Спустя двое суток после встречи Назарова с генералом Коллингом Назаров, Крутский и Свистунов уже прибыли на один из военных аэродромов в Западной Европе.

Когда хорошенько стемнело, диверсанты в сопровождении майора секретной службы оккупационных войск Штатов направились к узкокрылому самолету.

Крутский и Свистунов до сих пор не знали, с какой целью их перебрасывают в Россию. Судя по всему, хозяевами было задумано что-то грандиозное. Как бы там ни было — они отправлялись в опасную дорогу. Когда вернутся назад, тоже неизвестно. Они шли, разглядывали издали городок, смутно серевшее поле и молча прощались с ними.

Майор секретной службы был в черном балахоне, наброшенном поверх военного мундира. Высокий и длинный, как жердь, в, этом одеянии он был похож на монаха. Шел он рядом с Назаровым, засунув руки в карманы балахона, и упорно молчал.

Подойдя к самолету, майор открыл узкую металлическую дверцу и сделал приглашающий жест рукой. Первым полез в самолет Крутский. Хотя щель, которая называлась дверцей, была довольно узкой, протиснулся он через нее ловко, в один миг. Куда труднее было залезть Свистунову.

Майор что-то буркнул Назарову и взял под козырек. Тот весело улыбнулся.

— Гуд бай!

Не успела закрыться за Назаровым дверца, как взревел мотор и реактивный самолет почти без разгона взмыл в черное ночное небо.

Свистунов почувствовал, как его сильно отбросило назад, прижало к холодному металлу переборки. В маленьком оконце сверкнули какие-то огоньки и, подрезанные острым крылом самолета, погасли.

Самолет взял курс на восток, к Большой земле, к земле, которой издавна интересуются армии Штатов. Они разрабатывали планы ее уничтожения, не жалели никаких средств, чтобы организовать на ней крупные диверсии, убийства, провокации...

Позади яростно шипела горячая газовая струя. Самолет летел на огромной высоте. Но в герметической кабине высота не ощущалась.

Свистунов знал, что хоть самолет летит быстрее звука, на дорогу нужно почти полчаса. Не хотелось ни о чем думать. Монотонный гул нагонял сонливость. Он задремал...

Проснулся от странного ощущения. Его подняло с сидения, прижало к потолку. «Снижаемся, — мелькнула мысль, от которой по веемую телу пробежали холодные мурашки. — Значит, скоро бросок. Хорошо Крутскому: он худой и враз протиснется через узенькую дверцу. А как мы с Назаровым выберемся?»

Не успел он подумать об этом, как его вдруг с необыкновенной силой подбросило вверх. Молнией промелькнула мысль: «Конец, катастрофа!..» Плотный влажный воздух больно хлестнул по лицу. Он инстинктивно задрыгал ногами и, кувыркаясь, полетел вниз...

Где же самолет? Где земля? Ничего не разберешь. Мрак. Ветер. Холод. В голове сильно шумит. Перед глазами какая-то мутная стена...

...Назарова вывел из забытья резкий толчок. Не увидел, а скорее почувствовал, что над головой раскрылся парашют. Сильные порывы ветра раскачивали его из стороны в сторону. Черт побери, который раз ему, Назарову, приходится болтаться под этим шелковым куполом!

Вдруг он заметил вдалеке живые огненные клубки. Сначала не мог понять, что это такое. Потом услышал далекие взрывы, и все стало ясным: их самолет замечен, по нему бьют зенитки!

В густом мраке сверкнула новая огненная вспышка, на этот раз значительно больших размеров, и на мгновение осветила все вокруг. Назаров увидел под собой как бы гигантскую карту местности: серебристую ленту реки, стрелу шоссе, четкую сетку улиц далекого поселка, темные пятна лесов. Через несколько секунд до его слуха долетел протяжный громовой гул.

— Все! — в отчаянии воскликнул Назаров. — Самолет сбит...

Неумолимо приближалась земля — страшная, черная, как ад. Особенно страшной и ненавистной стала она сейчас, когда Назаров понял, что их самолет, замеченный пограничной охраной, сбит. Теперь, безусловно, будут приняты все меры, чтобы найти непрошеных гостей из-за кордона.

Ни Крутского, ни Свистунова не было видно. Не остались ли они в кабине? Нет, не может быть! Катапульта в таких самолетах надежная, безотказная. Наверное, их отнесло в сторону, и сейчас оба преспокойно снижаются.

Приземлившись, Назаров осмотрелся. Перед ним лежал широкий луг. Вот стог сена, еще один... Видимо, это далеко от населенных пунктов. И хорошо. Пока органы безопасности примут меры, выставят на всех дорогах патрули, есть время на раздумье и поиски путей к надежному укрытию.

На востоке начало сереть. Приближалось утро. В кустах посвистывали дрозды, где-то еще выводил свои трели соловей.

Медлить нельзя! Назаров свернул парашют и спрятал его в густом лозняке. Потом, как было условлено, трижды прокуковал кукушкой. Вскоре, будто из-под земли, выросли перед ним Крутский и Свистунов.

— Наконец-то! — вздохнул с облегчением Назаров. -На месте приземления следов не Оставили?

— Они все на мне остались, — уныло и зло ответил Свистунов. — Проклятый лес, проклятые места...

Его трудно было узнать: лицо исцарапано, ободрано. Из носа сочится кровь.

— Как же это так? — зло проговорил Назаров.

— На дубу повис, — пробормотал Свистунов, — и чуть душу там не оставил.

— А что у тебя с носом? — спросил Крутский.

— Ноздрю разорвало...

— Это еще полбеды, — грустно усмехнулся Назаров. — Скоро, мальчики, нам головы могут поотрывать. Оставайтесь здесь, а я пройду вперед, разведаю...

Ноги Назарова то и дело проваливались в трясину, под сапогами хлюпала вода, но шел он смело, ни на что не обращая внимания. Где-то далеко-далеко подал голос паровоз. «Железная дорога? — обрадовался Назаров. — Слава богу, все концы спрячем...»

Крепко пахло луговыми травами, жабуриньем, тиной. Повсюду крупной дробью была рассыпана роса. В ветвях одиноких ольх порхали какие-то птахи.

Споро, размашисто шагал Назаров. Неожиданно лозняк кончился. Впереди открытая местность.

И вдруг до его слуха долетел едва уловимый шум мотора. Назаров бросился вперед. Где-то рядом — шоссе! Сразу же возник заманчивый план.

Перескакивая через рытвины, ямы, гнилые колоды, он бежал к дороге. Машины еще не было видно. Только далеко-далеко, на горизонте, небо заметно волновалось, то светлея, то наливаясь чернотой. По рокоту мотора Назаров определил: идет грузовик.

Он окинул взглядом обочины дороги. Вон высокий пень, а дальше какое-то бревно. Оно-то ему и нужно! Ловко подскочил к нему и, взвалив на плечи, понес к шоссе. «Теперь держись, Назаров! Действуй, как тигр!» приказал он себе и, бросив бревно поперек дороги, по-звериному, двумя прыжками, сиганул в молодой ольшаник.

Потянулись напряженные минуты. На востоке мягко зарумянилось небо. Вверху, в темно-синей бездне, мраморными глыбами громоздились облака. Вокруг царила обычная предутренняя тишина.

Далеко на дороге блеснули и погасли яркие фары. Машина приближалась. Каждый мускул тела собрался в тугой узел, напрягся до предела. План был прост: заставить шофера выйти из кабины, навалиться на него, убить. Тогда ищи ветра в поле — он, Назаров, через час будет на сотой версте...

Но произошло все не так, как было задумано. Рядом с шофером сидело еще двое. Надо быстро менять план!

Заметив посреди дороги бревно, шофер остановил грузовик, выскочил из кабины и зло выругался. Потом начал оттаскивать бревно в сторону. Этого как раз Назаров и ждал. Вряд ли выпадет еще такой удачный случай...

Вот бревно плюхнулось в лужу у дороги. Машина тронулась с места. Всего несколько секунд понадобилось Назарову, чтобы вскочить в кузов и спрятаться под старым, лежавшим у кабины брезентом. Произошло это так неожиданно и быстро, что Назаров не успел даже подумать, правильно ли он поступает.

«Не поминайте лихом, — мысленно обратился он к Свистунову и Крутскому. Всякое большое дело требует жертв...»

Спустя полчаса машина остановилась. Назаров похолодел: не конец ли пути? До слуха долетел голос:

— Ваш путевой лист.

— Пожалуйста, — ответил шофер.

Зашелестела бумага, кто-то кашлянул. «Проверка! — догадался Назаров. Пронеси лихо стороной!»

Его не заметили. Да и кто мог подумать, что под брезентом прячется опасный враг!

Машина тронулась, быстро набирая скорость. Когда Назаров почувствовал, что опасная зона далеко позади, он выбрался из-под брезента и на полном ходу соскочил в кустарник.

Свистунов и Крутский забеспокоились. Прошло добрых полчаса, а Назаров почему-то не возвращался. Что случилось? Свистунов хотел было пойти на поиски, но Крутский испугался.

— Что ты, очумел? Пропал, и бог с ним. Если все в порядке, вернется...

— Как же без него? — растерянно спросил Свистунов:

— А так, как и с ним. Пошли. Деньги у нас есть. Хватит, чтобы добраться до явочной квартиры. Вон сколько у тебя в мешке!

— Брось молоть языком! — не сдержался Свистунов. — И так на сердце кошки скребут...

Озираясь, диверсанты двинулись к опушке леса. Остановились там, с минуту постояли, прислушиваясь, Никого. Однако еще жила надежда, что вот-вот вынырнет из кустов Назаров — их вожак — и не так жутко будет в этом темном чужом лесу.

— Не поймали ли его? — высказал вслух свою мысль Свистунов.

— Так или иначе нужно спешить.

Диверсанты ускорили шаг, держась густой чащи. Иногда они бежали, бежали, не зная куда, только бы убраться подальше от этого страшного места.

Вокруг уже вовсю разгоралось утро. Земля дышала сыростью, сочным настоем папоротника и прели.

Изредка останавливаясь передохнуть, они невольно начинали рассматривать лес. Настоящая глухомань! Рядом с могучими дубами трепетали осины, возле суковатого вяза кудрявились крушина и черемуха, а среди них шалашами стояли молоденькие ели, придавая лесу сказочный, таинственный вид. Когда беглецы смотрели вверх и видели легкие облака, пм казалось, что это не облака плывут, а гнутся вершины деревьев, готовые вот-вот повалиться на землю... Крутскому стало не по себе. Он, как сова, закрывал отекшими веками глаза и ежеминутно чуть не вскрикивал от страха.

В полдень они вышли к какому-то болоту. Впереди стоял сухой обгорелый сосонник, справа дорогу загораживал лозняк. Вдруг Крутский присел. Страх перекосил его бледное прыщеватое лицо.

— Собаки!.. Ты слышишь, Свистунов?

Крутский вскочил, готовый в любую минуту сорваться с места и бежать.

Свистунов прислушался. Лай собак слышался уже довольно ясно. Глаза диверсанта сверкнули и погасли. Он пружиной метнулся в сторону и, плюхая по воде, побежал. Быстрей уходить от погони...

Крутский, не раздумывая, рванулся за ним. Он понял, почему Свистунов выбрал самый трясинный участок болота: хотел сбить погоню со следа. Но только они выбрались из болота, вышли на песчаный взгорок, как из-за стволов деревьев грозно глянуло несколько винтовок.

— Руки вверх! Ни с места! — раздался властный голос.

Крутский упал на колени.

Вилли Рендол, ссутулившись, шел по тротуару. День выдался жаркий, душный. Серый гудрон плавился под лучами солнца и, словно резина, прогибался под ногами.

На Пятой авеню инженер повернул к станции метро. Действовать надо было быстро, решительно. Сбежав по широкой лестнице, Рендол подошел к платформе. Народу в метро много. Бесконечным потоком идут и идут люди. У каждого свои дела, свои заботы. Вилли и раньше никогда не прислушивался к бойким разговорам, А тем более сейчас: перед его глазами стояло хитрое, хищное лицо Уолтера. «Шакал, полицейский буйвол». Гневные слова готовы были вот-вот сорваться с пересохших губ.

Где-то далеко прогудела сирена поезда, и через минуту из туннеля донесся нарастающий шум. Рендол начал проталкиваться через толпу поближе к стоянке. Из туннеля тянуло сыростью, гнилью. Черные, грязные стены станции были покрыты сажей, густой паутиной. Тому, кто впервые попадал в метро главного города Штатов, все это казалось странным. Но здесь уже привыкли к таким пейзажам подземной железной дороги. Копоть на стенах была давняя, сохранясь еще с тех времен, когда тут ходили паровозы...

Едва Рендол успел вскочить в вагон, как двери захлопнулись и поезд, завывая сиреной, помчался в глубину каменного подземелья. Дрожали стекла, качались вагоны, угрожающе кренясь на поворотах. «Такая здесь и жизнь, мелькнуло в мыслях инженера, — качающаяся, ненадежная...»

Через полчаса Рендол снова был на улице. Его встретили криками продавцы газет — белые и негритянские мальчишки. Они, размахивая свежими газетами, на лету ловили деньги.

— Красные на ракетном заводе Уолтера! — выкрикивал один из них. Конструктор Вилли Рендол оказался коммунистом, сбежал из главного города Штатов! Ожидаются интересные события...

Вилли на миг остановился и увидел на первой газетной полосе свой портрет. Его искали как преступника. Так он и предполагал...

Вилли не стал покупать газету, повернулся и зашагал прочь. Он знал, что не так-то легко будет ему теперь вырваться из города. Для этого нужно перехитрить полицию и ее агентов.

На углу Бродвея Вилли завернул в один из подъездов огромного небоскреба. В этом доме жил его друг, артист Арси Бидл. Лифт был свободен. Инженер нажал кнопку, и клеть, как ракета, устремилась в высоту. Где-то на девяностом этаже Вилли вышел и позвонил у двери.

Ему открыл сам Арси.

— Вилли? — удивился он и по-дружески обнял Рендола. — Сколько лет, сколько зим...

— Тише, тише, Арси! Закрывай дверь, все расскажу. — Он вошел в комнату, огляделся. — Ты один?

— Один. По-прежнему холостяк.

Они сели в кресла, взялись за руки и несколько минут рассматривали друг друга. На стене пробили часы.

— А ты постарел, Вилли, — начал первым Арси. Осунулся, бледен. Может, случилось что-нибудь?

— И не говори. На тот свет собрался.

— С какой стати?

— Видишь ли... Стряслась беда, — стараясь оставаться спокойным, объяснил Рендол. — По недоразумению меня объявили преступником...

И Рендол подробно рассказал другу о событиях последних дней.

Арси с сочувствием смотрел на друга. Узнав, что агенты полиции ищут Вилли, даже собираются арестовать, он возмутился.

— Шакалы. Надо что-то срочно придумать, — заволновался Арси. Во-первых, что ты собираешься делать?

— Что? — глянул ему в глаза Рендол. — Послушай вот, что я придумал. Ты один можешь и должен мне помочь..

Когда Рендол изложил суть своей просьбы, Арси резво сорвался с места. Глаза его заблестели.

— Отлично! — воскликнул он. — Даю слово, с такой головой, как у тебя, Вилли, многого можно добиться! Ай да Вилли, ай да молодчина!

Арси тут же подошел к высокому ящику, открыл его. Оттуда дохнуло своеобразным запахом париков и театрального грима.

— Садись к окну, — приказал Арси, подставляя Рендолу стул.

...Через полчаса Вилли Рендола не узнала бы и родная мать. Теперь это был вылитый... да-да, Чарли Пэтон, управляющий ракетного завода.

— Как две капли воды, — поглядывая то в зеркало, то на фото управляющего, весело отметил Рендол.

Арси отошел в сторону, долго рассматривал друга.

— Не совсем так, Вилли, — не согласился он. — Лисьего хвоста тебе не хватает.

— Ха-ха! — засмеялся Рендол. — Это правда — хвоста нет... Лисьего... Но это к лучшему. Кума лисица и хитрица, но в капкан попадает. А я постараюсь его обойти.

Распрощались Вилли с Арси тепло. Обнялись, как водится, постояли с минуту, глядя друг на друга. Потом Арси дружески толкнул инженера в широкую грудь, пожелал счастья и удач.

Снова звон трамваев, пронзительные гудки авто, нудный грохот надземной дороги...

К вечеру со всеми предосторожностями Вилли добрался до окраины города. На шоссе остановил свободное такси и приказал ехать в Сан-Критон.

Вдали, на горизонте, время от времени небо вспарывали синие молнии. Грозно шумел океан, разъяренным зверем бросался на берег. Становясь на дыбы, волны забрасывали свои седые гривы за гранитные стены мола.

Хоть на душе у Вилли было неспокойно, он смотрел вперед смело, уверенно. Стремительно летело под колеса авто серое полотно шоссе.

Когда за взгорком показались зеленые аллеи Сан-Критона, сердце Вилли сжалось в тревоге. «Что с семьей, как там они, Джонни и Феми, милая Нелли? Удастся ли ему спасти его новое изобретение, о котором еще никто не знает? Не поздно ли он приехал?»

За поворотом — домик с тремя окнами на улицу. Это его, Рендола, дом. Сколько тут было передумано дум, сколько проведено счастливых минут с его любимой Нелли, с детьми!.. Неужели едет он сюда в последний раз? Неужели судьбой начертано ему распрощаться со всем этим родным, близким? И даже с родиной?

Машина остановилась. То, что увидел Вилли, не было неожиданностью, и все же сердце его на какой-то миг замерло. Из распахнутых окон дома летели обрывки бумаги, пух и, подхваченные ветром, кружились над платанами, над дорогой, над мачтой антенны...

— Обыск! — прошептал Вилли.

Он быстро расплатился с шофером и бросился к дому.

Когда он вошел в гостиную, полицейские, делавшие обыск, настороженно обернулись и схватились за кобуры пистолетов.

Вилли встал в позу важного господина.

— Минутку, джентльмены! Я, — сказал он, — управляющий ракетного завода Чарли Пэтон. Вы ищете коммуниста Рендола? А знаете, он нам не очень-то и нужен. Его изобретение — вот что главное. Да, да! Будьте свидетелями, джентльмены. — С этими словами Вилли подошел к сейфу, открыл его и, вынув оттуда авторучку, совсем другим тоном сказал: — Смотрите — это атомный пистолет. Он стреляет без звука, убивает наповал...

Полицейские бросились к Рендолу.

— Мистер Пэтон!

— Мистер...

— Стойте! — приказал Рендол и направил атомный пистолет на полисменов. Те, как бараны, шарахнулись назад.

Маленький Джонни только теперь узнал в незнакомом человеке своего отца. Он обрадовался и, счастливый, бросился к нему.

— Папа, папочка!..

В дверях появилась Нелли. Остановилась в нерешительности, пораженная увиденным.

