...

— Объяснение здесь простое, друзья, — ответил тот. — Жизнь всемогуща. Как видите, она завоевала Луну раньше человека. И это не удивительно: и на Земле есть микроорганизмы, которые не боятся холода и большой жары.

Парни были в восторге. Пусть жизнь здесь убогая, но она украшает этот застывший мрачный мир, цепляется за камни, согревает их своим несмелым дыханием.

— Ты не напрасно, оказывается, страдал, Олег, — сказал искренне Виктор. — Я завидую тебе...

Олег пристально присмотрелся к товарищу. Виктор держался необычно просто, был веселым, довольным. Олег вспомнил о Наташе и насторожился. Не помирились ли они? Могла же она подумать, что он, Олег, погиб и навеки потерян для нее!

Олег сокрушенно вздохнул.

Денисов успел заметить озабоченность на его лице и спросил:

— Тебя что-то тревожит?

— Земля... — признался Олег. — Она разбудила меня, шептала какую-то сказку... Что там?

— Ничего особенного. Видишь, висит на месте.

— И вот там, — показал рукой Виктор, — самая светлая точка. Это островок твоего Желания.

— Ты издеваешься надо мной, Виктор! — нахмурив брови, сказал Олег.

— Хватит! — остановил парней Денисов, боясь, что они начнут ссориться. — Все конфликты решите позже. Сидите смирно, включаю Землю!

Вспыхнул широкий экран телевизора. В каюту ворвались звуки музыки, голоса. И вот на светлой мозаике появилась легкая фигура девушки с тугим венком косы на голове.

Взгляды Олега и Наташи встретились. Наташа даже отступила немного назад, пораженная неожиданностью. Только что она звала его, искала в эфире, и вот радость — он жив и здоров, стоит перед экраном.

— Олег!

— Наташа!

Только эти два слова смогли они проговорить, умолкли и смутились. Наташа улыбалась сквозь слезы. И улыбка ее была такая тихая, ясная, счастливая, что даже Денисов не выдержал и часто заморгал.

— Ох, как жарко в каюте, — проговорил он, словно оправдываясь. — Веки потеют...

Прошли минуты неловкого молчания. Наташа подняла голову. Она была по-прежнему строгая и гордая, хотя еще заметно было, как взволнованно вздымалась под платьем ее грудь.

— Благодарю тебя, Наташа. Ты спасла, нашла меня...

— И не Полю Арнолю, а вам, Наташа, придется получать выкуп за Олега, — шутливо сказал Денисов.

— Какой выкуп? .

Иван Иванович объяснил:

— Мелочи, Наташа. Наш гость, мистер Арноль, хотел немного заработать. Хе-хе-хе!.. — засмеялся он и посмотрел на Поля.

Тот сидел в углу каюты и с нахальной развязностью в упор смотрел на Денисова. Он понимал, что говорят о нем, и хотел показать свою независимость и даже пренебрежение.

— Я тебе расскажу обо всем на Земле, — проговорил Олег. — Ладно?

— Ладно, — ответила девушка с легким вздохом.

Зеркало экрана вспыхнуло ярче и угасло. Олег отошел в сторону.

Какие это были счастливые минуты! Через ледяные просторы Вселенной, через черные бездонные ее недра потоки электромагнитных импульсов донесли горячую улыбку девушки, ее чистый голос и невысказанную печаль.

Как ни велика Вселенная, но всюду, куда ни попадет человек, за ним следует, его ищет спутница жизни и молодости — святая, гордая любовь.

На следующий день жители Луны собрались на совещание. По заданию Денисова Олег сделал расчеты на старт и теперь рассказывал друзьям о возможностях возвращения на Землю.

Дело усложнялось. Атомного топлива в ракете оказалось мало. Его хватало только, чтобы поднять ракету и двух человек.

Все сидели строгие, задумчивые. На иллюминаторе лежал кусок черного неба с голубыми искорками звезд.

Иван Иванович, заложив руки за спину, ходил по каюте.

— Здесь нужна голова Соломона, — сказал наконец Виктор.

— На Соломона надейся, а сам не плошай, — заметил Денисов.

Роб Питерc взлохматил черные волосы и, подняв голову, сказал:

— Что ж, мы останемся. Нам не привыкать с Полем. Будем вести наблюдения за приборами, делать записи, помогать вам оборудовать научный городок...

Поль со злостью метнул взор на своего соотечественника.

