«Америка» 1989 г. март (№388)

Для первой космической миссии за последние 32 месяца Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) выбрало пять астронавтов-ветеранов: командира Фредерика Хаука, второго пилота Ричарда Кови, членов экипажа Дейвида Хилмерса, Джона Лоунджа и Джорджа Нельсона. Все, кроме исследователя Нельсона, прошли военную службу в качестве летчиков-истребителей или летчиков-испытателей.

Основной задачей экипажа «Дискавери» было вывести на орбиту второй спутник слежения и передачи данных (его стоимость — 100 миллионов долларов). Отныне два гигантских коммутатора на геостационарных орбитах позволят НАСА поддерживать почти непрерывную прямую связь с будущими шаттлами и спутниками на низких орбитах. В прошлом НАСА получала информацию с наземных релейных станций, расположенных в разных местах планеты. Другие задачи экипажа включали проведение научных экспериментов и тщательную проверку систем челнока. Но, конечно, главной целью этой миссии было рассеять продолжавшиеся 32 месяца сомнения и страхи относительно безопасности полетов в космос благополучным взлетом и возвращением на Землю.

Полет прошел блестяще. Запуск был безукоризненным; через шесть часов экипаж вывел спутник связи, который после разгона собственным двигателем вышел на расчетную орбиту — 35 000 метров над экватором. Четырехдневный полет закончился — на глазах 400 000 собравшихся — плавным приземлением на базе ВВС Эдвардс в Калифорнии. Эффективность новой посадочной и тормозной системы шаттла была убедительно доказана коротким для космического корабля пробегом на посадке: 2320 метров при скорости 331 км в час в момент касания полосы. При этом посадочное устройство и тормоза не претерпели никакого ущерба, как случалось прежде. Единственная неисправность, с которой экипажу пришлось столкнуться во время полета, состояла в нарушении работы охладительной системы, из-за которого температура в кабине поднялась на несколько градусов выше нормы.

Полет «Чэлленджера» был двадцать пятым в серии челночных космических полетов, которые всегда заканчивались благополучно, отчего возникло ложное чувство безопасности: за 25 лет, истекших со времени первого эпического полета Юрия Гагарина, путешествия в космос стали обычным явлением. Но 28 января 1986 года, через 73 секунды после старта, «Чэлленджер» на глазах миллионов людей, наблюдавших эту сцену непосредственно и по телевидению, взорвался и превратился в огненный шар (см. «Америка» № 356, июль 1986). Эта ужасная катастрофа напомнила нам, что колоссальная мощь, необходимая для того, чтобы человек преодолел земное тяготение, становится, выйдя из-под контроля, страшной разрушительной силой.

Расследование показало, что причиной взрыва был выброс сверхперегретых газов через швы твердотопливного ракетного ускорителя. (Космический шаттл выводится на орбиту тремя бортовыми жидкотопливными двигателями, питаемыми из огромного наружного бака, который после опорожнения отбрасывается, и двумя твердотопливными ускорителями; они тоже отбрасываются, когда топливо сгорает. Бак и ускорители затем вылавливают из воды для повторного использования.) Гибкие резиновые прокладки герметизируют швы между секциями твердотопливных ракет, но запуск «Чэлленджера» состоялся после необычно холодной ночи на юге Флориды, и одна из прокладок, утратившая эластичность из-за холода, оказалась дефектной.

Установив причину взрыва, инженеры из НАСА и компании «Мортон-Тиокол», производящей ускорители, начали работу по увеличению надежности швов. Тем временем специалисты НАСА, воспользовавшись перерывом в полетах челноков, проверяли и совершенствовали тысячи других систем и узлов кораблей. В космические шаттлы «Дискавери», «Колумбия» и «Атлантис» были внесены важные конструктивные изменения, в том числе спасательные люки, позволяющие астронавтам выброситься с парашютами, если шаттл, находясь в земной атмосфере, окажется неспособным приземлиться, а также усовершенствованную посадочную и тормозную систему, которая вызывала беспокойство во время предыдущих полетов.

На третий день полета «Дискавери» экипаж организовал телевизионную передачу из космоса. Члены экипажа почтили память погибших астронавтов «Чэлленджера»: Фрэнсиса (Дика) Скоби, Майкла Смита, Джудит Резник, Эллисона Онизуки, Роналда Макнэйра, Грегори Джарвиса и Кристы Маколифф. Командир Фредерик Хаук сказал: «Здесь, в космосе, где голубое небо начинает чернеть, нам хотелось бы сказать Дику, Майку, Джуди, Рону, Элу, Кристе и Грегу: Дорогие друзья, ваша гибель была не напрасной, мы возобновили полеты, которые мы обещали продолжать за вас. Дорогие друзья, ваш дух и ваши мечты живы в наших сердцах». ДИК БЕЙКЕР