Полисмены сначала ничего не могли понять. В самом деле, почему Чарли Пэтона, управляющего ракетного завода, могли назвать в этом доме отцом? Но потом, когда инженер сорвал парик, сержант с тяжелой дубинкой на поясе вдруг выхватил пистолет и направил его на Рендола. В тот же миг инженер нажал на кнопку авторучки и пучок смертоносных лучей сделал свое дело. Сержант тяжело осел на пол. Полисмены бросились наутек, но Рендол резким окриком остановил их:

— Ни с места! Иначе — смерть!

Полными ужаса глазами смотрели полисмены на Рендола. Их положение было незавидным. Тут не в ногах надо было искать спасения...

— Теперь вы знаете, кто я такой, — спокойно проговорил инженер. Прошу сложить оружие. И — быстро!

— Мистер Рендол, мистер... — растерянно залепетал один из полисменов. Простите, но мы не можем... Нас выгонят из полиции. Вы понимаете — семья, дети...

— Понимаю, уважаемые джентльмены, — ответил Рендол и сел на диван возле двери. — Оружие ваше мне не нужно. Оставьте его здесь, потом получите обратно. Мне надо проститься с семьей.

— Благодарим, сэр, — повеселели полисмены.

— А сейчас отнесите сержанта в сад, сделайте перевязку. Нелли, подай бинты, йод. Приношу извинения, сержант, — обратился он затем к раненому. Получилось недоразумение. Вы хотели награды? Пожалуйста, возьмите эти доллары. Их хватит, чтобы вылечить руку. А наперед имейте в виду — с огнем шутить нельзя. За это, как видите, бьют по рукам. Гуд бай!

Стиснув зубы, сержант глухо стонал. Он ничего не ответил Рендолу. В его глазах горел огонь мук и ненависти.

Полисмены сдали оружие, подхватили сержанта и, понурив головы, понесли его в сад.

В комнате остались только Рендол, Нелли и дети. В первые минуты Рендол не решался глянуть в глаза Нелли. Он чувствовал себя несколько виноватым. Не стоило в своем доме начинать стычку с полицией. Но иного выхода не было. Не мог же он допустить, чтобы полисмены взломали сейф и завладели его изобретением — атомным пистолетом. Ни в коем случае!

Он и раньше понимал, что конфликт с ненавистными изуверами типа Уолтера неизбежен. Они уже присвоили его проект космической ракеты, они готовы были отнять у него все силы и знания, превратить в послушного раба.

И вот, получив необыкновенный сплав, являвшийся надежным изолятором для радиоактивного излучения, Рендол решил хоть частично использовать эту находку в своих целях. За несколько дней он создал из этого сплава что-то вроде авторучки. Заряд — десяток граммов радиоактивного кобальта, и в руках — страшное оружие, действующее бесшумно, безотказно.

Рендол сначала обрадовался, а потом, подумав, загрустил. Его изобретение было не такое уж безобидное. Если о нем дознаются хозяева Штатов, добра не жди.

Вилли тяжело опустился в кресло.

— Так вот, Нелли, колесо нашей судьбы круто повернулось. На какое-то время нам придется расстаться. Я отказался работать у сенатора Уолтера. Понимаешь, этот хищник хотел пойти на сумасшедшую авантюру. Он вооружил «Атлас», намереваясь, видимо, захватить русскую ракетную станцию. Это угрожало бы новой войной, ужасными муками для человечества... Покидая завод, я захватил с собой некоторые свои чертежи, без которых ракета Уолтера не сразу может быть построена. Этого мне не простят.

Нелли любящим взглядом смотрела на Вилли, на его мужественное лицо, на милые морщинки...

— Бедный мой Вилли! — проговорила она. — Делай, как знаешь. Я не сомневаюсь, что поступаешь ты правильно, как и надо. Трудно мне будет с детьми, но мы ждем тебя, надеемся на лучшее, на скорую встречу.

Рендол все время наблюдал за лицом жены, следил за ее глазами, желая проверить свое сомнение. Глаза были одинаковые — карие, с золотистыми искринками. «Ну вот и хорошо, — с облегчением подумал Вилли. — А я волновался».

Он обнял жену за плечи, повернул ее к себе лицом и долго всматривался в дорогие черты, будто стараясь навеки запомнить их.

И вдруг Вилли побледнел. Испуг и растерянность отразились на его лице. Что это? Неужели?.. Зрачок правого глаза Нелли был неподвижен, мертв.

— Нелли!.. Неужели? Неужели ты?..

— Да, Вилли, да, — ответила Нелли, виновато опустив глаза. — Прости меня... Ты же знаешь, кончается срок действия контракта с Уолтером. Ты мне и сам говорил: тебе недолго остается быть полезным сенатору. И я решила сохранить домик... Мы ведь заплатили за него много, Вилли! Ради детей я пошла на это, ради тебя...

Рендол отошел к окну. В его глазах блестели слезы.

Фрэнк Уэст заказал ракетоплан для срочного полета в Анкару. Дела его фирмы разлаживались. На атомном заводе в Турции бастовали рабочие. Пятнадцать дней завод бездействовал. Надо было встретиться с членами турецкого правительства и дать им понять, что срыв производства атомных и водородных бомб будет дорого стоить им.

Ровно в два часа дня воздушный автомобиль уже был подан к его дому. Уэст собрал необходимые бумаги, сунул их в толстый портфель и дал знак слуге вынести чемодан.

Через несколько минут его воздушный автомобиль сделал круг над ракетодромом. Внизу, на широкой бетонной дорожке, стоял сверкающий, словно отлитый из чистого серебра, ракетоплан с короткими косыми крыльями.

В зале ракетопорта собрались эксперты, советники, торговые агенты все, кто должен сопровождать Фрэнка Уэста в его вояже за рубежом. Велись оживленные разговоры. Толстые, с холеными лицами бизнесмены возбужденно комментировали последние новости.

Фрэнк Уэст приподнял шляпу, поздоровался.

— Как вы смотрите, сэр, на события в Нью-Джерси? — спросил, пожимая руку Уэсту, его первый советник Вильсон.

— Что я могу сказать? Мне жаль старину Уолтера, — весело ответил атомный король. — Надо бы помочь ему, приободрить. Чего доброго, хватит удар... А нам это не выгодно.

— Значит, мы должны, сэр, не медля возобновить с ним переговоры...

— Твой коллега Гаррисон уже действует. Мы беремся за дело закатав рукава!

Вильсон достал сигары и почтительно предложил их своему боссу. Фрэнк Уэст был в хорошем настроении и не отказался. Закурили.

— А что вы думаете о событиях в Сан-Критоне? спросил Вильсон.

— А что такое? Ничего не слышал.

— Как? Это же небывалый случай. Сенсация!..

— Что, что? — спросил Уэст настораживаясь.

— Изобретен атомный пистолет, сэр. Убивает на большом расстоянии, бесшумно, наповал. Газеты еще не писали об этом, но я слышал от авторитетных лиц. И знаете, кто изобретатель? Рендол!

— Глупости! — равнодушно отмахнулся Уэст. — Мы уже несколько лет ведем эксперименты — и все напрасно. И чтоб какой-то инженерик опередил научную мысль всего мира!..

Послышался сигнал на посадку. Из зала ракетопорта густо повалили пассажиры.

По сторонам бетонной дороги стояли ларьки с прохладительным кока-кола. В витрине огромного детского магазина бродили игрушечные слоны с поднятыми хоботами, ползали заводные ящерицы и — что особенно бросалось в глаза — по замкнутому кругу летали «атомные бомбардировщики». Через каждую минуту они сбрасывали миниатюрные, с горошинку, бомбочки, и в это мгновение витрина ярко вспыхивала фиолетовым, жутким огнем...

Пассажирам, выходившим из комфортабельных ракетопланов, волей-неволей приходилось любоваться этим необыкновенным зрелищем. Каждый должен был знать: тут начинаются Штаты...

Уэст осмотрел витрину и мысленно похвалил находчивых торговцев: они умело рекламировали товары его фирмы.

...Оставляя за собой огненно-дымный след, ракетоплан стрелой взметнулся в стратосферу. На высоте сорока километров двигатели были выключены, и он, легкий и стремительный, взял курс на восток.

Фрэнк Узст сидел за столиком, не спеша потягивая через соломинку коктейль. За широким иллюминатором проплывало холодное звездное небо. Ракетоплан летел по инерции. Его полету не мешали ни облака, ни туман, ни тугой воздух.

До Анкары — сорок пять минут полета. Пассажиров стратосферных кораблей обычно все интересовало: как выглядят на огромной высоте звезды, как светит Солнце, Луна. Сегодня же пассажиры интересовались другим: не видно ли в иллюминаторе русской Малой Луны, о которой газеты Штатов протрубили всем уши. Но как ни всматривались они, отличить среди тысяч звезд искусственный спутник было невозможно.

— Жаль, что не захватили подзорной трубы, — заметил кто-то.

В эту минуту к Фрэнку Уэсту подбежал офицер с погонами полковника военной авиации.

— Сэр, довожу до сведения: получен приказ немедленно вернуться на ракетодром, — козырнув, доложил он.

— Что такое? — возмутился Уэст. — Никаких приказов! Летим дальше!

— Нет, сэр, приказ получен по шифру «I-A». Экипаж ракетоплана выполнит его немедленно. — Еще раз козырнув, полковник исчез в кабине штурмана.

Фрэнк Уэст удивленно и вместе с тем радостно посмотрел на Вильсона:

— Неужели война?..

Электроход «Аризона», державший курс к берегам Южной Африки, возле Бермудских островов неожиданно застопорил машины. Пассажиры высыпали на верхние палубы. Замолчал симфонический оркестр, оборвалась демонстрация фильма в кинотеатре, опустел коктейль-холл. У всех на устах был один вопрос;

— В чем дело? Почему мы стоим?

Вооружившись биноклями и подзорными трубами, многие пассажиры оглядывали безбрежную ширь океана.

Волнение еще больше усилилось, когда электроход начал резко разворачиваться влево. Опытные пассажиры определили: он сделал поворот на шестнадцать румбов. Не было сомнения — шли назад, в главный город Штатов.

...На всех дорогах, выходивших из главного города Штатов, спешно выставлялись охранные посты и патрули. Бешено завывая сиренами, по улицам города носились полицейские машины. Рослые полисмены в роговых очках и туго застегнутых куртках стояли на всех перекрестках улиц.

В шумных людских толпах сновали молодчики с прилизанными прическами...

Все это началось спустя несколько часов после событий в Сан-Критоне.

Сенатор Уолтер был взбешен. Администрация завода разбежалась по цехам: боялись попадаться ему на глаза.

В конторе остался один Чарли Пэтон. Он сидел в углу, съежившись, как побитая собака. Ему было уже все равно. Сенатор выгонял его с завода. Пэтон, конечно, сам виноват: из сейфа исчезли важнейшие чертежи космической ракеты. Хотя этот сейф автоматически контролировался фотоэлементами — ничто не помогло. Рендол был не из простачков, и тут он знал, как поступить.

Еще в большее бешенство пришел Уолтер, когда узнал, что Рендол перехитрил полицию и прямо из-под носа у нее вытащил последнее свое изобретение атомный пистолет.

Дело приобретало весьма скверный оборот. Уолтер связался с центральным управлением полиции города. Его заверили, что коммунист Рендол будет пойман в течение двух-трех часов.

Однако это была просто болтовня. И Уолтер это понял, когда получил от полиции первые «утешительные» сообщения. В шифрованной телеграмме из штата Кентукки, например, говорилось:

«Рендол будет в моих руках. Нашел окурок его сигары. Она излучает радиоактивные лучи. Продолжаю поиски.

Агент Брэдт».

Из города Кливленда пришли не менее любопытные вести:

«Около часа назад возле реки был убит конь. На черепной коробке найдены следы смертоносных лучей атомного пистолета. В городе паника. Жители бегут в горы. Автомобиль Рендола замечен мною около территории зоопарка. Маневр его ясен: он хочет выпустить из клеток очковых змей и тигров. Христопродавец Рендол будет скоро пойман и отконвоирован в главный город Штатов.

Агент Бладт».

Нетрудно было понять, что поиски Рендола идут не лучше, чем поиски белого слона в известном рассказе Марка Твена. Ознакомившись с этими телеграммами, сенатор назвал инспектора полиции мерзавцем, проходимцем и поспешно вылетел в Вашингтон.

В кабинете государственного секретаря он вел себя бесцеремонно.

— Где ваша власть, сэр? Где ваши законы? Почему так беспомощна наша полиция? — размахивал он кулаками и чуть не стонал. — Черт побери, ракета, которую мы строили, уже не ракета, а черепаха. Этот подлец Рендол выкрал свои чертежи и удрал. И вот сейчас все мы разводим руками...

— Мистер Уолтер, без паники. Ближе к делу. — Государственный секретарь подсел к сенатору. — Давайте спокойно обсудим это дело. Что вы предлагаете?

— Надо срочно задержать на всех аэродромах самолеты и ракетопланы, радировать о немедленном возвращении в наши порты всех кораблей, вышедших два часа назад. На всех дорогах Штатов выставить посты и патрули. При всем этом строго иметь в виду: инженер Рендол должен быть пойман во что бы то ни стало живым. Мы заставим его продолжать работу. Кроме того, нам важно овладеть атомным пистолетом. Вот мои предложения, сэр!

Государственный секретарь поднялся и пожал руку Уолтеру.

— Все будет сделано, сенатор. Через два часа ваши предложения будут разосланы от имени президента во все соответствующие инстанции.

Машина мчалась по широкому шоссе. От бешеной скорости позади надрывно завывал ветер, настраивая на грустные размышления.

Куда ехать, Вилли уже знал: в редакцию газеты «Уоркер». Это единственная газета главного города Штатов, в которой работают честные, настоящие люди — коммунисты. Сколько лет охранка Штатов стремилась закрыть эту газету, да все ее попытки провалились. Передовые люди страны — рабочие и фермеры, ученые и врачи, адвокаты и студенты — всякий раз в упорной борьбе отстаивали право газеты на жизнь.

Коммунисты!.. Какое это мужественное слово! Вымолвишь его — и перед тобой предстают широкие площади с морем людских голов, красные знамена, орлиные взгляды людей... Вилли не был коммунистом и не думал, не гадал, что ему когда-нибудь придется встретиться с ними, иметь дело.

А вот, гляди ты, довелось... Вилли припомнил, как несколько месяцев назад, когда он вчерне закончил разработку проекта космической ракеты, его друзья принесли ему газету «Уоркер».

— Почитай, — предложили они. — Нам кажется, газета не зря предупреждает.

— Кого?

— Тебя, Вилли!

Рендол пробежал глазами большую статью на первой полосе. Потом, отложив газету в сторону, оскорбленно глянул на друзей.

— Побасенки!

— Так ли, Вилли? — попробовал посеять в его душе сомнения адвокат Джонни Крон.

— Я работаю для науки, джентльмены, — сухо проговорил Рендол. — И никто не может без моего согласия распоряжаться моим изобретением.

— Это по закону, а на деле...

— Так будет и на деле, — категорически заявил Вилли, и разговор на этом оборвался.

Как он был наивен, если вдуматься! Пророчество коммунистов сбывалось. Вилли Рендол по-иному начал представлять себе этих смелых и настойчивых людей. Он знал: только они теперь могут посочувствовать ему, только они могут стать его настоящими защитниками.

А ему нужна защита! Ведь как все завертелось, перепуталось! Ни за что его обвинили в измене Штатам, облили с ног до головы помоями клеветы и позора. А какой поднимут вой газетные шакалы, когда узнают от полиции, что он, Рендол, изобрел необыкновенный атомный пистолет и ранил им полисмена.

Рендол решил искать защиты у работников газеты «Уоркер». Он обо всем им расскажет, они выступят, и тогда весь мир узнает, что он поступил, как подсказывала ему совесть.

Снова главный город Штатов. Время от времени Вилли незаметно оглядывается: нет ли погони, не настигает ли какая-нибудь подозрительная машина. Возле каждого светофора приходится долго простаивать.

А сердце выстукивает в груди часто и настойчиво: «Скорей! Скорей!»

Вот 110-я авеню. Отсюда начинается Гарлем — негритянское гетто. Здесь в грязных и продымленных домах ютится полмиллиона негров. Пейзаж мрачный и однообразный. На кривых улицах — ни одного зеленого деревца. Подъезды в домах — обшарпанные, с осыпавшейся штукатуркой.

Беден, но и славен этот район. Тут часто вспыхивают забастовки, на его площадях нередко проходят многотысячные митинги в защиту мира.

Возле десятиэтажного дома такси остановилось. Вилли Рендол бросил на сиденье деньги, вышел из машины и быстро взбежал по ступенькам.

Редакция размещалась на шестом этаже. По длинным коридорам беспрерывно сновали с бумагами в руках корреспонденты. Они громко переговаривались, о чем-то спорили. У одного из них Вилли спросил, где можно найти редактора.

— Да вот его кабинет, — показал тот.

В приемной редактора было полно людей.

— Редактор занят? — спросил Рендол у девушки-секретаря.

— Да, он заканчивает статью. Подождите несколько минут.

— Все же я зайду. — Он повесил шляпу, пригладил волосы и добавил: Дело мое, мисс, не ждет и минуты. У меня несчастье...

По просторному кабинету, заставленному простой мебелью, ходил высокий, с приятной внешностью человек. Он резко размахивал руками и с жаром говорил о великой миссии человечества, о равноправии наций, о свободе...

За небольшим столиком сидела стенографистка и быстренько записывала вдохновенные слова, которые через час-два прочитают в газете тысячи людей.

— Мистер редактор, — проговорил инженер, — я к вам...

Редактор обернулся, бросил на ходу:

— Минуточку не можете подождать?

— Нет, сэр. Эта минута может стоить жизни...

— Что вы говорите? Кто вы?

— Я — Вилли Рендол, конструктор космической ракеты.

— Хо! — воскликнул редактор и приветливо улыбнулся. — Почему же сразу не сказали? Рад, весьма рад познакомиться с вами. Томпсон, — протянул он руку и пригласил сесть.

Вилли только теперь как следует рассмотрел редактора. Это был пожилой, но на редкость энергичный человек с кустистыми седыми бровями. Глаза светлые, веселые. Верно, ни одному собеседнику не было с ним скучно.

— Чем могу быть полезным? — спросил Томпсон, в свою очередь изучая лицо Рендола.

— Пришел просить вашей помощи и защиты. Вы же знаете, я сконструировал ракету, мечтал сделать вклад в науку, я...

— Знаю, знаю, — закивал редактор.

