Я немало удивился, прочтя в справочниках, что один из самых нашумевших опытов, проведенных нами на Луне, фак­тически был подготовлен еще в 1955 году, неполных десять лет после того, как вообще стали применять ракеты для иссле­дования высших слоев атмосферы. Ну вот, в 1955 году со­стоялся эксперимент, в ходе которого на огромной высоте выпустили натриевое облако.

Посмотрите с Земли на небо: даже в самую ясную ночь пространство между звездами не кажется совсем черным. Глаз улавливает очень слабое свечение, которое отчасти вы­звано атомами натрия в атмосфере, на высоте примерно ста миль. Чтобы набрать спичечную коробку натрия, пришлось бы «просеять» не одну кубическую милю ионосферы, вот исследователи и решили, что получится великолепный фейер­верк, если забросить на ракете в ионосферу сразу несколько фунтов.

Они не ошиблись. Натрий, выброшенный ракетой в небе­сах над Уайт-Сендом, образовал большое желтое облако, и целый час, пока не рассеялись атомы, точно сиял искусствен­ный лунный свет. Забавный опыт, однако его провели не ради забавы, он преследовал серьезные научные цели. Приборы, улавливавшие свечение, позволили получить новые данные о верхних слоях атмосферы; эти данные легли в копилку све­дений, без которых никогда не удалось бы начать космиче­ские полеты.

Прилетев на Луну, американцы решили, что не худо бы повторить опыт, разумеется, в гораздо больших масштабах. Несколько сот килограммов натрия прочертят в лунной ат­мосфере светящийся след, который легко будет увидеть с Земли в обычный бинокль!

(Кстати, есть люди, которым до сих пор невдомек, что у Луны есть атмосфера. Конечно, слишком разреженная, чтобы можно было дышать, но приборы ее обнаруживают. А роль противометеоритного щита она выполняет превосходно: как-никак, ее толщина достигает сотен миль).

Предстоящий запуск был у всех на устах. Очередная гру­зовая ракета доставила с Земли натриевую «бомбу». Дейст­вие – очень простое: от запала вспыхивал зажигательный за­ряд, натрий начинал испаряться, и под давлением паров лопа­лась перегородка, которая через сопло особой формы выпу­скала натриевое облако в небеса. Запуск должен был со­стояться вскоре после наступления ночи. Вырвавшись из лунной тени под солнечные лучи, облако засияет ослепитель­ным светом.

Наступление ночи на Луне – одно из самых потрясающих зрелищ в природе. Особенно, когда глядишь на медленно исчезающий за горами пламенный диск Солнца и думаешь о том, что пройдет четырнадцать земных суток, прежде чем оно покажется вновь... Но закат не сменяется полным мраком, во всяком случае, на этой стороне Луны. Остается недвижно висящая в небе Земля, единственное небесное тело, которое не всходит и не заходит. Отражаемый ее облаками и океа­нами свет озаряет лунный ландшафт мягким голубовато-зеле­ным сиянием; и подчас ночью легче ориентироваться, чем днем, когда слепит глаза Солнце.

Даже те, кто был свободен от дежурства, вышли посмот­реть. Натриевую «бомбу» поместили в центре большого тре­угольника, образуемого тремя кораблями; она стояла верти­кально, нацеленная на звезды. Доктор Андерсон, астроном

Что же до эксперимента, то с научной точки зрения он принес полный успех. Все приборы действовали безукориз­ненно, анализируя свечение необычного облака. Ну и подраз­нили же мы американцев! Боюсь, хуже всего досталось бед­няге Ванденбергу. До вылета на Луну он был убежденным трезвенником и пил преимущественно влагу, разлитую в бу­тылки с осиной талией. Теперь Ванденберг из принципа пьет только пиво, а ведь он его терпеть не может.