— Иди ко всем чертям, Роб! — сказал он. — Я не хочу оставаться в этой адской пустыне. Я уже заболел от холодных камней. У меня — грипп!

Олег улыбнулся:

— Причина серьезная, друзья. Мы не можем рисковать будущим этой планеты. Она должна быть чистой...

На горизонте заходило Солнце. Длинные тени от высоких горных вершин с каждым часом все ближе и ближе подступали к ракете.

Олег некоторое время рассматривал суровый ландшафт Луны, затем отвел взгляд от окна и, показав на макет ракеты, висевший на стене, сказал:

— Есть единственный выход — спять антенны.

— А что еще? — недовольно и насмешливо проворчал Денисов. — Можно выбросить телевизоры? Так?

Олег смутился.

И вот поднялся Роб, сильный, рослый. Своей спиной он закрыл иллюминатор, и в ракете сразу стало темнее.

— У меня есть предложение, — сказал он хрипловатым низким голосом. — Оно очень простое: я сам для себя найду топливо!

Все удивленно посмотрели на негра. О чем он говорит, на что надеется?

Иван Иванович даже привстал с места.

— Говорите, Роб!

— Мы забыли об «Анаконде». Алюминиевый и магниевый лом — отличное топливо, — проговорил тот и медленно опустился в кресло.

— Это то, что нам нужно! — воскликнул Денисов. — Вы молодчина, Роб!

Установилась напряженная тишина. Только слышно было, как часы отсчитывали время и как стучали в груди сердца. В углу каюты, на диванчике, ерзал, как на иголках, Поль Арноль. Все догадывались, что так волнует капитана «Анаконды».

Роб встал и начал собираться в дорогу. Денисов развернул карту, вычертил маршрут и вручил ее Робу. Тот аккуратно свернул карту и положил в целлулоидный планшет. Затем, обернувшись к Арнолю, сказал:

— Мистер капитан, нам пора!

— А вы захватите с собой и мою долю, — не то насмешливо, не то всерьез произнес Арноль и неохотно направился к гардеробной, где висел его космический костюм.

— Неужели вы не знаете, что здесь не осталось дураков, чтобы служить вам? — сказал с нескрываемой злобой Роб. — Быстрее шевелитесь, Поль! Вам подвернулся счастливый случай живым возвратиться на Землю, а вы медлите!

Час спустя Роб и Поль, обливаясь потом, возвращались к «Вулкану». Плечи их горбились под тяжестью громоздких нош. Неуклюжие фигуры отбрасывали длинные уродливые тени, и людей можно было принять за каких-то чудовищ, вылезших из черных щелей планеты.

Тем временем члены советской экспедиции решали, кто поведет ракету на Землю.

— Придется лететь тебе, Виктор, — сказал Иван Иванович Денисов после долгого раздумья. — У Олега здесь много дел...

Виктор исподлобья посмотрел на начальника экспедиции. Парень понял: наконец настало время, когда он должен показать всю свою гордость и вместе с тем пренебрежение к опасности. Тогда он заслужит высокое право на уважение девушки, которую любит... Опустив голову и сдерживая какую-то внутреннюю лихорадочную дрожь, Виктор спросил:

— Иван Иванович, я имею право на подвиг?

— Конечно, — ответил тот, не понимая, к чему клонит штурман.

— Тогда дайте мне возможность остаться с вами...

Денисов озабоченно потер подбородок и исподтишка глянул на Олега. Скажи на милость, сошлись упрямые и милые соперники! И как хорошо, что любовь не сделала их врагами! Они соперничали скрыто, но честно.

Любовь стала для них тем огнем, который закалял их характеры, зажигал сердца жаждой творчества, труда и подвига.

Румянец залил лицо Олега. Он не понимал Виктора. «Отступился? подумал парень, — Нет, на это не похоже...»

Денисов невольно улыбнулся: вспомнилось ему, как Маяковский в каких-то стихах (чертовщина, на Луне позабыл, в каких именно!) сдавил такую любовь, при которой завидуешь не удачливому соседу, а Копернику и вскакиваешь с постели, чтобы топором нарубить, играючи, дров... Кажется, так? Со стихами у него дела не ладились...

— Чему вы улыбаетесь, Иван Иванович? — недоуменно и растерянно спросил Олег, ожидая любого приказа начальника экспедиции.