— И вот — все-все к черту. Мало того, за мой труд, за добросовестность меня обвинили в измене. Я не являюсь членом вашей партии, но продажная пресса Штатов постаралась окрестить меня коммунистом. Ваша газета первая предупредила меня о судьбе моего изобретения, вы смело и открыто ведете борьбу за мир, против разжигания новой мировой войны, и я теперь понял: вы те, с кем мне по дороге. — Рендол замолчал, рытер платком лоб и продолжал: Хуже всего, что меня считают изменником и угрожают арестом. Я вынужден скрыться...

Томпсон слушал Рендола с большим вниманием, ни на минуту не сводя с него своих умных, проницательных глаз.

В это время в кабинет стремительной походкой вошел незнакомый Рендолу человек. Увидев, что редактор не один, он остановился и приложил к губам палец.

Вилли сидел вполоборота к нему, но знак этот заметил.

— Я буду просить выступить в защиту правды и справедливости, — сказал Рендол и приподнялся со стула, чтоб попрощаться.

— Подождите, не спешите, — остановил его редактор.

Незнакомец снова сделал знак рукой.

— У меня сугубо секретный разговор, товарищ редактор, — проговорил, наконец, незнакомец, видя, что Томпсон не собирается прощаться с гостем. Знать об этом должны только вы... и больше никто.

— Ничего, можете говорить... То, что могу знать я, не мешает знать и мистеру Рендолу.

— Вы Рендол? Не шутите? Будем знакомы. Батлер, секретарь редакции.

Батлер сел в кресло.

Томпсон и Рендол также сели, с интересом ожидая, что он скажет.

— Задумано невероятное преступление. Как известно, на Юнион-сквере сегодня должен выступить певец Пит Хол. Я получил сообщение: его хотят линчевать перед многотысячной аудиторией слушателей.

— Мерзавцы!.. — гневно воскликнул Вилли, и руки его сжались в кулаки. Подлецы... Что же это делается на свете? Неужели бандитам удастся сделать свое черное дело?..

— Э, подождите, товарищ Рендол, — спокойно ответил Томпсон. — Пит Хол будет защищен. — Он повернулся к Батлеру, предложил: — Продолжайте, пожалуйста.

— Продолжать — это значит сказать еще одну неприятную новость, — горько усмехнулся секретарь редакции. — Некоторое время «Уоркер» не будет выходить. Полчаса назад полиция окружила нашу типографию. На нее наложен арест... Эх, как это некстати! Можно было бы выступить на страницах газеты, раскрыть злодейский заговор бандитов.

Не дослушав последних слов Батлера, редактор встал и зашагал по кабинету.

— Узнаю руку Коллинга, — проговорил он. — Это уже знакомые нам фашистские методы. Но — не отчаиваться. В Штатах есть немало честных, настоящих патриотов, которые не позволят, чтобы произошел невероятный инцидент. Да вот еще дело с вами, уважаемый Рендол...

— Друзья, — взволнованно заговорил Рендол, — я написал статью для вашей газеты. Верю: наложенный на типографию арест скоро будет снят и статья увидит свет. Я очень хочу, чтоб правда о моей «измене» стала известной всем. Через несколько часов я покину Штаты. Дальше тут оставаться опасно. Но знайте, друзья, я душой и телом с вами и вернусь обратно. До встречи, друзья! Впереди у меня — борьба. Сейчас я хорошо знаю свое место в этом огромном, неспокойном мире. У меня личные счеты с этими бандитами, и я рассчитаюсь с ними на совесть, по-джентльменски.

— Хо! А вы молодчина, Рендол, — воскликнул редактор. — В вашей душе не погас прометеев огонь. Однако помните: любая борьба бывает жестокой и опасной.

— Понимаю вас. Я не трус и доведу дело до конца! Клянусь!.. — И он приложил руку к груди, поклонился.

— В добрый час! — редактор и секретарь горячо пожали ему руку на прощанье. — Заверяем, что статья ваша будет обязательно напечатана.

Выйдя из здания редакции, Рендол, рискуя на каждом шагу попасть в руки полиции, направился в центральный район, где находилось управление прогрессивного рабочего Союза «Республиканцы за мир». Он знал, что самому ему не достать билета ни на один из океанских лайнеров, которые курсируют через Атлантику. Поэтому надо было обратиться за помощью к товарищам, которые работали в этом известном на всю страну Союзе.

Рендола встретили там не без удивления. Но, узнав о его просьбе, отнеслись к нему приветливо, тепло.

— С билетом у вас трудности? — сочувственно спросил главный руководитель прогрессивного Союза. — Мы охотно вам поможем. Договоримся так: в портовом баре «Счастливая подкова» за крайним столом справа будет сидеть наш человек в дымчатых очках. Подойдете к нему, скажете: «Не хватает одного стула», и он передаст вам билет...

Вилли в знак согласия кивнул головой.

Курьерский поезд Киев — Москва остановился ночью на большой железнодорожной станции. В пятый вагон зашел молодой мужчина. Открыв дверь третьего купе, он увидел полнеющего, в полосатой пижаме человека.

— Добрый вечер, — поздоровался он и тут же радостно воскликнул: — Петр Васильевич? Товарищ Бобров!

Пассажир удивленно посмотрел на вошедшего, вздрогнул.

— Как? Что? — растерянно спросил он. — А-а-а... Да, да. Я — Бобров.

— Вы, наверное, не узнали меня, Петр Васильевич? Я бывший ваш ученик, Писаренко. Слушал курс ваших лекций по геологии в Киевском университете.

— Да-да, вспоминаю вашу фамилию, весьма приятная встреча.

Бобров поднялся и протянул Писаренко руку.

— Где же вы сейчас? На работе или учитесь? — спросил он.

— В аспирантуре Московского университета. Заканчиваю работу над диссертацией... А вы стали забывчивы, Петр Васильевич, — шутливо произнес Писаренко. Появилась этакая профессорская рассеянность. А прежде, кажется, отличались отличной памятью...

— Да, годы идут, стареем... — И, чтобы переменить разговор, к которому, видимо, он не очень-то был расположен, Бобров добавил: — Ну что ж, отдыхать будем? Спокойной ночи!

...Утром поезд пришел в Москву.

Боброва встречал представитель Академии наук СССР. Скоро на воздушном автомобиле они направились за город, в астрономический клуб, где в одиннадцать часов начиналось заседание, посвященное полету экспедиции ученых на Малую Луну.

Рано просыпается Москва. Вроде и тихо еще вокруг, спокойно перемигиваются светофоры, дымится над золотыми куполами Василия Блаженного жиденький туман, а уже видишь, как на глазах оживает город. Над площадью плывет хрустальный звон. Бьют курaнты!.. Оповещают люд, что Земля повернулась до рубежа, когда начинается день.

По улицам, проспектам с ветерком проносятся первые автомобили. Спустя полчаса их уже сотни, они движутся колоннами, стремительной неудержимой лавиной. На широких тротуарах не разобрать фигур людей — это пестрая человеческая река, которая без удержу стремится вдаль, захватывая в свое строгое течение все живое.

Прозрачную синеву неба пронизывают седые башни Кремля, шпили Дворца науки, высотных домов, стрелы телевизионных мачт. Неповторимо красив древний русский город!

Величественно здание университета. Поднявшись на скоростном лифте, попадешь на гранитный балкон, откуда открывается широкая панорама города-гиганта.

Одетая в бетон и гранит, сверкает излучина Москвы-реки. По ней бегут белоснежные яхты, стремительные катера, вздымают пенистые буруны электроходы. За рекой, напротив, — огромная чаша центрального стадиона имени Ленина, опоясанная зелеными аллеями.

Чуть левей смотрятся в реку купола Новодевичьего монастыря. Чудесная старинная архитектура, вековые могучие стены... А там, вдали, заслоняя горизонт, стоит многоэтажный дворец-красавец. Это — гостиница «Украина». Справа, по берегу реки, широко раскинулось густолистое море деревьев. Это парк культуры и отдыха имени Горького.

Всюду, куда ни кинешь взгляд, — просторные улицы, зеленые бульвары и скверы, легкие арки мостов, переброшенных над красавицей рекой, строгие ряды белокаменных дворцов... С каждым годом город молодеет, хоть и лет ему за восемьсот.

Москва!.. Что есть красивее этого огромного города? Трудно передать словами ее величие, красоту, молодость, ее мудрость, титаническую силу.

Вечно живая, шумная, говорливая Москва. Двадцатый век сделал ее столицей счастья и радости, а она в свою очередь сделает будущие века веками мира. Самые горячие чувства зажигает она в сердцах людей, дарит им свои наилучшие пожелания.

Какая же ты красивая, Москва! Особенно сегодня. В пять часов пошли поезда метро, начали работать троллейбусы и автобусы. Бесконечными потоками по улицам и площадям хлынули автомашины.

У всех один маршрут, одна дорога — к Галактике, астрономическому городку. Там — крупнейший в мире ракетопорт. Оттуда должна сегодня стартовать ракета «Россия» с экспедицией ученых на Малую Луну. Всюду — на улицах, в купе вагонов, в домах, в метро только и было разговоров, что об этом необычайном событии.

День выдался прекрасный. По небу плыли одинокие облака. Было жарко, но время от времени налетал откуда-то ветерок, радовал дыханием лесов, живительной прохладой. Легче дышалось, исчезала дурманящая размеренность.

Над ракетопортом в разных направлениях пролетали воздушные автомобили, самолеты, стремительно проносились ракетопланы.

Приближалась торжественная минута.

В центре ракетодрома возвышалась, уходя под облака, ребристая башня. В середине ее нацелилась в небо ракета «Россия» — трехступенчатая, сигарообразная.

Участники экспедиции были уже в сборе. Иван Иванович Денисов был одет скромно — в китель военного покроя, брюки галифе. Голову прикрывала обыкновенная кепка с длинным козырьком. Он не спеша прогуливался по бетонированной площадке, время от времени останавливаясь, чтобы ответить служащим ракетопорта, обращавшимся к нему с вопросами.

Бросалась в глаза могучая фигура ботаника Рыбкина. Он был чем-то озабочен, ходил, погрузившись в свои мысли. Денисов заметил это, спросил:

— Григорий Антонович, да вы ли это?

— Представьте себе, я! — сдержанно ответил ботаник.

— Если вы, почему грустите? Может, что случилось?

— Э, — махнул рукой Рыбкин. — И рассказывать неудобно.

— A что такое?

— Помните, я хвалился вам атомной яблонькой, одним-единственным плодом ее?

— Ну и что?

— Пропало яблоко, — с грустью проговорил Рыбкин. — Сегодня ночью.

— Да ну? — удивился Иван Иванович и сочувственно посмотрел на ботаника. — Кто же это мог сделать? Ай-яй-яй...

— По-видимому, дети, — ответил тихо Рыбкин, отвернулся и принялся озабоченно оглядывать дали.

В такой день и вдруг — неприятность. Считай, целый год пропал. Теперь жди, пока созреет новый плод...

С большой сумкой в руках у стартовой площадки стояла Надежда Николаевна Хлебникова. Денисов сначала удивился, что соседку назначают в его экспедицию — очень уж молода! Но, прочитав в научном журнале ее статью о работе гелиоустановок в космосе, успокоился. .Статья была написана смело, убедительно, и ему очень понравилась. Что ж, девушка имеет право на полет! А вчера сам президент Академии наук напомнил о ней: на Хлебникову возлагались большие надежды.

Одета она была по-дорожному: в шерстяном жакете, спортивных брюках. На голове — беретка, из-под которой выбиваются курчавые каштановые волосы. Щеки девушки пылают огнем, в глазах — задор, вдохновение.

В ожидании посадки на зеленой скамье сидел Виктор Сергеевич Дрозд. Здесь было тихо, прохладно: от ракеты и башни падала большая тень. Открыв чемоданчик, Виктор Сергеевич просматривал свои дорожные вещи. Его красивое лицо спокойно, задумчиво.

Особняком держался геолог Бобров. С деловитой озабоченностью прохаживался он по площадке, не выпуская из рук желтого чемоданчика. На широких плечах макинтош, шляпа снята и на время служит веером. Посмотришь со стороны — солидный, авторитетный человек!

Участники экспедиции уже распрощались со своими близкими и родными и ждали команды на посадку.

Вдруг на площадку ракетодрома, неподалеку от ребристой башни, опустился воздушный автомобиль. Из него поспешно вышло двое высоких молодых мужчин, одетых в белые костюмы. Бобров, увидев их, натянул на голову шляпу и подошел к тележке с сельтерской водой.

— Два стакана с сиропом, — попросил он и, незаметно поводя глазами, стал наблюдать за незнакомыми.

— Мы хотим видеть Ивана Ивановича Денисова, — сказал Хлебниковой один из прилетевших — смуглолицый, загорелый мужчина.

Надежда Николаевна позвала начальника экспедиции.

— Я вас слушаю, товарищи, — сказал он, подходя.

— Сколько летит с вами человек? — спросил смуглолицый.

— Пятеро! — ответил Денисов, удивляясь неуместности вопроса.

— А не шестеро?

— Позвольте, вы же сами хорошо знаете...

Мужчины переглянулись. Смуглолицый достал из кармана книжечку, сказал:

— Вот в чем дело, товарищ Денисов. Радистами космодрома перехвачен разговор в эфире. Нам стало известно — летит шесть человек. Шестой вроде бы из посторонних...

— Поверьте, ничего не понимаю, — пожал плечами Денисов. — Кто посторонний? Где?

— Надо проверить ракету, — сказал смуглолицый Другу. — Пошли!

Денисов заволновался. К нему подошли Бобров, Хлебникова, Рыбкин, Дрозд. Вот беда-то еще! Могут отложить полет. Ученые строили различные догадки. Бобров, притихший, настороженный, все посматривал на небо.

В тревожном ожидании прошло несколько минут.

Вдруг на верхней площадке башни, перед пассажирской кабиной, показались три фигуры. Две высокие и третья — щуплая, низенькая. Денисов толкнул в бок Рыбкина.

— Григорий Антонович, вы ничего не видите?

— Как же! Три человека, — ответил тот, не сводя глаз с ракеты. — Батюшки, что делается...

— Неужели шпион? — вздохнул в отчаянии Денисов. — Вот не повезло. Теперь начнется. Проверки, допросы...

Наконец натужно запел электромотор и меж стальных ферм башни побежала кабина лифта. Минута — лифт остановился! Открылись двери, и все увидели какого-то мальчика. Он шел по площадке, понурив голову.

Виктора Сергеевича словно толкнули в спину. Он порывисто шагнул вперед, схватил мальчика за плечо.

— Олег! Как ты посмел! Марш домой!

Мальчик виновато заморгал глазами.

— Я... я не могу пойти... — чуть не плача, проговорил он.

— Почему? — взяв мальчика за подбородок и подняв его голову, спросил Денисов.

Олег влажными глазами искал в лице Ивана Ивановича сочувствия. Но его не было. Начальник экспедиции смотрел на сорванца с нескрываемой строгостью.

— Отвечай! Ну, быстрей, — прикрикнул на сына Виктор Сергеевич.

— Мне поручили лететь пионеры нашего звена. Я... я Не виноват. Клянусь... — Голос его оборвался, и он заплакал.

Вот так дела! Уже не гнев, а жалость вызывал мальчик. Вокруг него собиралось все больше и больше людей. Узнав о случившемся, подъехал на машине и начальник ракетопорта.

— А если ты не полетишь, что будет? — спросила Надежда Николаевна Хлебникова.

— Как что? Исключат из звена... Устроят «темную», — заныл Олег, нарочно сгущая краски.

Бобров надул щеки, озабоченно присвистнул. С каждой минутой на Олега смотрело все больше дружелюбных, сочувствующих глаз. Один только Виктор Сергеевич никак не мог успокоиться.

— Что вы надумали, дьяволята? Детей ведь не разрешают брать на ракету.

Олег смахнул с лица слезы.

— Мы не дети, папа! Мы — пионеры! — с гордостью произнес он.

Все весело рассмеялись. Вот и поговори с таким! Знает, как обороняться.

На мальчике была белая рубашка, чистенький пионерский галстук, серый пиджачок и простые штанишки.

Олег искал глазами Рыбкина. Он ведь его так уважает. Не может быть, чтоб ботаник не помог ему в тяжелую минуту. Мальчик вспомнил большой тенистый сад, атомную яблоньку, ровные грядки «железных» ягод. Они так хорошо беседовали тогда...

Где же Григорий Антонович? Да вон, стоит в сторонке. И странно, как будто не замечает ничего вокруг себя. «Григорий Антонович,»— хотелось крикнуть в отчаянии Олегу. — Возьмите меня! Я буду вашим помощником, буду следить за оранжереей, присматривать за деревцами...»

— Мальчика надо взять, — вдруг сказал кто-то из толпы. — Он вам может пригодиться.

Толпа оживилась, зашумела.

— Взять, взять! — послышалось вокруг.

Денисов и начальник ракетопорта переглянулись и отошли в сторону. Спустя несколько минут Иван Иванович произнес свой приговор:

— Поздно уже, Олег. Не успеешь.

— А что такое? — В голосе Денисова мальчику послышалась надежда.

— Тебе надо пройти медицинский осмотр. А вдруг ты болен?

— Он здоров. Разве не видите? — ощупывая мускулы на руке мальчика, заступился Бобров. — Иван Иванович, это же простая формальность... Возьмем!

— Нет, нет, — покачал головой Денисов. — Закон, коллега, есть закон! Он направился было к ракете, но тут его задержал Олег.

— Иван Иванович, погодите! Вот бумажка.

Денисов остановился, взял и развернул листок.

Мальчик немигающими глазами следил за выражением его лица.

— Ого! Да ты, хлопче, подготовился. Даже справку о состоянии здоровья не забыл. Ну и ну! — весело проговорил он и, обняв Олега за плечи, сказал: — Так и быть — берем! Только уговор — не хныкать!

Мальчик радостно взметнул руку в салюте:

— Есть не хныкать, товарищ начальник экспедиции!

А Иван Иванович лукаво прищурился и добавил:

— Еще один уговор: не подведи нашу славную пионерскую дружину.

— Вашу?.. — не понял мальчик.

— Да, нашу! Дружину пионеров космоса! — И он подтолкнул Олега вперед. Пойдем, юный астронавт.

Лицо Олега засветилось радостью. Он гордо поднял голову. Где Петя Митрохович, Валерик Страха и все его хлопцы? Как сообщить им, что «бой» выигран, что он через несколько минут станет астронавтом? Красивое и гордое слово — астронавт! Олег все сделает, чтобы и отец, и Денисов, и Рыбкин были довольны им.

Истекали последние минуты. Над космодромом взлетела зеленая ракета.

— Все к лифту! — приказал Денисов.

Астронавтов забрасывали цветами, кричали «ура!».

И вот путешественники вошли в кабину — салон ракеты. Взлет должен был произойти точно в назначенное время. Малейшее опоздание могло нарушить график полета и сделать невозможной посадку ракеты на Малой Луне. Как известно, ракетная станция не стояла на месте, а двигалась вокруг Земли с огромнейшей скоростью — восемь километров в секунду. Попробуй тогда ее догнать!

