Проблема создания в космическом корабле необходимых для жизни условий чрезвычайно сложна. Решить ее можно только совместными усилиями ученых и инженеров различных специальностей, в работе которых до начала космической эры практически было мало точек соприкосновения. Это биологи, физиологи, врачи, химики, физики и инженеры в области электротехники и механики. Сегодня представители этих профессий работают совместно над созданием сложных систем жизнеобеспечения, которые позволяют человеку покинуть привычную для него среду на поверхности Земли и полететь в космос.
При разработке системы жизнеобеспечения уделяется внимание как биологическим, так и чисто инженерным вопросам. Самым важным соображением при этом является продолжительность полета, для которого предназначен проектируемый космический корабль. Кроме этого, можно перечислить несколько чисто физиологических факторов, которые служат отправной точкой для выявления основных характеристик конструкции. К ним относятся интенсивность обмена веществ экипажа космического корабля, скорость поглощения кислорода, скорость выделения углекислого газа, количество необходимой воды, а также температура и влажность окружающей среды и допустимый уровень ее загрязнения.
С этими параметрами тесно связаны и такие моменты, как численность экипажа космического корабля, возможность перезарядки систем жизнеобеспечения во время полета, наличие источников питания, число планируемых выходов космонавтов из космического корабля и количество необходимых запасов. Исходя из этого, рассмотрим два основных типа систем жизнеобеспечения: незамкнутую и полузамкнутую.
Системы жизнеобеспечения незамкнутого типа
Первые системы жизнеобеспечения (СЖО) незамкнутого тина использовали в конце сороковых — начале пятидесятых годов, когда высотные воздушные шары и ракеты-зонды с мелкими позвоночными животными и другими биологическими объектами запускали в стратосферу. Эти СЖО имели, по существу, только источник сжатого воздуха и не содержали (или имели в очень небольших количествах) запасов воды и пищи. Систем регенерации продуктов жизнедеятельности или их сбора и хранения не было вовсе. Типичным примером такой системы является СЖО для обезьянки Гордо, которая в декабре 1958 года совершила полет в космос по баллистической кривой, находясь в головном конусе ракеты «Юпитер». Кабина ее представляла собой цилиндр диаметром 35 и длиной 25 см. Весь блок СЖО со вспомогательным оборудованием и обезьянкой весил всего 13,4 кг. Теплоизоляция создавалась слоями металлической фольги и стекловолокна. Углекислый газ поглощался брикетом из смеси гидроокисей кальция и бария. Водяные пары улавливались пористым поглотителем. Источником воздуха для дыхания был сжатый кислород из баллона; запасов пищи и воды не было. Обезьяну привязывали к сиденью, напоминавшему кресла, позднее использованные на кораблях серии «Меркурий». Вся «система» удаления экскрементов состояла из пленки, которой была обернута обезьяна.
В дальнейшем совершенствовании СЖО незамкнутого типа для животных не было никакой необходимости. Правда, СЖО, сконструированные для первых орбитальных полетов с животными на борту (полеты собак Лайки, Белки, Стрелки и Звездочки в Советском Союзе, а также шимпанзе Эноса в США), представляли собой шаг вперед по пути создания более сложных систем жизнеобеспечения, но их разрабатывали главным образом для того, чтобы поддерживать жизнь этих животных до тех пор, пока не будут собраны и переданы на Землю важные физиологические данные. Эти СЖО никто не думал приспосабливать для человека.