— Припомнилось одно стихотворение. Процитировал бы, да в точности его не воспроизведу. Выветрилось. Скажу только — вы настоящие друзья! Настоящие. Должны понимать друг дружку. Коль скоро Виктору первому пришла в голову мысль о подвиге...

— Да! — выкрикнул Виктор. — Мне...

— Только я на твоем месте не называл бы это громко «подвигом», а просто считал бы работой. Трудом, Виктор, — наставительно и почти строго проговорил Денисов.

— Я это понимаю, Иван Иванович. И вы, вижу, все понимаете, вот только Олег... Друг мой Олежка что-то отмалчивается.

— Хорошо. Я согласен, Виктор, — негромко сказал Олег.

На следующий день «Вулкан» был подготовлен к отлету. Поль Арноль и Роб, тепло простившись с Денисовым и Виктором, начали взбираться по капроновой лестнице к шлюзовой камере ракеты.

Олег стоял на базальтовой площадке, слушал последние распоряжения Денисова.

— Когда примете Макса с «Алмаза», сделаешь круговой облет Луны. Над Морем Нектара — выходишь на курс...

— Понятно, Иван Иванович, — бодро проговорил Олег и по-военному козырнул.

— Счастливого пути! — скрывая волнение, напутствовал его начальник экспедиции.

Виктор Машук подошел к Олегу и, по-мужски обняв его, сказал:

— Ты встретишь Наташу? Ты должен повидать ее...

— Постараюсь.

— Передай, пожалуйста: я перед нею виноват.

Виктор был таким серьезным, что Олег почувствовал, как в его душе вдруг оборвалась какая-то туго натянутая струна и вдруг затуманились глаза. Виктор редко разговаривал с ним так искренне.

— Передам, Виктор, обязательно передам! — голос его дрожал, хоть он и старался не выдать волнения.

Они простились.

«Вулкан» стартовал с Луны.

Прошло несколько дней. Олег отлично привел на Землю свой космический корабль. Он никогда не забудет той встречи, которая была приготовлена им, людям, повидавшим воочию Луну.

Москва — в цветах. Георгины, гладиолусы, флоксы... Звучали оркестры... Морским прибоем катилось «ура»...

Конечно, его отыскала Наташа. Они крепко и нежно поцеловались. Это был поцелуй, который дорого стоил Наташе — ей пришлось отдать Олегу сердце. И вот два сердца бьются согласно: его и ее...

Они вдвоем. Не очень пышно обставлена квартира, зато сколько в ней света, солнца, воздуха! Окна раскрыты настежь, как и их молодые сердца. С четвертого этажа открывается широкая перспектива Ленинских гор. Высится окруженный розовой дымкой Университет, отливает золотом мрамор колонн дворца, возвышаются стрельчатые башни. Легко и величаво переброшены через реку фермы мостов.

Под окном — сад. Яблони — все в плодах. Где-то в ветвях поет пичужка. Олег застыл у окна, зачарованно слушает ее. Как она старается, какие выводит трели и рулады!

— Ты знаешь, о чем она поет? — задумчиво спрашивает Наташа, становясь рядом.

— О голубизне неба и облаках. О грозах и ветрах. О лесах, сверкающих росами, — обо всем том, о чем тоскует сердце и что зовется красотою, — ответил Олег.

— Ты угадал, мой хороший, — вздохнула Наташа. — Я только хочу добавить: поет она о нашем счастье и о наших друзьях.

Олег все понял и улыбнулся. Они вместе, одним завороженным взглядом отыскали в небе серый, точно замшелый диск Луны и долго смотрели на него. Там работали и жили Денисов и Виктор...

— Это правда... — Олег обнял Наташу, и они оба долго стояли так, думая каждый о своем.

— Мой милый, мой непокорный и гордый...

— Не говори так, — сказал Олег ласково. -— Не то возьму тебя 'и увезу на Луну. Будешь плакать по Земле...

— С тобой я готова лететь хоть на Марс... — Наташа посмотрела на него глазами, полными слез.

— Что это? Ты плачешь? — спросил он удивленно.

— Да, плачу... Это бывает.

— Почему?

— Вспоминаю. Веришь, пока ожидала тебя... Ты не обращай внимания. Это хорошие слезы. Душа прощается с тоскою.

В окна ворвался свежий ветер. Шумел сад, метались тени, разбегались в небе тучки. Перед ними лежал большой мир радости и счастья, тонул в море солнечного света, в зеленом море вечно молодой и всегда чарующей природы планеты Земля.