Вечером к одному из огромных складов порта гласного города Штатов подошел длинный грузовик, полный мешками с мукой. Грузчики соскочили с кузова и споро принялись за работу. Через полчаса машина была разгружена и пошла в обратный рейс. Но один из грузчиков остался. Когда грузовик исчез за поворотом, он вышел со склада и зашагал по площади.

Рядом дышал океан. Воздух был насыщен водяной пылью. Она оседала на ворсинках костюма, блестела, как роса.

Каких только флагов в порту не увидишь: и английские, и голландские, и французские, и турецкие... С кораблей на берег по узким сходням бегали грузчики с натужными лицами, придавленные всякими ящиками, бочками, тюками. Рядом высились огромные подъемные краны, но они не работали. Электрическая компания недавно повысила цену на электроэнергию, и хозяева судов и грузов подсчитали, что труд негров и безработных обойдется дешевле, чем применение механизмов.

Темно-зеленая вода у причала была похожа на помои. Чего только тут не плавало: и солома, и стружки, и бумага, и яичная скорлупа.

Возле порта сновали люди, пропахшие рыбой и морем. Кругом стояли пивные лотки, кофейни, таверны. Пестрели вывески на разных языках мира: «Голова дракона», «Бухта радости», «Отведем душу», «Ослиное копыто», «Сатурн», «Дно».

Вилли знал жизнь этого огромного порта. Не раз приходилось ему сидеть где-нибудь тут в робком ожидании, — а вдруг подвернется какая-нибудь работа, наблюдать шумную сутолоку людских толп, думать о своей судьбе.

Он свернул в бар «Счастливая подкова». Взяв кружку пива, подошел к крайнему справа столику. За столиком сидело двое. Перед ними стояли такие же еще не начатые кружки. Рендол оглянулся и, как бы сожалея, сказал:

— Эх, не хватает одного стула!

Один из незнакомцев вскочил с места.

— Ничего, ничего, сейчас найдем. — Он предложил свой стул гостю, а сам примостился на фанерном ящике. — Вы поедете на электроходе «Черная стрела», шепнул он Рендолу. — Вот ваш билет.

Вилли кивком головы поблагодарил.

— Посадка уже началась, — продолжал незнакомец. — Но вы сейчас не садитесь, так как полиция строго проверяет документы и фотографирует пассажиров. На электроход вы попадете после его отплытия. Вас доставит туда на глиссере Том Грейс. — Он кивнул на соседа. — Место вашей встречи — причал номер тридцать семь.

— Спасибо, товарищи, — тихо проговорил Вилли.

Том Грейс дружелюбно глянул на инженера и впервые за все время разговора сказал:

— Я буду ждать вас, товарищ Рендол!

...Направляясь к условленному причалу, Вилли Рендол ликовал. Еще несколько минут — и он будет на свободе, избавится от постоянного преследования полиции и ее агентов.

Свою поездку в Европу он связывал с точно определенной целью — там он будет бороться за свободу своей родины, за свою семью, за расцвет науки, за мир.

Электроход «Черная стрела» принадлежал крупной шведской пароходной компании. Владельцы его на весь мир трубили о комфортабельности «Черной стрелы», о демократических порядках, заведенных на электроходе. Только в этом плавучем городе, говорили они, любой человек с любыми политическими взглядами и вероисповеданием может обрести настоящую свободу, найти убежище, если его преследуют. На «Черной стреле» полная гарантия неприкосновенности личности. Правда, Вилли знал и другое: и сюда проникают щупальца Уолл-стрита, и тут бизнесменам Штатов владельцы корабля отдают предпочтение.

Вечерело. Солнце скатилось за серые каменные громады небоскребов. Но на западе еще пылала заря, окрашивая в розовое облака над океаном.

Рендол вышел из порта и направился к рыбачьим поселкам. Тревога ни на минуту не давала ему покоя. Он знал: шпики и полисмены шныряют сейчас по всему городу. Немало их было и здесь, в порту. Опасность подстерегала его на каждом шагу, и он был вынужден все время оглядываться.

Сумерки сгущались.

На берегу зажглись осветительные мачты, маяки. На палубах причаленных к пирсу пароходов отбивали склянки. Окутанный сумраком океан нашептывал что-то ласковое, убаюкивающее. Несмотря на наступление ночи, шум в порту не стихал, а, наоборот, крепчал еще больше.

И вот раздался густой прощальный гудок «Черной стрелы». Рендол наблюдал, как электроход отчаливал от пирса, держа курс в океан. «Надо спешить», — подумал Рендол, ускоряя шаг.

Вот и причал номер тридцать семь. Сколько тут баркасов, барж и разных мелких суденышек. Одни стоят, привязанные к бетонным тумбам, другие качаются у пирса, третьи подходят к берегу под разгрузку.

Неподалеку затарахтел глиссер. В плечистом мужчине, стоявшем на корме, инженер узнал матроса Тома Грейса.

— Садитесь, товарищ Рендол, — крикнул Том.

Мотор взревел, и волны океана метнулись под острый нос глиссера. Жара, такая нестерпимая днем, заметно спала. Встречный ветер приятно освежал лицо, свистал в ушах. Некоторое время глиссер держался в стороне от электрохода. С «Черной стрелы» до слуха Рендола доносилась веселая музыка. Инженер любовался плавучей громадой, перепоясанной огнями ярких иллюминаторов.

Том Грейс подал электроходу сигнал, означающий: «Опоздал, прошу спустить трап». Пока глиссер приближался к борту «Черной стрелы», Рендол сбросил с себя комбинезон грузчика.

Хватит маскироваться! Если и заметит сейчас полиция, так ничего не выйдет. Поздно! Рендол горячо пожал руку Тому Грейсу и поднял чемодан.

— Будь здоров, друг! Большое спасибо за помощь.

Одной минуты хватило Рендолу, чтобы взобраться на палубу. Здесь его уже ждали двое служащих из администрации электрохода.

— Ваш билет?

Рендол протянул небольшую красную книжечку.

— Все в порядке, — сказал служащий. — Но, чтобы соблюсти некоторые формальности, вы должны зайти к главному администратору.

Рендола отвели в просторную каюту и, попросив извинения, оставили одного. Каюта главного администратора напоминала обыкновенную конторку. На столе горохом лежали бумаги, стояло несколько телефонов, огромный письменный прибор. На стенах висели портреты каких-то политических деятелей. Радиоприемник изрыгал джазовую музыку.

В томительном ожидании прошло не меньше десяти минут. Наконец в глубине каюты распахнулась дверь, и к Рендолу шагнул элегантно одетый мужчина с бакенбардами.

— Произошло недоразумение, сэр, — приложив руку к груди, заговорил он.Мы просим милостиво извинить нас. Ваша каюта номер девяносто восемь оказалась занятой. Если вы не возражаете, мы предоставим вам другую, даже более комфортабельную. Доплаты не надо. Что вы скажете, сэр?

— Что ж, я согласен, — ответил Рендол.

Новая каюта под номером сто тринадцать находилась на третьей палубе. Шагая за администратором, Рендол с улыбкой наблюдал за солидными пассажирами у релингов. Все смотрели в сторону главного города Штатов.

Среди тысяч огней Рендол разглядел пылающий факел «Свободы». Бронзовая женщина стояла с высоко поднятой рукой. Куда она устремила свой взгляд? В пустынный океан. Ее вовсе не интересовало, что делается на земле, в главном городе Штатов и в других городах страны. «Свобода» в образе женщины! Но ведь все в мире знают, что это за женщина. Мать гангстеров, бездушная, холодная, как смерть.

Рендол зло сплюнул за борт. Внизу пучились и бились волны, позади корабля фосфорическим светом светилась широкая океанская дорога. Электроход шел в Европу, в новый, неизведанный мир.,.

Когда инженер вошел в каюту, он удивился роскошной меблировке. В одной из трех комнат стояли мягкие кресла, обтянутые дорогим плюшем, полированные сто. лики для игры в вист, позолоченные вазоны с цветами. Стены украшены морскими пейзажами. Во второй комнате стояли кровать и высокое трюмо, отделанное красным деревом с тонкой искусной резьбой.

Впервые в жизни Вилли приходилось видеть такую роскошь. В каюту заглянул высокий, в белом костюме негр.

— К вашим услугам, сэр! Не прикажете ли чего-нибудь? — спросил он, низко кланяясь.

— Ничего, — ответил Вилли, но потом спохватился: — Принесите, пожалуйста, папирос, вина...

— Слушаюсь, сэр. — Негр вышел.

Приглашение Вилли в администрацию сначала несколько встревожило его. Но потом, когда все было улажено, тревога улеглась..

Вилли радовался, что наконец удалось вырваться из Штатов. Пятидневное путешествие по океану сулило ему хороший, полноценный отдых. Сейчас, как никогда, он нуждался в покое. Нервы все больше и больше давали себя чувствовать. Но не беда: мягкий морской воздух и солнце вернут ему силы.

Выпив вина и покурив, Вилли собрался спать. Он запер каюту на ключ, на всякий случай осмотрел все ее углы и, убедившись, что ничего подозрительного нет, лег в постель. Атомный пистолет положил под подушку. Настольную лампу решил не выключать.

Над кораблем плыла ночь. В иллюминатор гляделось темное, с редкими звездами небо. Мерный гул океана убаюкивал, и Вилли, наконец, заснул. Ему снился хороший сон. Будто он снова в своем доме, сидит рядом с Нелли и играет с Джонни. Мальчик бросает ему мяч, но Вилли никак не может его поймать. Он тянется к нему руками, и вдруг...

Вдруг что-то тяжелое упало ему на ноги и скатилось вниз. Рендол вздрогнул, проснулся и — ничего не увидел: кромешная тьма... «Кто же погасил лампу?! — обожгла тревожная мысль. — Кто? А может, что-нибудь стряслось с кораблем, повреждена электросеть?»

Вилли протянул руку к настольной лампе, нащупал кнопку включателя, нажал. По каюте разлился мягкий синий свет.

Ни души. Тихо. Неужто все это ему померещилось? Но почему в таком случае была выключена лампа? Вилли надел ночные туфли и осторожно подошел к двери. Заперта.

Снова осмотрел каюту и снова не нашел ничего подозрительного. На этот раз внимательное обследование не успокоило его. В первую же ночь такие загадочные явления. Поломаешь голову!

Рендол снова лег в постель и закрыл глаза, делая вид, что уснул. Ждал около получаса. Спокойно светила лампа. Тикали на столике часы. Приятная дрема постепенно сковала тело, незаметно подкрался сон.

Снова снилось что-то хорошее, приятное, но Вилли ничего из увиденного во сне не запомнил... Все выветрилось в тот момент, когда он вдруг ясно услышал, как щелкнул выключатель настольной лампы. Погас свет, что-то зашуршало. Вмиг он вскочил с постели и схватил атомный пистолет. Сомнений не оставалось: кто-то был в каюте, нарочно тревожил его сон. Гулко билось сердце в груди, стучало в висках...

Вилли включил настольную лампу, снова обыскал каюту, но ничего, как и прежде, не нашел. «Невидимка здесь бродит, что ли?» — подумал он, не на шутку разозлясь, и загремел во весь голос:

— Кто тут? Выходи! Показывайся!..

Но и после этого громового возгласа в каюте ничего не изменилось. В душе Вилли росла тревога.

Вновь лечь спать он не решался. Взял с этажерки томик Шекспира и читал до самого утра. Подозрительные шорохи в каюте больше не повторялись.

На рассвете, умывшись, Вилли одел новый костюм и вышел на палубу. Людей здесь было немного. У релингов, любуясь восходом солнца, стояло около десятка пассажиров. В сторонке прогуливались напомаженные старушки с миниатюрными собачками.

Утро было изумительно красиво. В чистой, будто вымытой голубизне неба — ни тучки. Свежий ветер подгонял крутые волны, намыливая их гребни.

И вот далеко-далеко, на горизонте, вспыхнул краешек солнца, вспыхнул так неожиданно, словно его выбросили волны. Над электроходом пролетел стремительный альбатрос, закугыкал весело и торжественно. Откуда-то вынырнула быстрокрылая чайка, пронеслась низко над водой и тут же исчезла, будто проглоченная океаном.

Вилли легко дышал свежим, кристально чистым воздухом и чувствовал прилив сил во всем теле. Испарялись грустные мысли, воспоминания о неспокойной ночи.

В стороне, прислонившись к осветительной мачте, стояла в каком-то раздумье девушка. Светлое, как облачко, платье облегало ее стройный стан. Губы припухлые, с вишневым оттенком. Нос прямой, щеки полные, с ласковым румянцем. На руке, покоившейся на релинге, золотился браслет. Вилли залюбовался ее фигурой. И вдруг он заметил у ее ног сиреневый носовой платочек. Один уголок его был прижат высоким лакированным каблучком. Вилли подошел к незнакомке, поднял платочек.

— Благодарю, сэр, — смутившись, сказала девушка.

Он собрался уже идти, когда снова услышал ее голос:

— Красивое утро, не правда ли, сэр?

— Да, мисс.

— О! Вы, наверно, поэт. У вас такой взгляд, такой голос... — проговорила девушка, через плечо глядя на Вилли.

— Не совсем так, мисс. — Инженер довольно грубо произнес эти слова. Хоть и нравилась ему девушка, но он помнил предупреждение товарищей: не заводить близких знакомств на электроходе, все время быть настороже.

Он закурил и пошел на корму. Из-под винтов корабля выворачивалась с угрожающим ревом морская пучина. Да, это было отличное утро...

Людей на палубе прибывало. Откуда-то послышалась музыка. Вилли невольно обернулся, посмотрел на то место, где только что стояла девушка. Ее не было. Приближался час завтрака. Вилли почувствовал голод: почти сутки во рту ничего не было.

Зайдя в ресторан, он осмотрелся: все столики были заняты. У самого иллюминатора сидела незнакомка, просматривала меню.

Решительно подошел к ее столу.

— Разрешите, мисс? — спросил он, показывая на свободное кресло.

— Пожалуйста, — ответила девушка, потупившись.

Скоро подошел официант и принял заказ.

Незнакомка молчала, сосредоточенно разглядывая рисунок на вазе, стоявшей на столе. Рендол наблюдал за нею и все пытался догадаться, куда она едет, одна ли здесь.

Строгая, с выдержкой. А может, у нее какая-нибудь неприятность? Или от роду такая — стыдливая, замкнутая?

Рендола начинало разбирать любопытство. Чем дольше он на нее глядел, тем больше убеждался, что ему не выдержать надоевшего молчания.

Сначала он кашлянул, потом улыбнулся и спросил:

— Простите, далеко ли едете, мисс?

— Далеко. В Стокгольм.

— По важным делам?

— К тете. Давно уже собиралась. А в этом году решила — поеду! Любопытно все-таки побывать в Европе, посмотреть, как там живут люди...

— Об этом можно узнать из газет, — вставил осторожно Рендол.

— Ах, не говорите, — махнула она рукой. — Я знаю нашу прессу. Она не стоит и ломаного цента. Правды искать в ней, что ветра в поле. Наша пресса хорошо делает только одно — культивирует разбой, раздувает военную истерию...

— Тише, мисс, вас могут услышать, — предупредил Рендол.

— Вы правы, — согласилась собеседница и замолчала. Потом отодвинула в сторону вазу, чтобы лучше видеть Рендола, и спросила: — А вы, сэр, видимо, турист?

— Нет, обыкновенный путешественник, и тоже — в Стокгольм.

— По делам?

— А как же! Деловые люди, — важно сказал он, — так себе не разъезжают.

— О, вы, наверно, фабрикант! — И она повела рукой с браслетом.

— Можете считать — будущий! А пока занимаюсь поставкой из Европы урановых руд для Фрэнка Уэста, — соврал инженер. — Знаете такого?

— Как не знать, — улыбнулась девушка. — Я с его дочкой в университете занималась. Мистер Уэст милый человек и весьма, гостеприимный, — закончила она.

— Какой закончили факультет? — чтобы переменить тему разговора, спросил Рендол.

— Имею диплом врача, но работаю машинисткой.

— Да что вы? — удивился Рендол.

— Обычное явление, сэр. — Глаза ее загорелись веселыми огоньками. Она помолчала и добавила: — Теперь я наверняка знаю: вы настоящий бизнесмен. Вы ничего не видите в Штатах, не знаете их жизни. А жаль. — Она осуждающе покачала головой.

Официант принес завтрак и начал расставлять на столе разные закуски, бутылки с кока-кола и дорогим вином. Рендол заложил за воротник салфетку, налил вина.

— Вы согласитесь за компанию? — спросил он нерешительно.

— С удовольствием.

После завтрака они вместе гуляли по палубе, осмотрели оранжерею, бассейн для купания. Инженер посчитал за благо не называть своего настоящего имени. Девушку звали Айда Фолк. Когда Рендол собрался к себе, Айда спросила его:

— Вы в какой каюте?

— Недалеко от вас. В сто тринадцатой.

Так начался первый день пребывания Рендола на электроходе.

Путешественники вошли в пассажирскую кабину. Глаза Олега забегали по сторонам. Вот чудо! Все вокруг блестит, сверкает. Особенно заинтересовала мальчика панель управления. На черном щите — ряды белых круглых окошечек, и там не то часы, не то манометры. И сколько их — не счесть! А рядом со щитом — белый квадратный экран. Это, понятно, телевизор. Как хорошо: они будут лететь и видеть все, что делается на Земле.

И стены тут какие-то странные — как зеркала, хоть смотрись в них. Всюду небольшие скобки и тесемки, даже на потолке и на полу. Они же мешают ходить!

Возле стен стоят кресла с высокими спинками. Олег видит, как отец садится в одно из них и словно примеривается, удобно ли. Потом встает, нажимает на кнопку. И вот чудо — уже не кресло, а диван стоит перед ним!

— Устал? Отдохнуть хочешь? — удивился Олег.

Отец как-то загадочно улыбнулся, подошел к сыну.

— Давай сначала тебя устроим...

— А я буду сидеть, — запротестовал мальчик, увидев, что отец и из его кресла хочет сделать диван.

— Сидеть нельзя, Олег. Тебя придавит, — объяснил Денисов, бросив на мальчика сочувственный взгляд.

Олег только пожал плечами.

— Что придавит? Не понимаю...

— Ускорение, — сказал Виктор Сергеевич. — Слыхал про такую штуку? С ним шутить, брат, нельзя. Ты ведь ездил в машинах, знаешь: когда она трогается с места, человека отбрасывает назад. Так и тут. Только с той разницей, что тут сила ускорения прижимает к дивану значительно сильнее и надолго. Тебе не будет хватать воздуха, будто задыхаться начнешь. И понятно: под воздействием ускорения замедляется работа сердца. Если же лечь на диван, перегрузка от ускорения распределится равномерно по всему телу. Значит, будет менее вредной. Понятно?

— Ага, — ответил Олег, покорно ложась на свой диван. Рядом — только протянуть руку — круглое окошечко иллюминатора. И все-все видно: широкое поле космодрома, ряды легковых автомашин, толпа людей. Все смотрят на ракету в молчаливом ожидании. Значит, скоро старт.

Сердце мальчика приятно щемит, глаза горят лихорадочным огнем нетерпения. А что если и впрямь его сильно прижмет к дивану? Он, конечно, может закричать... Нет-нет, нельзя позорить себя, отца, друзей, которые где-то ждут и тоже не могут дождаться старта.

Надо только крепко сжать зубы. Это, говорят, помогает собрать волю... Как долго тянется время! Но что это? Что-то загудело, глухо зашипело. А ракета стоит не взлетает...

— Ну вот, заработали насосы. Уже скоро, -сказал Виктор Сергеевич, посматривая на ручные часы.

Олег понял: насосы подают к двигателям топливо. Теперь достаточно одной искорки — и они вмиг оторвутся от Земли. Но ракета стоит недвижная, немая.

И вот блеснул красный огонек. Олег от неожиданности даже закрыл глаза. Только бы не забыть — сжать зубы...

Вдруг рядом слышится спокойный голос:

— Что с тобой, Олег? Ты на себя не похож...

— Огонек красный, — отвечает мальчик и кивает в сторону головой. — Мы уже летим?

— Да нет, — успокаивает отец. — Загорелась красная лампочка. Это знак для штурмана — приготовиться...

Олег хотел подняться, посмотреть, но вдруг шлепнулся на диван. Хорошо еще, что диван был из эластичной резины и покорно прогнулся под ним.

А тем временем началось что-то невообразимое: один за другим гремели взрывы, потом они переросли в дикий звон. Олег дохнул полной грудью и понял, что сделал это напрасно: воздух застрял в горле комом.

А сердце? Что с ним? Все так необычно, что мурашки бегут по спине. И руки становятся тяжелыми, будто свинцом наливаются.

Они летят? Конечно! И не так, что дух захватывает, а быстрее, в сотни раз быстрее! В нервном ознобе дрожит корабль. Как тяжело и мучительно. Вот-вот, кажется, внутри что-то лопнет. Но нельзя обращать на это внимания, нельзя! Надо пересилить себя, выдержать!

И мускулы невольно натягиваются, пружинят, сжимают все тело в комок. Сколько прошло времени — десять минут, час? Да нет — считанные секунды.

На панели легко вертятся стрелки приборов. Они тут хозяева, советчики, вещуны... Олег присматривается к ним и видит, как скачут рядом какие-то цифры. Он догадывается: для экипажа ведется молчаливый рассказ о движении корабля по трассе. Вот в окошке, над которым написано «высота», вспыхивает цифра 300. Рядом, в овале, -» шкала термометра. Температура снаружи — 500 градусов тепла.

— Ой, расплавится корабль, — ухитряется выдавить из себя мальчик, облизнув пересохшие губы.

Отец слышит, но не отвечает.

Снова наступает тишина, только что-то шелестит, натужно воет за кормой. Олег знает: в это время перед ракетой раскалывается воздушный океан, звуки остаются позади, а их несет вперед огромная, бунтующая сила раскаленных газов.

Все дальше и дальше Земля. Она видна через иллюминаторы, затянутая дымной поволокой. Вон черная, длинная гряда. Кавказский хребет? Да нет грозовые тучи! Их рубцуют молнии. Олег на миг представляет, как где-то волнами перекатывается могучий гром. Это — салют в честь их полета!

Земля покачивается, отплывает в сторону и делится на две половины. На одной черная завеса — ночь, на другой сияет летний день. Такой же рубеж проходит и тут, в ракете. С одной стороны через иллюминаторы видно солнце белое, необыкновенно сверкающее, а в другие окошечки, наоборот, заглядывает мрак. Правда, он не сплошной, замешен, как тесто, на крупицах звезд. Звезды — белые, синие, багряные. И ни одна не мигает.

Земля — внизу, корабль — в космосе! Какой разгон, какой неудержимый полет. Тяжело, очень тяжело. Олег закрывает глаза. И сразу начинает кружиться голова, кажется, он падает в бездну. Хватит! Надо взять себя в руки. Глаза открываются — и снова перед мальчиком предстает мир в реальных проявлениях и красках.

Отец наблюдает за ним, ласково улыбается. Олег хочет повернуться, взмахнуть рукой, но даже для таких обычных движений не хватает сил. Терпение, терпение!

А на панели свободно и вольно покачиваются стрелки, мигают огни. Когда же, наконец, кончится перегрузка? Неужели еще не порваны цепи которыми держала Земля корабль?

Где ты, родная планета? Мальчик поворачивается к иллюминатору — и вздрагивает от неожиданности. Внизу пустота, какой-то провал. Как далеко забрались они! Вот тот конец света, которого никто и никогда не находит на Земле! Секундная стрелка часов бежит по кругу. Надо следить за ней, она отсчитывает не только время полета корабля, но и их мучения. Вот прошло сто тридцать секунд, больше двух минут. Интересно, на какой высоте они? Шестьсот пятьдесят километров! Корабль набрал необыкновенную скорость и начинает спокойный облет родной планеты. Двигатели выключены. Их сила не нужна теперь. Ракета становится искусственным спутником Земли и летит по инерции.

Первый этап путешествия закончен. Через девяносто пять минут будут вновь запущены двигатели. Ракета облетит вокруг Земли и начнет пробиваться дальше, к Малой Луне.

Как легко стало — прямо гора с плеч. Олег слышит спокойный бубнящий бас. Говорит Денисов. С кем? Отец нажимает кнопку, и диван Олега становится креслом. Все сидят, привязанные, как летчики, тесемками. Впереди, возле штурмана, светится огромный экран. На нем двигаются чьи-то фигуры, светятся лица каких-то людей. Иван Иванович Денисов поворачивает рычажки аппарата. Экран мельтешит, рвется на серебристые полоски. И вот из глубины неожиданно выплывает новый рисунок. Как не узнать — это Галактика, космодром.

Люди еще не разошлись, стоят, волнуются, жадно следят за их ракетой. Неужели они что-то видят? Вряд ли! Просто воображением провожают их в далекий путь, полными восхищения взглядами желают счастья и удачи.

Иван Иванович настраивает телевизофон на новую волну. Весь экран занимает голова человека. Волосы вьющиеся, черные, лицо приятное, с веселой улыбкой.

— Все в порядке, — говорит ему Денисов. — Летим по графику. Скорость семь и девять десятых километра в секунду. Перегрузку перенесли легко. Под нами Урал. На орбиту Малой Луны выходим через восемьдесят восемь минут. Привет Земле из космоса!

Человек радостно машет рукой и тает в тумане. Разговор окончен! Олег смотрит в круглое окошко, хочется увидеть Урал. Напрасное старание: Земля уже стала небесным телом — огромным шаром, занимающим добрую половину неба. С восточной стороны на него набегает черная тень. Чудно, как в сказке. Освещенная часть Земли в необыкновенном бело-голубом сиянии. Там, где густеет тень, у самой кромки Земли, тянется длинный хвост.

— Папа, посмотри, — показал рукой Олег. — Дымится Земля. Там буря?

— А-а, — посмотрел в иллюминатор Виктор Сергеевич, — вот ты о чем. Нет, не буря, сынок! Это так завихряется наша атмосфера.

— От чего?

— А если самому подумать?

— Наверно потому, что Земля вертится.

— Правильно. Центробежная сила нашей планеты отбрасывает слой воздуха в сторону. Он вытягивается и мы видим голубой газовый шлейф. Он такой огромный, что часть воздуха теряется совсем...

— Как это? — удивился Олег.

— А вот как. На высоте тысячи километров — зона рассеивания, своеобразная граница. Как и на всякой границе, тут есть перебежчики. Это молекулы воздуха. Почувствовав, что Земля притягивает их слабо, они иной раз переходят границу и навсегда исчезают в космосе.

Олег даже затаил дыхание. Смотри ты! Такая утрата, должно быть, опасна для Земли. Он сказал об этом отцу. Тот повел плечами и спокойно ответил:

— Твоя тревога, Олег, имеет основания, но мы можем считать себя счастливчиками. На нашей планете атмосфера есть и будет вечно. А вот некоторым планетам не повезло. На Меркурии, скажем, нет. А была! Прошли миллионы лет, и он оголился, помертвел. Сейчас быстро теряет свою газовую оболочку Марс. Почему так происходит? Бегство молекул из атмосфер этих планет объясняется просто: слабое притяжение. Можешь сравнить: чтобы убежать от Земли, молекуле надо развить скорость, как и космической ракете: одиннадцать километров в секунду, а, скажем, с Марса — шесть километров.

— И все же на Земле с каждым годом воздуха становится меньше? спросил Олег.

— Не с каждым годом, а с каждой секундой, — поправил отец. — Но это не беда. В воздухе мы никогда не будем ощущать недостатка. На Земле много газовых источников. Они пульсируют, дышат. Только под Саратовом горючего газа добывается столько, если не больше, сколько теряет воздуха вся Земля.

Мальчик с облегчением вздохнул. Смотри ты, как все интересно! Теперь для него Земля существовала не как бесконечный, необъятный мир, а как обыкновенный школьный глобус, на который можно смотреть со стороны, изучать его и не обособленно, а в связи со всей вселенной.

Ракета продолжала полет. Никто не поднимался со своих кресел: надо еще включать двигатели, чтобы подойти ближе к Малой Луне. Олег с любопытством глядел на панель управления.

— Кто же управляет ракетой? — повернулся он к отцу.

— Сама летит...

— Как сама? — удивился мальчик. — Куда же мы тогда залетим? — И, увидев в глазах отца веселые огоньки, воскликнул: — Ты обманываешь!

— Посмотри на штурмана. Что он делает? Ничего!

Штурман в самом деле сидел с беззаботным, спокойным видом и только время от времени поглядывал на овальный матовый экран да на карту, что лежала перед ним на покатом низком столике.

— Видишь, он следит за радиолокационной установкой, — объяснил отец. Полеты в межпланетном пространстве таят немало опасностей. Ты же слышал о метеорах? Летают они тут, как снаряды. Прозеваешь — и пиши пропало! Помогает штурману радиолокатор. Это — бдительный часовой, видит далеко-далеко. А когда метеор замечен, он уже не страшен. Включаются магнитно-лучевые пушки — жах! — и в пыль. Метеор, даже самый маленький, с горошинку, свободно пробивает сталь. Да и ничего удивительного — ведь он летит со скоростью двадцать, а то и восемьдесят километров в секунду.

— Вот это скорость! — прошептал мальчик.

Он тревожно посмотрел по сторонам. За иллюминаторами стояло темно-фиолетовое, почти черное небо. И сколько он ни присматривался, не видел никаких метеоров.

А отец продолжал:

— Работу двигателей и движение корабля по курсу контролируют приборы. Смотри, сколько их тут! Ракета летит со скоростью восемь километров в секунду. Это в несколько раз быстрее полета снаряда. Даже доля секунды тут на учете. Приборы — великая штука! Только загодя подготовь их как следует будут работать точно, быстро. А что если они, спросишь ты, ошибутся? Конец? Катастрофа? Нет, брат, и за ними есть кому следить. Видишь, зеленые, красные, синие огоньки мелькают перед штурманом? Это электрические контролеры над всеми приборами.

Вдруг подошел Иван Иванович Денисов. Положив руку на плечо Олега, сказал Виктору Сергеевичу:

— Хватит мальчишку учить, мозги засушивать, — и, уже обращаясь к Олегу, добавил: — Как самочувствие, герой?

— Лечу вокруг Земли, — восхищенно ответил мальчик.

— Та-ак, — протянул Денисов. — Говоришь, странно немножко. Не глобус, а сама Земля стала пособием по географии?

Виктор Сергеевич посмотрел на часы.

— Подходим к месту старта, — предупредил он начальника экспедиции.

— Верно! Под нами Франция, — ответил Денисов. — Ну, держитесь, друзья. Еще рывок — и будем дома.

Он вернулся на свое место и сел. Спустя какой-то миг всех сильно прижало к спинкам кресел. Ракета выходила на орбиту Малой Луны. Двигатели работали недолго. Неприятный щекочущий холодок, охвативший на минуту сердце и грудь, сразу куда-то отхлынул, исчез. Как по команде, все облегченно вздохнули.

— Можно отвязаться, — сказал Иван Иванович.

Олег только и ждал этой команды. Несколько ловких движений — и он готов уже встать на ноги, чтобы пройтись по каюте. Но что это? Только оперся о подлокотники кресла — сразу и пол, и сидение угрожающе поплыли вниз, будто проваливаясь.

— Ух! — испуганно замахал руками мальчик в поисках опоры. — Что такое?

И Денисов, и Рыбкин, и Хлебникова — все разом рассмеялись. Ну вот, первое приключение в космосе!

Мальчик кое-как дотянулся ногой до кресла. Ступил на него — и на тебе: полетел еще дальше, к передней стенке кабины-салона. Там его поймал штурман и толкнул назад.

— Виктор Сергеевич, кажется, я не просил помощников, — сказал он, сдерживая смех.

— Папа, помоги сесть, — в отчаянии прошептал Олег. — Я не хочу... Не хочу...

— Чего не хочешь?

— Чтоб надо мной смеялись.

Олег ухватился за скобу на потолке и повис в воздухе. Он был вверху, а все стояли внизу с задранными вверх головами. Живот у Боброва так и ходил от смеха.

Виктор Сергеевич наконец пожалел сына. Он схватил его за руку, посадил в кресло и привязал тесемками.

Олег так и не мог понять, в чем дело, — он стал, как пушинка, а остальные хоть бы что! Ходят по кабине, ни за что не держатся.

— Папа, — спросил Олег. — Я ничего не понимаю. Как мне ходить?

Виктор Сергеевич заговорщически переглянулся с Денисовым.

— По-видимому, надо обуть специальные ботинки, — сказал он. — Хочешь?

— Какие?

— С железной подошвой.

Через несколько минут Олег был в новых. ботинках. Оказались они огромными, неудобными, но мальчик не просил меньших, он ведь знал: никто не мог предусмотреть, что в полете понадобится специальная обувь тридцать седьмого размера.

Отвязавшись от кресла, Олег встал и осторожно прошелся по кабине. Теперь он чувствовал себя не таким беспомощным, как несколько минут назад.

Правда, новые ботинки не много прибавили ему веса. Это позволяло, откинувшись назад, почти лежать, свободно наклоняться, без опаски, что вдруг хлопнешься на пол. Хотя Олег стоял на полу, ему казалось, что он попрежнему висит в воздухе.

Как здесь ходить? Как привыкнуть ко всему?

Теперь надо рассчитывать каждый шаг, каждое движение. Вот что значит покинуть Землю, выйти из-под ее власти! Новый мир, полный неожиданностей и чудес.

Члены экспедиции перед путешествием долго и серьезно тренировались. И, понятно, теперь они знают, как вести себя, как сдерживать свои силы, чтоб не попасть в смешное положение. Олегу труднее: он не проходил специальной подготовки.

— Не грусти, парень, скоро прилетим, — подойдя к Олегу, сказал Иван Иванович Денисов. — Ракета летит по орбите Малой Луны.

Глаза у мальчика радостно заблестели.

— А ее можно увидеть?

— В небе нельзя. А на экране — милости просим! — Он подвел мальчика к телевизору и не без гордости произнес: — Вот она, наша планетка!

Олег растерянно заморгал глазами. Он ожидал увидеть огромный шар, который и в самом деле был бы похож на Луну. А на экране почему-то двигалась, отходя в сторону, длинная батарея ракет-сигар, которые, видимо, были связаны друг с другом. «Какая же это планета? — подумал мальчик. Какой-то мост...»

— Нравится? — подойдя к экрану, спросил Рыбкин.

Олег показал рукой на матовое светящееся стекло.

— Это и есть Малая Луна?

— Она самая! — с улыбкой сказал Рыбкин. — Не похожа? Ну, это не беда. Лишь бы можно было жить да работать с пользой для дела.

В каюте тепло, уютно. Откуда-то повевает прохладный ветерок. Видимо, от вентиляторов. А ведь за иллюминаторами — почти абсолютный холод. Даже не верится! Олег дотронулся до стены: не остыли ли от такого холода стенки ракеты? Нет, теплые, как и прежде.

— Внимание, друзья, нас вызывает Земля, — сказал вдруг Денисов, повернувшись к спутникам.

— «Россия»! «Россия»! — послышался из динамика голос начальника московского ракетопорта. — Товарищ Денисов, весь мир следит за вашим полетом. Контроль и управление ракетой передаем вам. Как дела?

— Все живы и здоровы. Готовимся к посадке, — ответил торжественно Иван Иванович. — Передайте нашу сердечную благодарность конструкторам и строителям. Они подарили нам отличный корабль. Чувствуем себя как у бога за пазухой, — пошутил он.

— Как Олег Дрозд? — спросил начальник ракетопорта. — Его друзья Валерик Страха, Петя Митрохович, Наташа Гриб у нас в студии. Они хотят поговорить с ним.

Олег вышел вперед, к экрану. Он даже вздрогнул, увидев своих ребят. Они смотрели так просто, будто были всего лишь за тонкой перегородкой из стекла. Кажется, достаточно им сделать один шаг, и они гурьбой ввалятся в каюту.

Петя Митрохович задорно улыбнулся, что-то показал руками. Олег взметнул руку в салюте:

— Задание звена выполнил! Что прикажете?

— Олег! Олег! Как себя чувствуешь? — заговорил Петя. — Смотри, не забудь вести дневник. Все запоминай, потом расскажешь нам. Захвати с собой несколько метеоров, там же их много...

Олег усмехнулся. Сразу вспомнился спор того дня, когда они собрались вместе посоветоваться, как пробраться на ракету. Олег с гордостью посмотрел на друзей.

— Постараюсь, ребята, выполнить ваши просьбы, проговорил он весело. — А вы чаще смотрите в небо. Если увидите, что падаю, подложите подушку...

Лица ребят засветились улыбками. Смотри ты, шутит... Видно, не так уж и плохо ему там. Петя Митрохович провел рукой по лбу, словно что-то припоминая.

— Олег!

— Что такое? — отозвался мальчик.

— В твой чемоданчик я положил несколько яблок. Ты пробовал их? Когда будет пересыхать в горле, съешь, очень помогает, — с серьезным видом посоветовал Петя.

— Спасибо за заботу, — ответил Олег.

— Постарайся встретить бога и пощупать его бороду, — пожелал Валерик Страха. — Мы будем наблюдать за тобой, Олег. Не заблудись, скорее возвращайся!