Бежали косые, с намыленными чубами волны. За ними вдали угадывалась близкая земля. Наконец горизонт приподнялся, и даже из иллюминатора стали видны далекие огромные здания главного города Штатов.

Поль Арноль вышел на палубу. Громко кричали чайки. Океанский лайнер, нервно вздрагивая просоленными бортами, стремительно взлетал на крутые говорливые волны. Поль подошел к мостику, наклонился. Синий океан глянул ему в глаза. Закружилась голова, и он, прикрыв лицо ладонью, отошел в сторону. Смутная тяжесть легла ему на грудь. Недалеко была родина. Плохую встречу приготовила она ему.

Еще в первый день путешествия Поля встретили служащие тайной полиции Штатов и учинили допрос. Он охотно обо всем рассказал и всю вину свалил на штурманов. Конечно, Роб и Макс были тотчас арестованы и взяты под стражу. Поля оставили в покое, но предупредили, что его ждет судебный процесс, о котором, верно, будет трубить весь божий свет.

Тысяча чертей! Никогда Поль не чувствовал себя так скверно и неуверенно, как в эти дни. Лицо его сузилось и заострилось, только черные глаза горели углями под круглым лбом, словно выискивали надежную бухту или тихую гавань.

Почему ему не везет? Почему к нему так неблагосклонны люди? А вот Роб, — казалось бы, беден, гоним, — а чувствует себя счастливцем. В чем дело? Неужели все-таки честность, искренность и простота сильнее золота?

Встречный ветер налетал тугими порывами, толкая в грудь, путая на голове волосы. О борт лайнера плескались волны и как бы шептали: «Что будет, что будет?..»

На горизонте появилась черная коса земли. Точно подрезанная океаном, она казалась легкой и неустойчивой. Но на ней надежно и крепко стояли прямоугольные небоскребы. От сильного напряжения слезились глаза. Неожиданно на плечо Поля легла чья-то сильная, грубоватая ладонь. Он обернулся и увидел... Роба.

— Ты?!

— Как видите, сэр. Не ждали? Правда? Вы хотели отыграться на нас — не удалось! Главный город Штатов протестует против нашего ареста. И вот мы освобождены...

Поль заморгал глазами.

— Вы довольны новостью, сэр? — с издевкой бросил стоявший рядом с Робом Макс. — Говорят, Земля вертится и не дается в руки. Луна тоже не подвластна вам...

Поль пронзил Роба и Макса уничтожающим, полным презрения взглядом, молча повернулся и, ссутулившись, побрел по палубе. Вдогонку ему летел громкий торжествующий хохот.

В порту было полно народу. Не успели Роб Питерc и Макс Велл сойти с трапа и поздороваться с родными, как их подхватили на руки и с триумфом понесли к портовой площади. Пусть не очень удачным был полет на Луну, однако они были героями, победителями в суровой борьбе на великой трассе, открытой человеческим гением во мраке Вселенной.

Космические путешественники как подобает отпраздновали свое возвращение на Землю. У Роба была двойная радость: вместе с ним за столом сидела его жена, снова здоровая и бодрая, готовая делить с Робом все грядущие невзгоды жизни. Макс Велл, возвратившись на родину, конечно, не пошел искать высокую гору, чтобы оттуда высказать своим землякам рожденные в муках мысли о счастье и радостях земной жизни. Он обвенчался и вместе с женой поехал по Штатам, надеясь найти... работу.

А что сталось с Полем Арнолем? Где он?

Говорят, что хоть Поль и потерял Элси, попал в немилость к Уолтеру, но не оставил мысли разбогатеть. Он избрал самый короткий путь: его встречали в черных капюшонах воина Невидимой Империи. Он — завсегдатай богатых дансингов, где отмечает особенно выдающиеся успехи. Когда на счету его скопилась круглая сумма, которая открыла перед ним дверь в высший свет, где царили власть, и сила, случилась беда. Как-то в городе Атланта тайные агенты Легиона заварили такую кашу, что поставили под угрозу будущее Невидимой Империи. Поль Арноль завязал драку с неграми.

В уличном столкновении он был серьезно ранен и через сутки скончался на госпитальной койке в городе Атланта.

Так замкнулся для него заколдованный круг поисков богатства и счастья.

Минск, 1956.