Милые ребята! Какими близкими и дорогими ему были они в эту минуту. Вот появились на экране — и ему уже хочется быть с ними. Теперь много будет думать о них, о родной Земле. Что сказать им на прощанье? Не хватает слов, не сдержать чувств...

Наконец Олег решил удивить зрителей этой передачи показом своих необыкновенных способностей. Пусть посмотрят! Он резко отталкивается от пола и летит через всю каюту в самый дальний угол.

Пионеры ахнули, вытаращили глаза.

— Мертвая петля! — объявил Олег и без всякого усилия сделал сальто в воздухе. Потом заложил руки за спину и прошелся по стене. Он, разумеется, не мог упасть, хотя там, на Земле, очень волновались за него.

Когда мальчик снова подошел к экрану, послышались аплодисменты. Хлопали не только ребята в ракетопорту, но и тут, в каюте, — Рыбкин, Денисов, Бобров, Хлебникова.

А он стоял гордый, довольный... Уверенно теперь чувствовал себя Олег. Одно слово — космический путешественник!

На прощанье ребята махали руками, бросали на экран цветы... Было приятно видеть такую чистосердечную радость.

Экран вздрогнул, погас. Олег отошел и сел на диван. Надо было привести в порядок свои чувства и мысли.

А тем временем в каюте зазвучал приглушенный, неторопливый голос Рыбкина. Что он рассказывал? Видимо, вспоминал какой-то забавный эпизод из прошлых своих путешествий. Хлебникова слушала его внимательно, даже зачарованно, Бобров — с милой, доверчивой улыбкой, делавшей суровое его лицо по-детски наивным.

И тут Олег почувствовал, что дышится ему Не так легко, как обычно, что язык во рту стал каким-то шероховатым, толстющим. Вспомнился летний жаркий день, блеклая, выцветшая синева неба. Вот если б теперь окунуться в озеро, все это как рукой сняло бы. И тут Олег вспомнил слова Пети Митроховича. О чем еще думать — у него же есть яблоки!

Мальчик осторожно поднялся и подошел к багажному ящику. Достал чемоданчик, нащупал завернутые в газету яблоки. Молодцы ребята, положили как нельзя кстати. Взял, понятно, самое крупное и уже было поднес ко рту, как вдруг...

Нет, трудно себе представить изумление, растерянность, что отразились на его лице. Яблоко вывалилось из его рук, повисло в воздухе. Оно светилось приятным чистым светом, напоминавшим цвет зарницы.

«Атомное яблоко! — чуть не закричал в отчаянии Олег. — Ну, Петька, и услужил! Чтоб тебя... Разбойник этакий, что натворил!»

У Олега перехватило дыхание. Он испуганно оглянулся, поймал яблоко и спрятал. Как тут быть?

А Рыбкин все рассказывал и рассказывал. Он стоял посреди каюты, рослый и могучий, как дуб. Неужели он ничего не знает о преступлении?..

Петя забрался в его сад! Когда и как? Олег в гневе скрежетал зубами. «Подойти и рассказать? — мелькнула мысль. — Нет, нет. Только не сейчас, не при всех. Какой стыд, какой позор!..»

Мальчик покраснел. Дрожали руки, во рту пересохло. Он схватил чемоданчик и понурился. Неподалеку стоял Рыбкин. Голос его долетал до мальчика и тут же словно преображался, становился злым, звучал издевкой. А что, если он знает о краже?

Вдруг Олег почувствовал, что на его плечо легла чья-то рука. Вздрогнув, он поднял голову. Рядом стояла Надежда Николаевна Хлебникова.

— Чего нос повесил, путешественник? — спросила она. — Говорят, отважные никогда не каются. А ты, видно, передумал? На Землю хочется?

Горько и тяжело было у Олега на душе. Он перевел усталый взгляд на Хлебникову и облизал губы. Что ей ответить?

— Пить хочешь? — догадалась она. — У нас есть вода... — Хлебникова обняла Олега за плечи и заставила его пойти за собой.

— Да нет, я так. Я потерплю... — растерянно бормотал он на ходу.

— Терпеть можно все, только не жажду, — заметил Денисов. — Помни, здоровье у нас — на первом плане!

Хлебникова подвела его к задней стенке, на которой висела Картина «Три богатыря» Васнецова, выполненная люминесцентными красками. Открыла легкую пластмассовую дверцу. Там стоял бачок с надписью: «Вода».

— А где стакан? — спросил Олег, оглядываясь.

Надежда Николаевна улыбнулась. Потом проворно открыла багажный ящик и подала мальчику белый алюминиевый колпачок.

— Спасибо, — сказал Олег и открутил кран. Вода не выливалась. Хлебникова незаметно нажала на резиновую грушу, что лежала возле бачка. В тот же момент из крана выжалась круглая тягучая струя. Но нет, она не попала в подставленный стакан Олега.

Перед мальчиком вдруг возник огромный прозрачно-водянистый шар. Олег сначала растерялся, но, заметив, что все путешественники следят за ним и в глазах их мельтешат смешинки, сам тоже развеселился. Отдал Хлебниковой стакан и двумя руками попробовал поймать эту большущую каплю. Она колыхнулась от движения воздуха и поплыла к середине кабины.

— Лови, Олег, лови! — подбодрял мальчика Бобров.

Капля попала в полосу солнечного света и засверкала хрусталем. Даже заломило глаза. Олег все-таки рискнул поймать этот чудесный шар. Он осторожно дотронулся до него — и вдруг шар развалился на несколько светло-голубых мячиков. Олег растерянно посмотрел вокруг. Все смеялись. Даже Рыбкин не удержался — его распирал беззвучный смех.

— Ну как, напился, сынок? — едва смог выговорить отец.

— Попробуй тут напиться, — показал мальчик на водяные плавающие шарики. Некоторые из них сталкивались и сразу как бы проглатывали друг друга. А самый маленький вдруг коснулся потолка и разбежался по нему ручейком.

Выручила мальчика Хлебникова. Она включила моторчик и с тонким резиновым шлангом вышла на середину кабины. Олег ясно слышал, как в шланг засасывался воздух. Стоило Хлебниковой дотронуться до шарика — и он на глазах исчезал в шланге.

— А как же напиться? — спросил озадаченно Олег.

Подошел Рыбкин и улыбнулся. Мальчик доверчиво, благодарно посмотрел ему в глаза.

— Григорий Антонович, покажите.

Рыбкин подвел Олега к той самой стенке, в нише которой стоял бачок. На этот раз ботаник открыл другую дверцу. В специальных сетках стояли одинаковые белые бутылки. Рыбкин достал одну, подал Олегу.

— Бери в рот и нажимай. Она резиновая...

Олег начал жадно пить.

— Смотрите, Малая Луна! — воскликнул кто-то.

Все бросились к иллюминатору. Плоское, какое-то незнакомое небо состояло как бы из двух половинок. Вверху лежало что-то распластанное, желтовато-голубое. По нему полосами тянулись грязные пятна. Как не узнать это же Земля! Внизу — черный, таинственный океан, застывший, недвижный. Каждая звездочка — яркая, будто отшлифованная мастером-ювелиром. Нет, это не то небо, которое видно с родной планеты. Голубой купол исчез вовсе и превратился в черную тревожную бездну. А солнце! Никогда Олег не видел такого близкого, ослепительного и такого спокойного светила.

Где же искусственная планета — Малая Луна? Виктор Сергеевич взволнованно задышал рядом, показал рукой. Среди тихих звезд Олег приметил одну, вспыхивавшую то малахитовым, то оранжевым светом.

— Убавить скорость! Дать сигналы на Малую Луну! — приказал Иван Иванович штурману.

Странная звездочка быстро росла. Она летела в ночи наперерез ракете. Вот в последний раз блеснула и исчезла за бортом корабля.

— По местам! — послышалась команда.

Штурман склонился над панелью управления.

Стены ракеты задрожали. Снова — в который раз на плечи навалилась сила ускорения. Гула двигателей не слышно. Оно я понятно: вокруг ракеты нет ни одной молекулы воздуха, чтобы передавать звуковые волны.

Штурман — молодой, чернобровый, с высоким открытым лбом — напряженно застыл перед радиолокаторами. Приближается ответственная минута. Надо сделать небольшой поворот и точно выйти на траекторию посадки. Сердце волнуется, бьется гулко, но руки вовремя тянутся к заветной кнопке с буквой «Р».

Ракета послушно совершает поворот. Пассажиры это сразу чувствуют, так как все наклоняются вправо. Минута — и двигатели выключены. Неприятное чувство исчезает. Какой-то мягкий шорох проплывает за бортом ракеты.

Олег бросается к иллюминатору. Ни неба, ни родной сверкающей Земли. Из динамика долетает песня «Широка страна моя родная». Мальчик видит просторное светлое помещение, похожее на гимнастический зал в их школе. К ракете приближается человек в скафандре.

Вот оно что! Они на межпланетном ракетодроме. Но как мастерски произведена посадка!

— Одеть космические костюмы, — приказал Иван Иванович Денисов, открывая дверцы шкафа в стене.

Путешественники по очереди подходили к Ивану Ивановичу, брали костюмы и отходили в сторонку одеваться.

Космический костюм сделан из прочной эластичной ткани. Между ее слоями находятся специальные прокладки, которые защищают человека от вредного воздействия космических лучей. На голове — легкий и удобный шлем.

Дольше всех возле шкафа стоял Виктор Сергеевич. Отложив в сторону свой костюм, он настойчиво искал другой, меньший, — для Олега. Наконец нашел. Правда, костюм все же великоват, но обижаться не приходится. Кстати, тут надо не просто ходить, а летать, запуская специальный реактивный моторчик, который имеется при каждом костюме.

Олег оделся, через стеклянное окошечко в шлеме стал рассматривать своих спутников. Ткань костюма светится мягким ярко-голубым светом. Зачем? Стальную планетку окружает со всех сторон густой кромешный мрак. Здесь человеку ничего не стоит потеряться. Вот ученые и придумали. Одно было странно: как может так ярко светиться ткань и не загореться. Разве спросить у отца? Нет, он уже тоже прилаживает шлем. Как же теперь разговаривать? И вдруг Олег услышал голос. Говорил Иван Иванович. Он советовал Хлебниковой не спешить, проверить давление в кислородном баллончике.

— Хорошо, Иван Иванович, — тихо ответила девушка.

Так вот оно что — в каждом костюме есть миниатюрная рация! Ловко придумано.

По каюте нетерпеливо прогуливались Бобров и Рыбкин. Отец осмотрел Олега и молча похлопал его по плечу.

— Все готовы? — спросил Денисов.

— Все! — ответил Рыбкин, подойдя к Денисову. Тот уже искал на стене кнопку, чтобы дать приказ механизмам открыть дверь.

И вот стена неслышно раздвинулась. Путешественники вошли в шлюзовую камеру. Дверь тут же закрылась. Когда из камеры помпы откачали воздух, автоматически открылся круглый люк.

Иван Иванович призывно махнул рукой и первым выскочил в безвоздушное пространство. Спустя секунду за его плечами вспыхнуло пламя реактивного моторчика. Его понесло к зеленой площадке, где на возвышении стоял человек. За Денисовым последовали все остальные астронавты.

Олег, конечно, не слушал приветственной речи коменданта стальной планетки, который горячо поздравлял гостей с благополучным окончанием полета. Его интересовал небесный остров. Как его сделали таким огромным и красивым? Космодром... В глухом туннеле, меж четырех длинных реек, лежит серебристая стрела. Это их «Россия». Лежит спокойная, утихомиренная. Не верится, что эта ракета привезла их сюда.

Стены туннеля полупрозрачные, из пеностекла. А как светло вокруг! Нигде никаких ламп. Свет излучается самим туннелем, верхней его частью.

В стенах много дверей. Всюду — надписи, знаки, длинные красные, синие стрелы. Что они обозначали, мальчик не знал.

Олег облетел туннель вдоль и поперек. Это не было простой прогулкой: он учился управлять реактивным моторчиком, менять направление полета, останавливаться, тормозить. Оказывается, ничего сложного! Просто надо быть внимательным. Мвторчик всюду выручает. Без него тут как без рук.

Вскоре Олег услышал голос отца:

— Хватит баловаться, хватит!

Он говорил так громко, будто стоял рядом.

Олег повернулся и стал догонять космонавтов, которые стремительной цепочкой летели вслед за комендантом.

— Осмотрим околицы нашей планетки, — оповестил комендант.

Через некоторое время туннель кончился. Теперь спутники висели в бездне. Со всех сторон светили звезды и звездочки. Все было странным и необычным. Вот она, бесконечность пространства, та жуткая пустота, где пылинками плавают миллиарды разных миров. Человек отважился покинуть Землю, окунуться во мрак, холод, в вечное безмолвие. Для чего? Чтобы еще сильнее полюбить свою голубую планету, ради ее процветания и счастья.

Как тут ориентироваться? Земля лежит в какой-то туманной дымке огромной распластанной глыбой. Понятно! Они летят над полушарием, где сейчас ночь. Вот край Земли вспыхнул острым лезвием огромного меча.

Этот меч мгновенно разрезал небо пополам. Оно засветилось мягко, ровно, таинственно. Наконец выглянуло Солнце, белое, как вата. В стороне бронзовой медалью грустно висит Луна.

Все замерли от восхищения. Космический пейзаж был неповторимо красив. Жаркими угольками горели миллионы звезд. Млечный путь огромным обручом сдавил космическое пространство, как бы отмежевывая от других миров границы Галактики.

Олег обернулся и встретился глазами со взглядом отца.

— Нравится? — спросил Виктор Сергеевич. — Хватает воздуха? Научился «ходить»?

— Все, папа, хорошо. Только чуточку страшновато. Так и кажется: свалюсь на Землю... — пошутил мальчик.

— На Землю — это что! Отсюда может затянуть и на Солнце, — глубокомысленно заметил Бобров.

— Летим дальше! — объявил Денисов и замахал рукой, чтоб никто не мешкал.

— Приглашаю в наш дом, — сказал комендант, открывая, как хозяин, овальную дверь в металлической обшивке спутника.

Тихо и плавно все залетели в шлюзовую камеру. Денисов поднял руку, дверь закрылась, а спустя секунду, когда в камеру со свистом откуда-то ворвался воздух, открылась другая — напротив. Путешественники увидели длинный коридор, голубые стены, анфилады комнат.

Комендант шел впереди, говорил, показывал. Коридор был узкий, тесный, с зеркальным потолком, откуда лились потоки света. Примерно на высоте плеч в стенах коридора — иллюминаторы. «Совсем как на корабле», — подумалось Олегу.

— А вот и ваши апартаменты. — Комендант остановился перед узкой, в рост человека дверью. На маленькой табличке было написано: «Комната № 1. Академик Иван Иванович Денисов». Начальник экспедиции довольно улыбнулся.

— Ну вот и хорошо. Размещайтесь, друзья, устраивайтесь! — сказал он и открыл дверь в свою комнату.

Олег, опираясь руками о стены, проворно побежал по коридору.

— Папа, наша комната № 3. Вот она! — объявил, ликуя, мальчик.

В суете и разговорах началось заселение Малой Луны. Комнаты напоминали собой салоны. Тут же, справа по коридору, были оборудованы спортивный зал, столовая, кинозал, читальня, библиотека...

В жилых помещениях стены отделаны мозаикой из цветной пластмассы. Глаз радует чистота, строгий порядок. Возле огромного иллюминатора — мягкая кушетка, два легких плетеных кресла, круглый столик с телефоном и телевизофоном. Свету так много, что создается впечатление солнечного дня.

Олег долго рассматривал комнату отца, заглянул в зеркальный шкаф, что стоял, в нише стены, полюбовался картинами, панно, украшавшими стены и даже потолок.

— А где я буду спать? — спросил мальчик, заметив, что в комнате только одна кушетка.

— Не торопись, все будет! — Виктор Сергеевич подошел к телефону и, связавшись с комендантом, накоротке переговорил с ним. — Вторую кушетку сделать очень легко. — сказал он Олегу, кладя трубку. — Смотри! — И он нажал возле иллюминатора одну из многочисленных кнопок. В тот же миг почти под самым потолком из стены выдвинулась мягкая полочка с твердым изголовьем.

— Вот твоя голубятня, — пошутил отец. — Доволен?

В это время вспыхнул экран телевизофона. Денисов, причесанный, посвежевший, в новом темно-синем костюме, протирая пенсне, сказал:

— Поздравляю, друзья, с новосельем! Поздравляю с большим праздником! Жизнь и работа на Малой Луне начинаются! А вы, Виктор Сергеевич, почему не переодеваетесь? Снимайте свою спецодежду и приходите ко мне в гости. Жду!

Экран погас. Олег первым выполнил приказ начальника экспедиции. Виктор Сергеевич оба костюма свой и Олега — повесил в шкаф и, выходя из комнаты, проговорил:

— Я скоро приду. Смотри не балуйся. И к кнопкам не лезь, а то еще взорвешь нашу планетку...

Олег улыбнулся — отец шутит! Тоже доволен, что прилетели на Малую Луну. Мальчик чувствовал себя бодро и беспечно. Он попробовал оторваться от пола, взлез на свою полочку, полежал, потом снова спустился вниз. Здорово все придумано!

А вокруг такая тишина, что и во сне не приснится.

За стенами не слышно ни шума ветра, ни шепота деревьев, ни птичьих голосов. Только небо черным безмолвным океаном плывет за окном, стелется звездным ковром.

Олег обернулся и увидел в углу свой чемоданчик. Ему вдруг стало жарко. В чемоданчике — атомное яблоко! А он и забыл! Как можно! Григорий Антонович волнуется, переживает... Конечно, он не мог отдать яблоко Рыбкину в ракете, на людях, но теперь — не мешкать!

Мальчик открыл чемоданчик, достал заветное яблоко и спрятал в карман. Волнуясь, он вышел из комнаты.

В коридоре ни души. Вот двери: «Н. Н. Хлебникова», «П. В. Бобров»... Третья его, Рыбкина!

Олег зачем-то переложил яблоко из одного кармана в другой и, набравшись смелости, постучал в дверь. Тишина. Тогда он потянул на себя дверную ручку.

— А-а, это ты?.. — обернувшись, проговорил Рыбкин и тут же снова уставился в какую-то книгу, лежавшую у него на коленях.

Олег нерешительно подошел к ботанику.

— Григорий Антонович, простите, — смутившись и покраснев до самых ушей, проговорил он. — Мне ребята передали подарок. А когда посмотрел, нашел...

— Атомное яблоко! — воскликнул Рыбкин и весь расцвел от нескрываемой радости. Он не стал допытываться, что и как, не стал выслушивать Олеговых объяснений. Он вдруг запел: «Эх, яблочко, куда котишься», потом прижал мальчика к себе, да так крепко, что у того кости затрещали.

— Ой, задушите! — засмеялся Олег.

— Ты меня прямо-таки выручил! И как выручил! радовался ботаник. — Это ничего, что яблоко сорвано. Оно уже созрело. И мы сейчас же съедим его вместе! А зерна высушим и посадим в оранжерее Малой Луны. Согласен?

— Согласен, Григорий Антонович! — с облегчением вздохнул Олег.

В дверь постучали.

— Ага, вот ты где спрятался! — сказал, входя, Виктор Сергеевич. — С первой минуты и — надоедать людям? А ну, пошли на ужин, пора!

— Тогда и я с вами, — сказал Рыбкин, и они все вместе вышли из комнаты.

Столовая небольшая, но зато уютная. Как и подобает — буфет, круглые столики, стулья. Рыбкин и Олег с отцом облюбовали столик возле иллюминатора. Из кухни доносились знакомые вкусные запахи, где-то гудел вентилятор, и по залу растекался свежий ласковый ветерок.

Интересно, что подадут на ужин? Котлеты? Гуляш? Или антрекот с жареной картошкой? Чай? Припомнив свой неудачный эксперимент с водой в ракете, Олег понял, что ничего подобного не будет. В самом деле, обычные на Земле блюда даже самый ловкий официант не сможет принести из кухни Малой Луны. Разве только в каких-нибудь намагниченных тарелках! Одним словом, ужин ожидался необыкновенный.

Так оно и было. На стол поставили металлические кастрюльки с наглухо закрытыми крышками и небольшими резиновыми трубками. Олег следил за взрослыми. Рыбкин, не долго думая, подтянул кастрюльку поближе к себе и, взяв в рот трубку, начал сосать. После этого осмелел и Олег. Чудеса! Гречневая каша с кусочками мяса легко побежала в рот.

— Ух, как вкусно! — воскликнул он, озорно подмигнув отцу и Рыбкину.

Потом был подан чай — сладкий-сладкий. И не в стаканах, а в эластичных пластмассовых бутылках.

— Как же его приготовили? — полюбопытствовал Олег.

— Известно как — на огне! — ответил Виктор Сергеевич.

— Но, видно, в закрытом бачке?

— Нет, брат, в простом закрытом бачке готовить тут чай, что по воде вилами писать. Никогда бы ты его не дождался! Почему? Очень просто. Вода кипела бы только на дне бачка, а выше — оставалась бы холодной. Понимаешь, из-за отсутствия силы тяжести в бачке не будет обмена слоев воды: нагретая вода не поднимется вверх, а холодная — не опустится на дно.

— Да-да, — подхватил мальчик, глядя на отца любознательными глазами. — И как же придумали?

— Применили закон физики, и будьте добры — чай готов! Чтобы вода перемешивалась и нагревалась равномерно, чайник вращается с плиткой. При этом центробежная сила заменяет исчезнувшую силу тяжести. Невелика хитрость, и вот результаты...

Мальчик отпивал чай маленькими глотками. Смотри-ка ты, целая история! А кроме всего — чай такой приятный и отдает запахом земляники. Знакомая «железная» ягода! И тут она незаменима...

— Сок из мороженой земляники? Да? — спросил Петр Васильевич Бобров у коменданта, — Чудесный напиток!

— У нас все свежее, товарищ Бобров, — ответил тот. — Мы собираем землянику с собственных плантаций.

— Вот как? Любопытно! И хорошо растет?

— Как на дрожжах, — ответил комендант. — Оранжерея — одна из достопримечательностей нашей планетки, гордость Григория Антоновича Рыбкина. — Он кивнул в сторону ученого. — Все сделано по его замыслу...

— Если хотите, Петр Васильевич, могу показать, — отозвался Рыбкин, заканчивая ужин.

— Буду весьма признателен, — проговорил геолог.

— И меня возьмите, — попросил Олег.

Рыбкин кивнул.

Рыбкин, Бобров и Олег покинули столовую вместе. Сначала они шли .по узкому коридору, потом Рыбкин, открыв массивную дверь, провел их в отсек служебных помещений. Тут было что-то вроде небольшого фойе.

уютного и красивого. Три-четыре кресла, столик, плюшевый диванчик -вот и вся немудреная обстановка. Стены, покрашенные под цвет летнего неба, создают впечатление простора, покоя.

От фойе отходили в противоположные стороны коридоры-туннели. В стенах, справа, были прорублены окошки, напоминавшие бойницы. Напротив через опредёленные интервалы чередовались двери служебных помещений и лабораторий. Олег на ходу читал таблички: «Служба Солнца», «Служба планет», «Служба Земли», «Обсерватория», «Физический кабинет», «Химический кабинет»... Подумать только — настоящий научный институт!

— Вот тут будет работать твой отец, — показал Рыбкин мальчику на химический кабинет, — А это — дверь в наш космопорт.

Бобров даже поубавил магу, услышав последние слова. Он видел схему спутника у Ивана Ивановича, но там этой двери почему-то не заметил. «Хорошо! Надо запомнить», -пронеслось в голове геолога. И он бодро зашагал дальше.

Еще один поворот, еще одна дверь, на этот раз высокая, стeклянная, — и они очутились в оранжерее;

— Назад! — вдруг закричал Рыбкин и, прикрыв рукой рот, отступил за дверь. Олег, ничего не понимая, захлопал глазами. Что такое? Рыбкин с виноватым видом попросил извинения..

— Мы чуть не отравились. Понимаете. В оранжерее очень мало кислорода и много углекислоты. Для чего? Чтоб лучше дышалось деревьям и растениям. Так, Олег, что ли? — повернулся он к мальчику.

— Надо вернуться за костюмами, — живо проговорил Олег.

— Не обязательно. Мы за полминуты сменим атмосферу. — Рыбкин открыл в стене небольшую дверцу и нажал на какую-то кнопку. В оранжерее послышалось гудение насосов, и вскоре над дверью вспыхнул зеленый огонек.

— А теперь — пожалуйста! — широким жестом пригласил Рыбкин.

В лицо пахнуло густым, теплым воздухом с ароматом плодов и диких лесных цветов. Под высоким стеклянным куполом в торжественной тишине дремало зеленое земное царство. Тополи, клены, абрикосы, яблони...

Олег остановился, зачарованный. Прислушался. Где тот прибойный гул лесной чащи, где ее вечная песня?

Не шелохнется лес, молчит: он спит! Зеленые кроны некоторых деревьев удивляют своей формой — одни шароподобные, другие в виде зонтиков. Сквозь листву просвечивают шероховатые стволы.

Припомнились весна, ледоход, таяние снега, звон веселых ручейков, набухающие почки верб, подснежники на лесных полянах. А воздух тут какой! Будто напоен дыханием лесных криниц и ласкового солнечного дня.

Но нет здесь ни криниц, ни бездонно-высокого неба.

Стекло светит ярко, но не очень знойно. И не удивительно — под открытыми лучами тут, понятно, ничто бы не росло!

— Вот, друзья, наше зеленое царство. Песнь природы! — мягко пробасил Григорий Антонович, не сводя глаз с космического сада.

Бобров подошел к слуцкой бере. Ощупав ствол, листву, он начал присматриваться к ее плодам. Груши висела на упругих ветвях, как маленькие медные колокольчики.

— Григорий Антонович, видимо, подпорки нужны, — сказал Бобров, показывая на отяжелевшие ветви.

— Зачем? На нашей планете — невесомость...

— Ах, чтоб тебя! — незлобиво выругался геолог. Всякий раз забываю... А скажите пожалуйста, космические лучи сюда проникают?

Рыбкин, шагая по аллее сада, на ходу говорил:

— Космические лучи! Это, батюшка, страшный наш враг. С ними шутки плохи. Но мы защитили деревья и растения от них. И весьма надежно.

— А почему вы боитесь их? — поинтересовался Олег.

Рыбкин усмехнулся.

— Побоишься, — задумчиво произнес он. — Это, Олег, пули-невидимки. Смертельно опасные.

— И для человека?

— Для человека особенно, — ответил ботаник. — Они приходят к нам из далеких глубин космоса, таинственные и могущественные. А как зарождаются неизвестно. Одни говорят — от вспышек новых звезд в далеких галактиках, другие — от воздействия межзвездных электрических полей. Эти лучи — ядра различных элементов, которые летят со скоростью света. Попадая, скажем, в человека, они разбивают молекулы клеток тела, иначе говоря — ионизируют их. А к чему это ведет, сами понимаете: разрушаются клетки нервов или еще хуже — сердечной мышцы, и нет человека. Погибает...

По спине пробежал холодок. Олег уже с опаской посмотрел на зеленоватый купол оранжереи. Что значит дырявое небо, без воздуха. Мало того, что эти мизерные частицы летят неизвестно откуда, так еще и угрожают убить тебя.

Но ничего, стекло оранжереи, видно, толстое, надежное, и пусть летят эти посланцы далеких миров. Возможно, когда-нибудь они и понадобятся. Не может быть, чтобы человек не приручил и эту дикую, таинственную энергию.

Рыбкин шагал по аллее, высокий, прямой, всемогущий, как чародей. Олег, следуя за ним, думал о далеких мирах, где вспыхивают новые и гибнут в страшных катастрофах старые, отжившие свой век солнца-звезды, о Земле, маленькой космической пылинке, на которой буйно расцвела жизнь и соткала из чудесных клеток мудрого царя природы — человека, о длинных бесконечных годах, плывущих над безбрежьем звездных островов Вселенной, над Землей и над родной страной.

И вдруг — что это? — кустарник впереди зашумел, заволновался. Не только Олег, но и Рыбкин с Бобровым настороженно остановились. На аллею выбежала Надежда Николаевна Хлебникова, розовощекая, стремительная, в белой кофточке и спортивных брюках.

— Вот где вы попрятались! — весело воскликнула она. — В райском саду. Едва нашла. Тут такие джунгли... Видно, яблоками угощаетесь?

— Ждали вас, Надежда Николаевна. С какого хотите попробовать — с этого или вон того? — Ботаник показал на низкорослое, усыпанное плодами дерево.

Хлебникова заколебалась.

— Тогда я вам преподнесу розу, — сказал Рыбкин, подойдя к следующему, тонкоствольному дереву. — Вы, как женщина, имеете право первой попробовать ее.

Надежда Николаевна вопросительно глянула на ботаника: не шутит ли он? Рыбкин лукаво улыбался.

— Ну, хотите? — допытывался он.

— Вы могли бы предложить такой фокус, Григорий Антонович, Олегу, а не мне! — ответила Хлебникова. — Сорвите розу, я приколю ее на грудь.

Рыбкин нагнулся к дереву, сорвал плод, похожий на лимон.

— Пожалуйста, — сказал он с поклоном. — Приколите!

Бобров и Олег в изумлении переглянулись. Хлебникова даже отступила на шаг.

— Это роза, говорите?

— Да, роза! — не без гордости произнес ботаник, любуясь чудесным плодом. — Возьмите попробуйте!

— Я не понимаю...

— А тут и понимать нечего. Роза теперь стала давать нам плоды. И много плодов — тонны! Вы, верно, не знали: роза — близкая родственница нашим яблоням и грушам. Некогда она ослепила садоводов своими цветами и сотни лет считалась декоративным растением. Мы решили исправить эту некогда допущенную ошибку, улучшить розу, заставить давать нам плоды. И вот видите...

Надежда Николаевна поднесла розу ко рту. Сочная, сахарная мякоть прямо таяла на зубах.

— Ну как, сладкая? — спросил Рыбкин.

— Это что-то... необыкновенное, — проговорила Хлебникова. Кисло-сладкий вкус, запах меда... Просто не верится!

— Какие цветочки, такие и ягодки! — довольно произнес Рыбкин, срывая еще два плода и протягивая их Олегу и Боброву. — А теперь, друзья, давайте пройдемся по этой аллее, — пригласил он гостей.

Деревья стояли, обласканные синеватым мягким светом. Было тихо-тихо, словно перед грозой. Как и на Земле, светило солнце, даже, казалось, припаривало. Но вот беда, ни одного облачка!

И вдруг какой-то шум... Тихий, тревожный и вместе с тем радостный. Дождь? Не может быть! Бобров, Хлебникова, Олег почти разом подняли головы. Да, из стеклянной полусферы оранжереи сыпались, волнуя слух и сердце, капли дождя. И какой спорый ливень!

— Прячьтесь! — крикнул Рыбкин и первым побежал под густолистую липу. Несколько капель дождя попали Надежде Николаевне за воротник. Она, как девчонка, завизжала и засуетилась в поисках убежища. Бобров ловко сбросил с себя пиджак и прикрыл плечи девушки. Хлебникова звонко смеялась, должно быть, довольная вниманием геолога.

Шумел дождь, серебром сверкала сразу посвежевшая листва, воздух словно погустел от приторно-сладкого аромата цветов.

— Как же падает вода? — спросил Олег у Рыбкина, стоя рядом с ним под липой.

— Под напором, как в душе.

— И часто тут идет дождь?

— Два раза в сутки.

Теперь мальчику стало понятно, почему тут такие пышные и красивые деревья, почему быстрей созревают плоды. Человек сделал все для них — дал солнце, свет, дождь. Кроме того, деревья росли в условиях невесомости. Олег позавидовал Рыбкину: как интересно выводить тут новые сорта плодовых деревьев!..

Дождь окончился. Погасла над кронами деревьев маленькая солнечная арка — радуга. И она была тут посланцем далекой Земли, счастливой улыбкой жизни.

Олег выбежал на тропинку, окропленную дождем, и хотел было запрыгать на одной ноге. Забылся парнишка, что это не Земля, — и полетел в высоту, под зеленоватый купол.

— Олег, не балуй! — строго крикнул Рыбкин, — Здесь акробатика запрещена.

Мальчик смешно размахивал руками и ногами.

— Я нечаянно, Григорий Антонович, — ответил он виновато. — Никак не привыкну.

Олег подогнул колени под живот, с силой выпростал ноги. Неудача: он поплыл еще выше, под самый купол. Руки коснулись прохладного, толстого стекла — неба оранжереи. Неподалеку торчит скоба. Не долго думая, Олег ухватился за нее рукой. Возле скобы блестит почти прозрачная рама.

— Не смотри в криницу! — долетел тревожный голос Рыбкина. — Обожжешься!

Только теперь Олег осознал опасность. Он сильно оттолкнулся от купола и стал опускаться вертикально вниз, на железную полосу тропинки.

К мальчику подбежал Рыбкин.

— Ну и озорник! Ты думаешь, что делаешь? — сказал он недовольно. -Криницы в куполе, что кипяток. Сквозь них проходят все лучи солнца, также и ультрафиолетовые! А ну, покажи руки, — приказал он и, когда Олег выполнил это распоряжение, вдруг нахмурился: — Ай-ай-яй. Да ты же обжегся! Петр Васильевич, Надежда Николаевна, полюбуйтесь-ка.

Олег испуганно отдернул руку. И правда, правая рука была совсем пунцовая.

— Ну, поздравляю... — с ласковым упреком сказала Хлебникова. — Первый больной. Придется лечиться, парень. Допрыгался!

Олег растерянно заморгал глазами.

— Щиплет руку. Что будет? Это серьезно, Григорий Антонович? — тревожно расспрашивал он.

Рыбкин похлопал мальчика по плечу.

— До свадьбы заживет.

— Я ведь только одну минуту держался.

— Это твое счастье, — уже совсем спокойно проговорил Рыбкин. — Пошли в санкомнату на перевязку.

Рыбкин и его друзья вышли из оранжереи.

Потом Олег узнал, что криницы, как называл ботаник круглые прозрачные оконца в куполе оранжереи, сделаны специально. Через них на подопытные растения попадают лучи солнца. Деревьям и растениям такое солнце — хоть бы что! Они даже растут быстрей, дают больший урожай и значительно раньше обычного. А вот ему, Олегу, чистое космическое солнце не пошло на пользу. Целых четыре дня пришлось ходить с забинтованной рукой.

Идти в каюту не хотелось. Загадки прошедшей ночи насторожили Рендола. Долго оставаться на палубе тоже рискованно. Он почувствовал себя уставшим. Целую ночь не спал! Отдохнуть надо обязательно. Следующая ночь ведь может быть такой же неспокойной и тревожной.

На верхней палубе было оживленно, шумно. Здесь собирались только богатые, крупного пошиба бизнесмены. Одни, закрыв глаза черными очками, грелись на солнце, другие, удобно откинувшись в шезлонгах, не спеша тянули коктейли и кока-кола, третьи стояли у релингов и любовались пустынным безбрежьем океана.

Погода стояла штилевая. Океан дремал. Было интересно наблюдать, как он светится, меняя краски и оттенки. Прямо по ходу корабля под солнцем лежала икрящаяся, будто усыпанная алмазами равнина, слева — светло-голубая, позади — темно-зеленая, распоротая надвое широким пенистым следом лайнера.

Рендол заглянул в самый большой на верхней палубе салон-бар. Он был заполнен лишь наполовину. На эстрадной площадке мяукал и гнусавил джаз. Разомлело и, как показалось Вилли, нехотя танцевали пары. Грустное зрелище!

Сойдя с эскалатора, Рендол направился к знакомой, с инкрустированной ручкой двери. Резко повернул ключ в замочной скважине. Дверь открылась. Что такое? Под ногами Вилли заметил небольшой синий конверт. «Письмо? Ого! Не любовное ли?..» — весело подумал он. Однако, прочитав, не на шутку встревожился.

«Уважаемый мистер Рендол, — значилось в письме, — считаю джентльменским долгом вас предупредить: вы живете в «каюте смерти». Остерегайтесь!

Ваш искренний доброжелатель».

Рендол швырнул письмо на стол, сел, задумался. Неужели он в западне? И ни одной мысли, которая бы успокоила его, подсказала, как выйти из этого положения. Казалось, были приняты все меры предосторожности: и билет куплен тайно, и посадка на электроход произведена в открытом море, без полиции. И вот — на тебе! Специальную каюту подготовили, где он живет по соседству со смертью.

Однако, если хорошенько вдуматься, все это не так уж и страшно. Враг, конечно, хитер, но действует очень осторожно. Значит, его, Рендола, не так-то просто взять голыми руками.

Потом мысли потекли по другому руслу. «Хорошо — рассуждал он, — меня поселили в «каюте смерти», А может, она была подготовлена кому-нибудь другому? Разве мало в Штатах людей, которых ищут, чтобы убить?»

Рендол собрался было позвонить администратору электрохода, чтобы попросить сменить каюту, но воздержался. До ночи еще далеко. Кто знает, чем может окончиться этот знойный день.

— Инженер подошел к иллюминатору, прислонился к стене. С корабля летели вниз спичечные коробки, консервные банки, скомканная бумага...

Смотреть на это было тошно, и Вилли прилег на диван. Что делать? Он поймал себя на том, что рука потянулась к телефону. Нет, у администрации помощи просить нельзя. Ясно, как божий день: она тоже замешана в преследовании. «Обойтись своими силами, быть осторожным и бдительным. В крайнем случае применить атомный пистолет...» — молча и твердо решил пассажир из «каюты смерти».

Потом он снял пиджак и — на этот раз уже с намерением заснуть растянулся на мягком диване. «Днем можно и отдохнуть, — подумал Рендол. К нему даже вернулось бодрое настроение. — Видно, ужасы являются только по ночам. Если так, не беда. Сменю распорядок жизни, и все будет хорошо».

Рендол закрыл глаза, и образ Нелли, светлый образ жены, возник перед мим.

«Нелли, моя хорошая, милая Нелли, -шептал он, переполненный большим, теплым чувством. -Знаешь, как тяжко твоему Вилли? Увидимся ли когда-нибудь? А что вы сейчас делаете, мои дорогие, мои любимые крошки — Феми и Джонни? Скорей растите, помните, что ваш добрый, честный отец желал всем людям счастья и радости. Родные, на вас моя надежда: несите в сердцах мечту своего отца, стройте новый мир без обмана и мракобесов. Уничтожайте несправедливость...»

Это была своеобразная исповедь перед самим собой, перед женой и детьми.

Вдруг резко зазвонил телефон. Вилли протянул руку к столику, снял с аппарата трубку.

— Слушаю... А, это вы, Айда! Прийти к вам? Очень важный разговор? О, это интересно, мисс. Остерегаться по дороге?.. Ол райт!

Инженер медленно положил трубку на рычаг, задумался. Ну вот, ожидается новый поворот событий. Он быстро повязал галстук, набросил пиджак и вышел из каюты.

Коридор был пустынен. Только на повороте, в сумрачном углу, блеснули огоньки двух сигар. Инженер вздрогнул от недоброго предчувствия. Он заметил двух широкоскулых джентльменов, которые стояли, засунув руки в карманы и широко расставив ноги. Долгим изучающим взглядом они проводили Рендола. Казалось, несколько минут — и судьба его будет решена.

«Так и есть. Я в западне!» — мелькнула страшная мысль, и он зашагал быстрей.

Пойдут они за ним или нет? Нет, шагов что-то не слышно.

Айда поджидала у двери каюты. Она провела инженера в комнату-салон. Он сел напротив нее, доверчиво рассматривая красивое, миловидное лицо своей соотечественницы. Большие карие глаза Айды смотрели спокойно и строго. Только пухлые маленькие руки с зажатым сиреневым платочком выдавали ее волнение.

Рендол догадался, что предстоит любопытный разговор.

И вот строгость исчезла с ее лица. Она улыбнулась, подалась вперед и, взяв его за руки, ласково сказала:

— Вы хорошо сделали, мистер Рендол, что пришли. Будем друзьями!

Вилли изумленно поднял глаза. Как? Откуда она его знает?

Чтобы не выдать своей растерянности, он как можно спокойнее спросил:

— Вы знаете меня?

— Знаю! — ответила она с гордостью. — И считаю себя счастливой, что встретила вас.

Рендолу показалось, что какая-то легкая усмешка пробежала по ее .лицу и моментально исчезла. Айда властным, гипнотизирующим взглядом смотрела на него.

— Меня вызывали в администрацию электрохода, — заговорила она тихо. — И знаете, я никак не могу успокоиться. Мне там наговорили...

— Чего именно?

— Мне сказали, что вы организатор крупной диверсии на ракетном заводе компании Уолтера, что вы коммунист. И, кроме того, они выказали удивление: почему вы отказались строить космическую ракету? Красным уже ничем нельзя помочь.

— Я не понимаю, о чем вы говорите?

— Судьба советской Малой Луны предрешена, — сказала она и тяжело вздохнула. — Там действуют агенты тайной разведки Штатов!

Рендол до хруста в пальцах сжал кулаки и побледнел.

Нет, он уже не скрывал перед спутницей своих возмущенных чувств. Зачем! Теперь он знал, вернее, догадывался, что за особа ведет с ним разговор.

— Так что же вам посоветовали?

— Убить вас! — ответила она просто и рассмеялась. — Чувствуете, что творится на электроходе? Вам надо, спасаться, Вилли. Понимаете?

Айда поднялась с кресла, прошлась по салону, потом вдруг остановилась у стены и равнодушным голосом проговорила:

— Поверьте, обо всем этом мне очень тяжело рассказывать... Я отказалась принять их предложение. Хотя они и угрожали мне...

— Спасибо, мисс, за сообщение, — глядя на ее взволнованное и от этого еще более красивое лицо, ответил Рендол.

— Я не знаю, есть ли у вас на корабле близкие люди. Если нет, предлагаю свою помощь. Нельзя допустить, чтобы вы попали в их руки. Я слышала о вас: вы — настоящий гражданин Штатов, отличный инженер-изобретатель. Вами гордится наш народ. И скажу правду: я одобряю ваши поступки. Вы идете правильной дорогой. Я хочу быть вашим союзником.

— Моим искусственным спутником? — пошутил Рендол.

— Согласна даже и на это! Только дайте слово, что вы не будете действовать необдуманно. Каждый шаг тут может быть последним.

Рендол помрачнел.

Он долго изучал лицо Айды, обдумывая услышанное из ее уст. Что это искреннее признание или тонкий ход опытной разведчицы?

Говорила она довольно естественно. То гнев и возмущение, то страх и сочувствие светились в ее карих глазах. Да, она действительно волновалась, и голос ее звучал вроде бы искренне. Однако кое-что в ее поведении Рендолу казалось не только наигранным, но и нелогичным. В самом деле, зачем Айда вызвала его по телефону? Она ведь должна понимать, что все разговоры пассажира из «каюты смерти» подслушиваются. Значит, поступая таким образом, она ставила под удар и себя. И наконец, почему так настойчиво напрашивается в союзники? Неужели он такой беззащитный и так нуждается в опеке?

Рендол встал, взял с дивана шляпу, считая разговор законченным.

— Я очень благодарен вам, мисс, за ваши заботы обо мне, — сказал он сухо. — Они стоят всяческой похвалы.

— Если вы это говорите всерьез, браво, мистер Рендол! — воскликнула Айда и захлопала в ладошки. Вышло у нее это очень мило и непосредственно.

То ли Рендол был с черствой душой, прозаичного склада человек, то ли еще почему, но на него нисколько не подействовала похвала этой властолюбивой красавицы. Поправляя шляпу на голове, он совершенно спокойно и серьезно произнес:

— Поверьте, Айда, будь я директором театра, я сделал бы вас первой «звездой», любимицей публики..

— За что?

— За тонкую игру, мисс.

— Мистер Рендол, о чем вы? — тихо спросила Айда и, приблизившись к нему, горько упрекнула: — Вы... вы не верите мне? Что вы подумали, Вилли? Я решительно отказалась от их предложения. Не верите?

— Сколько они вам предложили? — холодно и жестко спросил Рендол.

— Двадцать тысяч долларов!

— И вы отказались? Это же целое состояние...

— Отказалась! Не надо мне грязных денег... Я не такая, как вы думаете. Ну что ж, вы имеете право думать обо мне, что хотите. Прощайте!.. — Она протянула ему свою пухлую ручку, взглянула холодно, отчужденно.

Рендол попрощался и вышел.

Когда Бобров-Назаров устроился в своей каюте, он сел за стол и мысленно оценил положение. Итак, план его удался! В эту минуту, оставшись один, он чувствовал себя настоящим победителем. Как хорошо, что он поселился отдельно. Можно спокойно сидеть, рассуждать и не прикидываться, не играть роль ученого Боброва.

Назаров припомнил события последних дней. Высадка на парашюте на советской земле... Бегство в грузовике... Прибытие в Киев... Многодневное подкарауливание Боброва и его убийство... Наконец, приезд в Москву и полет в ракете на Малую Луну...

Вряд ли кто из жителей Малой Луны подозревал в нем врага. Это так. Но быть осмотрительным не помешает! Кто знает, как сложатся обстоятельства. Перед посадкой в ракетопорту ему довелось пережить несколько тревожных минут. Од уже, грешным делом, подумал, что те два человека прилетели по его душу. И вдруг они нашла в ракете сына Дрозда!

Только тогда он с облегчением вздохнул: всякие подозрения снимались!

И вот он, Назаров, находится в конечном пункте своего нелегкого пути. Он верил, надеялся: события, которые скоро развернутся здесь, войдут в историю. Правда, дьявольски дорого стоила ему вся эта операция Однако он знал, что генерал Коллинг по заслугам оценит его старания.

Сейчас надо связаться с Коллингом, сообщить ему о своих успехах. Сделать это нетрудно. Малая Луна пролетала как раз над территорией Штатов. Назаров включил телевизор. Он был спокоен -ультракороткие электромагнитные волны телевизионных установок идут только по прямой линии в не могут обогнуть Землю.

Настройка передатчика телевизора на засекреченную дециметровую волну генерала. Коллинга заняла не больше двух минут.

Экран вспыхнул, и перед глазами Назарова возникло лицо Коллинга.

— Хелло, мистер! — приветствовал Назарова генерал. -Как себя чувствуете?

— Прекрасно, генерал. Готовлюсь к выполнению основного задания. Когда прикажете начинать?

Коллинг достал из ящика стола лист бумаги с крупно начертанными цифрами. Зашифрованный приказ? Так и есть! «С нашими ракетами вышла задержка. Захватите во что бы то ни стало ракету Советов».

Назаров в знак согласия кивнул головой. В тот же миг облик генерала исчез и в комнату ворвалась джазовая музыка.

Неожиданный приказ хозяина немножко обескуражил Назарова. Не так-то легко его выполнить. Что же делать? Захватить пилота-механика и под угрозой смерти .заставить его вылететь с Малой Луны? Или самому овладеть техникой вождения ракеты и удрать?

С чего начать? Мысли роились в голове, не давали покоя. Что ни говори; трудно было пробраться сюда, на Малую Луну, но выполнить новый приказ еще труднее. Однако Назаров начал успокаивать самого себя, возлагая надежды на случай.

Проверив пистолет, вытащенный из двойного дна чемоданчика, он сунул его в задний карман брюк. На всякий случай спрятал отдельно в боковой карман пиджака запасную обойму. Теперь надо ходить только с оружием. Мало ли что может приключиться. Вполне вероятно, что советская контрразведка уже имеет какие-нибудь сведения и предпринимает необходимые шаги... Все может быть! Если же его раскроют, оружие поможет выбраться из беды.

Назаров заснул в хорошем, приподнятом настроении. Во сне он видел картины своих подвигов на Малой Луне, что-то говорил, кому-то угрожал...

Новый день на Малой Луне начался с гимна Советского Союза, величественной мелодией приплывшего с родной земли и заполнившего все помещения космической станции.

Утро! Там, на Земле, оно — свежее, пахучее, росистое — подымается дрожащими сполохами зари, вливается в синий океан неба широкой пунцовой рекой, тревожит и тормошит уснувшие тучки, стелется туманами.

А здесь утра нет. Но люди знают: оно зовет их к творчеству, к будничным заботам, которые потом, может быть, назовутся настоящими подвигами.

Слышно, как по коридору прошел неспешными шагами Иван Иванович Денисов. Из открытой двери комнаты Хлебниковой тихо доносится: «Каким ты был, таким остался...» Девушка, видно, грустит по ком-то на Земле. Все может быть — молодость будоражит сердце.

Рыбкин и Бобров натянули на себя космические костюмы. У них излюбленное утреннее занятие — прогулка. Не спеша идут они по коридору, постукивают тяжелыми металлическими подошвами ботинок.

— Счастливого пути, друзья! — говорит Виктор Сергеевич Дрозд, выходя из комнаты с, перекинутым через плечо полотенцем.

— Олег спит еще? — спрашивает Рыбкин, видно, соскучившийся по юному другу. Когда Дрозд утвердительно кивает головой, он ласково добавляет; Пусть спит. Здесь сон весьма полезен.

— Чем же? — поворачивается к нему Бобров.

— Он видит Землю, радуется ей, — мечтательно произносит Рыбкин и подходит к двери камеры-шлюза.

Вскоре шум, суета в коридоре затихают. После завтрака у каждого свои заботы, свое занятие.

Иван Иванович целыми часами хлопочет возле астрографа и спектрографа, налаживает их, готовит к работе. Широкое добродушное лицо его светится удовлетворением. Скоро он будет изучать скопления галактик, отыскивать новые острова туманностей, кометы, астероиды, болиды. Отсюда он увидит их такими, каковы они на самом деле, не искаженные земной атмосферой.

Есть у него и своя заветная мечта. Издавна не дает ему покоя одна звезда в созвездии Лебедя. Астрономы Пулковской обсерватории, наблюдая за перемещением звезды .№ 61, пришли к мысли, что она имеет планету. Многолетние наблюдения самого Денисова подтверждали этот вывод. Вот если бы отсюда, с Малой Луны, увидеть ее, ту далекую планету!

Наука прокладывает дорогу человеку. Уже сейчас астрономам надо разведать те уголки межзвездных пространств, куда в поисках жизни и света должны полететь люди. Некоторые полагают, что если Проксима Центавра самая яркая звезда нашего неба — является ближайшей от Солнца, так к ней и нужно направить первые звездолеты. Неверно! Люди полетят к тем звездам и планетам, в экосфере которых будут выявлены условия, необходимые для жизни. А та планетка, которую хотел увидеть Денисов, занимает приблизительно такое же место в звездном небе, как наша Земля. Вот Денисов и вынашивал мечту...

Кроме того, он привезет в Москву ценную коллекцию снимков различных участков неба. Атмосфера Земли осталась далеко позади. Для астронома она самый страшный враг. Начнешь наблюдать какую-нибудь звезду, а тут — на тебе! — выплывает тучка и гасит ее. Да и сам воздух мешает астрономам.

На первый взгляд кажется: что может быть более прозрачным, чем воздух? А попробуй сядь к телескопу и понаблюдай хоть бы за Марсом. Одно мучение! Виден Марс хорошо — этакий серый мячик. Но вот беда — он дрожит, колышется, будто на волнах. А все это от колебаний воздуха.

Малая Луна для астронома — самая лучшая обсерватория. Отсюда можно изучать звезды-гиганты, звезды-карлики, даже далекие газовые туманности. И что интересно, можно наблюдать затмение Солнца в любое время. Заслони Солнце фанерным кружочком — вот тебе и затмение!

Теперь понятно, почему Денисову не хотелось терять зря ни одной минуты.

Горячо взялась за работу и Надежда Николаевна Хлебникова. В этот день она решила проверить солнечные электростанции Малой Луны. В помощники к ней напросился ваег. Девушка, конечно, согласилась.

C каждым днем; ей все больше и больше нравился этот любознательный мальчик. Он просто не мог сидеть сложа руки и всегда находил себе дело: то в обсерватории Денисова, то в кабинете Боброва, то в химическом кабинете, где вместе с отцом проводил опыты. Очень удобно было иметь под рукой такого способного помощника. Он мог поднести инструменты, понаблюдать за работой аппаратуры, иногда даже записать показания.

Олег встретил Надежду Николаевну в коридоре. Она была в космическом костюме, с откинутым назад шлемом.

— Ты готов? — спросила она весело.

— Всегда готов! — салютовал Олег.

— Тогда пойдем, покажу тебе свои владения! — И она легко зашагала к центральному выходу. Олег последовал за нею.

Вскоре они летели в окрестностях Малой Луны.

Тысячи лет мечтал человек создать вечный' двигатель, но это была несбыточная мечта. А сейчас, пожалуйста, любуйся своеобразным перпетуум мобиле.

Солнце беспрерывно посылает в пространство бездну лучистой энергии. Нельзя ли заставить хоть небольшую часть ее в чистом виде работать на человека? Задумались ученые. «А ну, Солнце,— сказали они,— открывай свои тайны». И оно их открыло. Луч, падая на Землю, оказывается, может не только поглощаться зеленой листвой деревьев и других растений, сиять радугой в небе, сверкать в студеных росах, он способен, как кресало, высекать огонь, вырабатывать электричество. И это не фантастика, это — быль. Не надо ни титанических котлов с прожорливыми топками, ни турбин, ни электрогенераторов. Подставь лучам специальную батарею пластин из кристаллического кремния — вот тебе и электростанция! Работает она тихо, без дыма и копоти. Вечно может работать, и ничто в ней не испортится, не сломается.

А как же с кремнием? Может, его трудно добыть? Его меньше, скажем, на Земле, чем каменного угля или нефти? Напрасная тревога! Песок, который мы топчем ногами, и есть тот самый чудесный камень, что заставляет работать Солнце. Правда, песок — это еще не кремний, а его двуокись, но из него, конечно, можно получить и чистый элемент.

Батареи кремниевых пластин были вмонтированы во внешнюю оболочку Малой Луны, притом не в одном месте, а в нескольких: повернется стальная планетка половина батарей окажется в тени, другая — обязательно под лучами Солнца. Это гарантирует равномерную работу солнечных электростанций.

— Куда же отсюда идет ток? — спросил Олег.

Надежда Николаевна осмотрела подключение проводов к клеммам одной кремниевой батареи, повернулась к мальчику и сказала:

— Часть собираем в аккумуляторы, часть расходуем сразу. Ты же был в лабораториях. Видел, сколько там электромоторов, электронных машин, ламп. Целое хозяйство. Чтобы его обеспечить, надо много энергии. Откуда же брать ее? С волжских ГЭС? Они, дружок, далеко отсюда. Вот мы и поставили свои электростанции, Разве плохие, не нравятся?

— Нравятся, — ответил Олег. — Только вот моторов при них никаких нет. Даже не верится...

— А это, Олег, лучше. Меньше забот и тревог. Их могут повредить разве только метеоры.

— Метеоры? — удивился мальчик. — И большие они здесь падают?

— Во-первых, они не падают, а летят и во много раз быстрей, чем пули, — поправила мальчика Хлебникова, — Во-вторых, они не так страшны, как раньше казалось. Большинство метеоров приносят в нашу солнечную систему кометы. Кометы — это скопление космической пыли, затвердевших газов. При приближении к Солнцу они разрушаются, пыль и затвердевшие газы под воздействием света отрываются и попадают иногда на орбиту Земли. Тогда у нас по ночам наблюдается звездный дождь.

Газы и пылинки не могут при столкновении разрушить стены нашей металлической планетки. Но, попадая раз за разом в одно и то же место, они способны постепенно изменить структуру дюралюминия, из которого сделана внешняя оболочка Малой Луны. И ты, видимо, догадываешься, почему. Микроскопические метеоры разбивают молекулы, нарушают их общую связь, и со временем оболочка может развалиться... Кремниевые батареи тоже чувствительны к этой космической бомбардировке.

Олег слушал Надежду Николаевну, раскрыв рот от восхищения. Смотри ты, как много она знает! С того дня, как мальчик попал в экспедицию, он не переставал завидовать знаниям окружавших его людей и для себя твердо решил, что будет учиться, чтобы знать не меньше, чем они.